🟧フラスク時代のお話
フラスク時代に同期4人で巨大パフェを食べに行く話です。

⚠️捏造過多
(捏造同期
・ルカ　明るく無邪気で場を回すタイプ
・ハルト　ルカの幼馴染。高身長で寡黙、ルカに振り回されがち)


なんでも許せる人のみでお願いします。

　フラナガンスクールの食堂は、味気ない。
　栄養効率を優先したトレーの上で、色も匂いも均された食事が、ただ規則正しく並んでいるだけだ。まあそれもNT能力を開花させるためには必要なことらしい。

「――――だからさ！今日は“反乱”しようぜ！」
　その秩序をぶち壊す声が響いた。
「……反乱？」
　スープを飲んでいたエグザベはその物騒な言葉にゆっくりと顔を上げた。
「そう！甘味革命！」
　得意げに胸を張るのは斜め前に座るルカ。彼は食べ終えたトレーを脇に押しやると、ポケットからくしゃくしゃの紙を取り出した。
「見ろよこれ！」
　両手で、ビッと広げたその紙の中には『超巨大パフェ！4人で制限時間内に食べ切ったら無料！』と記されていた。
「清掃のおばちゃんにもらったんだ！」
「……スクールの規則は？」
　低く差し挟んだのはルカの隣にいるハルトだった。寡黙なハルトと天真爛漫なルカは幼馴染であり、なにかとハルトはルカに振り回されがちである。長い脚を組み、背もたれに軽く体を預けて、またいつものルカの無茶振りが始まったと思っているようだ。
「外出許可、今日の午後なら出てるだろ？な？」
「出ているな」
　答えたのは隣に座るミゲルだった。確かに今日の午後は休息日と同時に月に一回あるかないかの外出可能日でもある。エグザベはフラナガンスクールに来てから、外出可能日でも外に出たことはない。休息日は寮にて、ゆっくり過ごすか自習をするのがお決まりだった。ルカが勢いよく身を乗り出す。
「よし決まり！行こうぜ！」
「本気なのか？」
　この4人ならイケる気がするんだ！そう豪語するルカに、エグザベは小さく息を吐いたが、その口元はわずかに緩んでいた。

♦︎
　
　街の喧騒は、無機質なスクールの中とはまるで違う。思わずお腹が鳴ってしまいそうになる香ばしい匂いが鼻を掠め、行き交う人々の笑い声が耳に入る。
「ここだ！！」
　ルカが指差した先に、それはあった。カフェの入口横にあるサンプルが目に入ったハルトは、明らかに“正気ではない量”のパフェにドン引きした。
「……馬鹿だろ」
「馬鹿だ」
　ハルトの目線を追ったエグザベも同調した。
「いいじゃん、夢があるだろ？」
　振り返りニカっと笑ったルカはもう店の扉を押している。

　案内され、4人で席に着いた。意気揚々とルカが注文し、運ばれてきたそれはパフェというより建造物だった。
　アイス、フルーツ、生クリーム、コーンフレークが層を成し、ところどころにチョコレートソースやイチゴソースの模様が見える。ガラスの器が光を反射し、圧倒的な存在感でそこに鎮座している。
　器から溢れんばかりに積み上がった生クリームの山の頂点にはなぜか花火まで刺さっており、パチパチと爆ぜていた。
「嘘だろ」
　ハルトは呆気に取られる。店員が2人がかりで置くと、テーブルがガタッと揺れた気がした。
「これは……作りがいいな」
「そこ！？」
　塔のように聳え立つパフェをぐるりと眺め回し、静かに観察するミゲルにエグザベが思わず突っ込む。
「よーし、いくぞー！！」
　そんな3人の会話もお構いなしに、ルカが勢いよくスプーンを突き立て先陣を切った。

　
「甘すぎる」
　十分後、エグザベはスプーン持ったまま固まった。最初は良かった。冷たいアイスに瑞々しい果物、ふわりと軽い生クリーム。美味い！これ余裕だな、そう思った。だが今は違う。一口運ぶ度に、舌の上に甘さが積み重なる。口の中が砂糖でコーティングされていくようだ。
「当たり前だろ、パフェだぞ」
　ハルトは淡々と口に運び続けている。ペースは一定で、無駄がない。
「配分を考えろ。クリームは後半に残すときつい。先に崩す」
　作戦図を見ているような視線で、パフェを見渡しミゲルは生クリームの山にスプーンを入れる。
「了解、隊長！」
「隊長じゃない」
「じゃあ参謀長」
「違う」
「甘味司令官！」
「なんだそれ」
　ふはっと吹き出した司令官ミゲルにルカは敬礼した。3人は司令官に素直に従って、攻略していく。

　
「もう駄目か？」
　甘さと格闘しつつ、食べすすめていると隣のミゲルから声がかかる。
「駄目じゃない」
「顔は駄目そうだぞ？」
「そんなに？」
「まあ、少しな」
　少し、ではないのだろう。実際ミゲルの言う通り、駄目というか心が折れそうにはなっていた。もうどこを食べても同じ味に感じるのだ。エグザベは目の前の生クリームの山を見上げた。数十分前には輝いて見えたそれが、今は雪山のように見える。
「エグザベ、これ」
　ミゲルがさりげなくフルーツの多い層を寄せた。
「ありがと、ミゲル」
　イチゴとキウイを口いっぱいに放り込めば、酸味が広がり、生き返る。
「ははっ！エグザベってさ、意外とわかりやすいよな」
　ルカがスプーンでアイスを掬いながら笑う。
「そうか？」
　腑に落ちないが、横と斜め前にいるミゲルとハルトも同意しているからきっとそうなのだろう。
「うん。ミゲルは逆に全然わかんねー」
「ポーカーフェイスの方がかっこいいだろ」
　パチンとウインクするミゲル。ふざけあう余裕がまだ2人にはあるらしい。ハルトは若干ペースは落ちているが変わらず黙々と食べている。
　崩しては、分け、運ぶ。
　気付けば、誰も指示していないのに役割ができていた。ルカが勢いよく上の層を崩す。ハルトが黙々と処理する。ミゲルが全体の配分を見ている。そして自分は、渡されるフルーツを片付けていた。どこか訓練に似ている。誰かが押し込みすぎれば、別の誰かが補う。誰かが苦しくなれば、水を渡す。自然とそうなっていた。だが、本来なら奇妙なことだった。フラナガンスクールの評価は個人単位だ。誰が優秀か。誰が適性を伸ばせるか。常に見られているのは個人であって、仲間ではない。他人を気にする余裕があるなら自分を磨けと言われる場所だ。団体訓練でもなければ、助け合う理由など本来はない。それなのに。今この場では誰も損得を考えていなかった。巨大なパフェを完食する。たったそれだけのために、4人が同じ方向を向いている。
　ルカがバカみたいに笑って、ハルトが呆れながら付き合って、ミゲルが真剣な顔でパフェの攻略を練る。その光景がエグザベにとっては――。
　
「……あと、少しだ」
　ハルトの声に希望が灯る。
　ガラスの器の底が見え始めていた。
「いける、いけるって！」
　ルカは目を瞬かせる。
「お前はずっと元気だな……」
　エグザベは苦笑しながらも、スプーンを懸命に動かした。甘い、苦しい、甘い。
　――苦しいけど、すごく楽しい。
　

「――完食！！」
　最後の一口をルカが押し込み、「よっしゃー！」と両手を上げた。
　フロアスタッフ達が驚いた顔で拍手する。
　4人は、それぞれ上を向いたり、背もたれに身体を預けたり、俯いたり、しばらく動けなかった。
「……やりきったな」
「な？イケただろ！」
　ハルトが呟くと、ルカが満足げにその肩を叩いた。
　エグザベは、もう甘い物はたくさんだ、と息をつきながら3人を見た。騒がしくて、無茶で、でも――どこか、安心する。頬をほころばせたエグザベをミゲルもまた嬉しそうに眺めていた。

♦︎
　
　
「またやりたいかも……」
　店を出てからスクールまでの帰り道は、行きよりも短く感じた。4人並んで他愛もない話をしながら歩く。茜色の空がさっき食べたいちごやさくらんぼを想起させ、エグザベはふと声に出した。しばらく甘い物はいらないと思っていたはずなのに。
「いいな」
　ミゲルが答えた。
「次もパフェ？今度はもっと効率よく食べようぜ」
「効率で食うもんじゃないだろ……甘くないやつなら良い」
　ルカも乗り気だ。ハルトは肩をすくめているが、否定的ではない。
「じゃあ次はもっとデカいの探そうぜ！」
「やめろ」「却下だ」「無理だ」
　今日の倍くらいのやつ！と言った瞬間に三人が同時返答し、ルカが不満そうな顔をする。その顔がおかしくて、笑いが起きた。
　その笑い声を聞きながら、エグザベは夕陽を眺める。きっと、この時間はいつまでも続かない。未来はまだわからない。だから、くだらないことで笑い合っている仲間とのこの時間を少しでも長く覚えておきたい。このささやかな、心地よい時間を楽しむために、エグザベは歩く速度を緩めるのだった。