水の精霊シルバー×眷属デュース/5300字程度

＊タイトル「みぎわのうたかた」と読みます。
　
　６月の憂い空を招く雨の音と。風に乗ったピアノの音色だけが、彼の耳を塞いでいる。
　
　ある、空から無数の水が滴り落ちる日のこと。
　睡蓮の花と葉が浮かぶ癒しの泉、そのどこまでも澄んだ清く透明な水の中に、ひとりの群青の髪を持つ青年の冷たい身体が、目を閉じ、横たわっていた。
　しとしと、ざあざあと。雨の降る音がする。
　雨粒に濡れることも厭わずに、白銀の衣を着た青年は。
　足元に広がる、癒しの泉に膝をついた。
「……」
　そうして。彼は。癒しの泉に身体を横たわらせる、群青の髪を持つ青年の唇へ。覚悟を決めたように、ふう、と息を吹き込んだ。

＊

　――目が、覚めたとき。僕は。知らない森の中にいた。
　知らない、いや、知ってる、ような気がする？
　……駄目だ。何も、思い出せない。身体を起こすと、そこらに水が滴った。
　どうやら僕は、水の中に寝せられていたらしい。
　……なんでだ？
　そう思って辺りを見回すと。
　銀髪の、この世のものとは思えないような美貌の青年が、僕を振り向いた。
「目覚めたか？　……気分はどうだ」
「ここは、どこだ。アンタは一体……？」
　僕が尋ねると。目の前の青年は、自己紹介をした。
「俺は、シルバー。この神殿に棲む、水の精霊だ。自分の名前は、思い出せるか？」
「精霊？　……初めて会った、のかな。名前は、デュース、だと、思う、けど……。駄目だ、なんか……それ以上、何も、思い出せなくて」
　僕が、痛む頭を押さえると。シルバーはそっと、その僕の頭に手を当てて。そうすると、すうっと頭が冷えて、痛みが引いていった。
「そうか、デュース……無理はするな。俺の知っている限りのことなら、教えてやるから」
　まず、君はどうやら記憶をなくしているようだな、とシルバーは言った。
　そうなのか。確かに、そう言われてみれば。なんだか胸にぽっかり、穴が開いたような感じがする。
「なんだか、大事なことを忘れてる気がする」
「……そうだろうな。いろいろと、大変なことがあった。君がもう少し落ち着いたら、簡単に話そう。君が、ここに来た理由を」
　そうしてシルバーは、飲むといい、と言って。
　ガラスの瓶に入った、透明な水を差し出した。
「……なんか、水を飲むと、生き返る心地がするな」
「そうだろうな。君は今や、俺の眷属……精霊の一族、なのだから」
「えっ！？　ど、どういうことだ！？」
　僕は少し、混乱する。記憶をなくしているとはいえ、自分は元々、人間だったような気がしていたからだ。
「焦るな。今、説明する。……こういうことだ」
　それで、シルバーが言うには。
　僕は、この神殿のある森の外に暮らす村の住人のひとりで。
　ある日、僕の身体が、この神殿へ、その村からの生贄として捧げられたのだという。
　シルバーは、そのとき命を落とした僕の身体を、眷属に生まれ変わらせたのだと。
「えっと。ってことは、生贄の儀式は成功してる、ってこと、なのか？　僕がここにこうしているから、その村が助かった？」
　そう尋ねると。シルバーはとても悲し気に首を振った。
「……違うな。俺は一度も、生贄などと、望んだことはない。水害が起きるのは、自然の摂理。大いなる世界の理、自然活動のひとつだ。だが、人々は……人間は。その摂理に畏れ、戦き。そうして勝手に、君をそこの湖水へと突き落とした」
　シルバーが視線をやった先には、深そうな湖があった。
　……僕、あそこに沈められたのか。今さらながら、ぞっとするな。
「俺は、君の呼吸が止まっていくのを、ただ、見ていることが出来ず、手を伸ばした。だが、力が足りなかった。それだけだ」
　そうして、シルバーは僕の頬へと、そっと優しく指先で触れた。
　少し湿った、冷たくひんやりとした指先で。
「君を人間の姿で生き返らせるほどの力は、俺にはなかった。だから、眷属として、生まれ変わらせた。……恨むなら、恨むといい。君の魂をここに縛り付けたのは、俺の身勝手な、我侭でしかない」
「縛り付けた、って、え？」
「……言葉で説明するよりも、見せた方が早いだろう。おいで」
　それで、シルバーについていくと。森の端っこの方に、なんだか薄く透明な水の幕があるのが見えた。
「なんだこれ？　水の壁……？」
「……神殿のまわり、この森の中にだけ。俺の力が及ぶ、いわば、結界のようなものだ。そこから、指先だけ出してみろ」
　シルバーの言う通りにすると。すると、僕の指先が、水の壁を越えた途端。
　あぶくのようになって消えてしまった。
「わっ！？」
　慌てて、手を引っ込める。シルバーは淡々と言った。
「この森の中なら、自由に歩ける。その代わり、この森からは……俺の力なくして、君は自由には、出られないだろう」
　だから、先ほどの謝罪をした。君の魂をここに縛り付けた、と。
　そう、申し訳なさげに告げるシルバーに。僕は言った。
「……どこまでが本当の話なのか、よくわかんないけどさ。でも、全部が本当の話だとしたら、アンタは命の恩人……ってこと、だよな！　少なくとも！」
　だったら、とりあえず。しばらくはアンタの手伝いをしてみることにするよ、この身体にも慣れたいしな、と。
　そうすると、シルバーは少しほっとしたように、息を吐いて。
　それで、言う。
「……そうだな。ありがとう。ああ、そうだ。森の中はそれなりに自由に歩いていいが。あまり、村の近くへは行かないように」
　君は生贄として死んだことになっているのだから、もし村人に見つかれば、余計な災難を招きかねない、と。シルバーは忠告する。
　僕は、分かった、と頷いて。それからは、神殿でシルバーと過ごす日々が始まった。

　僕は退屈なので、毎日のように森を探検してみる。
　森は案外広くて、毎日新しいものが見つかって、新鮮だ。
　シルバーも、きれいな花が咲いているところを教えてくれたり、どこからかおいしい果物を採ってきて、分けてくれたり。
　ちょっと怪我？　のようなこと（身体が水で出来ているようになったせいか、ほぼ怪我っぽくはならなくなったが、たまにちょっと水分が減り縮んだようになった）をすれば、すぐに湖の水を使って、元に戻してくれるし。
　僕の眠る場所は『癒しの泉』と呼ばれる、神殿のまわりに浅く広がる、池っぽいところの中で。最初は野ざらしかよって思ったけど、シルバーも似たような場所で寝てたから。まあ精霊なんてそんなもんなのかもなって納得したりした。

「なあ。どこからか音楽が聞こえるぞ」
「ああ……高台の街から、だな。誰かが、異国の楽器を弾いているんだ。ピアノというらしい。これは……鎮魂歌、だな」
「鎮魂歌？」
「……命を落とした魂を、その家族を、慰めるための歌だ。君たちのような……」
　その言葉に、僕は違和感を覚えた。『君たち』？
「どういうことだよ、シルバー。僕以外にも、生贄になった人がいるのか？」
　水くさいな、もし他の眷属がいるなら会わせてくれよ、と言うと。
「あ、ああ、いや。……今のは、ただの。言葉の綾だ……」
　と。シルバーはなんだか、へたっぴに言葉を濁した。

　だから、話題を変えようと思って、シルバーに相談した。
　僕は、そんな鎮魂歌のメロディを聴きながら。なんとなく、考えていたんだ。
「僕はまだ、大事なことを忘れている気がする。夢を見るんだ。大事な人が、いた夢を。女の人が、泣いているんだ。毎晩。僕の、名前を呼びながら。『デュース、デュース……』って……」
　そうしたら、シルバーは。自分の胸を、ぎゅっと押さえて。
　ただ、静かに潤み、揺れる、極光色の瞳で。
「すまない、デュース……」
　と、一言、謝った。

　それから。眷属である僕の、主人にあたるシルバーの感情が乱れたからなのか。僕は少しずつ、思い出した。
　僕には、大切な人がいた。たった唯一の、家族がいた。
　それは、母さんだ。僕には、たったひとりの母さんがいて。
　僕は、村でも評判の悪ガキで。
　その僕を生んだ責任を取らされて、母さんは生贄にされかけて。
　僕はそんな母さんを庇って、やるなら俺をやるのが筋だろ、って。
　母さんの代わりに、湖へと落ちて……。

　そんなことを、思い出して。……涙が、つう、と零れた。
「……目が、覚めたか？　気分はどうだ……」
　僕が初めて、神殿で目覚めたあの日と同じように。
　シルバーは僕の隣に、そっと寄り添い。ただ、優しく頭を撫でていた。

「話してやれなくて、すまなかったな。母君のこと」
　シルバーはぽつりと言う。でも、僕は分かっていた。
　もうそれは、この不器用な水の精霊なりの優しさだったんだってこと。
「仕方ないよ。……僕がすぐに母さんへ会いに行こうとすれば、村人に姿を見られて、今度こそ……母さんが、犠牲になる道もあったかもしれないんだからな」
　むしろ僕が馬鹿をやらないように、黙っていてくれてありがとう。
　そう言って肩に身体を預けると。シルバーは、ぐい、と僕を抱き寄せた。

　そして、後日。
「シルバー……。無理を言ってるのは、分かるよ。でも、なんとかして母さんに会えないかな」
　僕が生きてるってことだけでも、伝えたいんだ。
　母さん、毎晩、泣いているみたいだから。
　僕がそう願うと。シルバーは、すぐに動いてくれた。
「お前たち眷属の力は、弱い。だから、森の外には出られない。だが、俺は少しの間ならば、神殿を離れても活動できるだろう」
　村人たちに、顔も割れていない。……割れることはない、とシルバーは言った。
「なんでだ？」
「心の清く澄んだものにしか、俺の姿は見られない。お前の母親なら、大丈夫だろうが……。恐怖心ゆえに、お前を生贄に追いやるような、他の村人の目には……俺の姿は、映らないだろう」
　そう、どこか淋しそうに、残念だ、とシルバーは言って。
　それからすぐに、僕の母さんに手紙を出してお告げをした、と言ってくれた。
「誰にも見つからない雨の日に、この森の神殿へ来るように伝えた。そうすれば、会いたい人に会える、と」
　この言葉が通じていれば、次の雨の日には彼女はここへ来るだろう、とシルバーは言った。
　僕は、ありがとう、と抱き着いてお礼を言った。
「何から何まで、ありがとう、シルバー。僕、なんてお礼を言ったらいいか……」
「……喜ぶのは、まだ早い。無事、再会できてからでかまわない」

　そうして、次の雨の日。森の奥の神殿で、僕は今か今かと母さんを待つ。
　すると。森の奥から、女の人の影が現れて。
「ああ！　デュース……。アンタなんだね！？」
「……母さん！」
　そうして、母さんは、僕を見てボロボロと涙を流す。
　僕は、生贄になってから、今までのことを話した。
　最初の頃は記憶がなくて、会いに行けなかったこと。
　この湖の神殿に棲むシルバーが、僕を水の精霊の眷属として生まれ変わらせて、助けてくれたこと。
　シルバーは生贄なんて求めてない、優しい精霊だってこと。
　そういう全部のことを話した。
　すると母さんは、僕のことを抱きしめて。
「どんな形でも、アンタが生きていてくれて嬉しいよ」と告げた。
　僕はそんな母さんに、言うんだ。
「母さん。僕はここで、しばらくシルバーに恩返しの手伝いをすることにしたんだ。だから……」
　たまにはこうやって、会いにきてくれよ。自分から行けない、親不孝な息子で悪いけど、と言ったら。何よそれくらい、こうして生きていてくれてるだけでいいわ、と母さんは言った。
　それで、母さんは一度村に戻るって言ったから。森の端まで、見送ったあと。
　僕は、神殿の影で僕たちのことを見守っていたシルバーのところへ歩いて行った。
「シルバー、ただいま」
「……君の家は、あちらだろう」
　俺は君の帰る家を奪ったともいえる、と言うシルバーに。まだそんなこと言ってんのかよ、と僕は笑う。
「母さんも、次はアンタにもちゃんと会いたいって言ってたよ。お礼を言いたいんだって」
「礼など……」
　言われるほどのことか、親子を引き裂いておいて、と。
　シルバーは固いことを言うけど。
「いいんだよ。僕も母さんも、アンタには感謝してるんだから。……受け取っとけよ。感謝は、嫌いな供物じゃないだろ」
「……ああ。自然への感謝は、美しい祈りと、無理と無駄のない儀式。そうした清き信仰の心は。遍く、愛している」
　なら良かった、と僕は笑って。それじゃあ、明日からもよろしく、とシルバーに言う。するとシルバーは、きょとんと驚いた顔をした。
「なんで驚いてるんだ？」
「あ、いや……。お前は。母君と再会すれば、どこかへ行ってしまうものかと、そう思っていた、から」
「何言ってるんだよ」
　でも、シルバーの言いたいことも、なんとなく分かったので。
　僕は、言う。
「この神殿にひとりぼっちなのは、アンタも同じだったろ。……アンタのことも、放っておけないよ、僕は」
　それにどうせ森の外には行けないしな、と僕が笑うと。
　そうか、そうだったな、と。シルバーは、ほほ笑んで。
「……そう、だな。では、今しばらくの間、眷属として、手伝いを頼む。それに、これからお前が眷属としての力をつけていけば、お前にも、もう少し広く自由な世界を見せてやれると思う」
「本当か！？　いいな、それ！　じゃあまずはこの森の中で修行、頑張るか！」
「ああ。……お前の成長を、楽しみにしている」
　なんせ、時間はこれから悠久にあるのだから。
　そう告げるシルバーに。僕はへへっと笑ってうなずいた。

　６月の優しい雨音と、ピアノの音色だけが、僕たちの耳を塞いでいた。
　これが、雨降る森の神殿に棲む、優しい精霊と僕の、出会いの物語だ。

＊おしまい