📱🚂と坂本くんがリモートで揉めているだけ
※バッカスの一日を36h、一ヶ月を27日としています。
※坂本くんは地球在住のバッカス担当。
※両惑星間の通信ラグはかなり軽めです。

《05/31》加筆修正版をpixivに投稿しました
https://www.pixiv.net/novel/show.php?id=28222150

地球人との仕事は、総じてウザくて面倒くさい。理由はいくらでも挙げられるが、大抵の場合、その根っこには〝バッカスと地球の文化差〟が横たわっている。

『そんな料金、払えませんって！』

サトウ防衛サービスの応接スペースに、男の悲鳴が響いた。正確には、響いた〝気がした〟だけだ。
その悲鳴は、光年単位で隔たった地球圏から、圧縮通信を経由して届いている。通信品質は最低限。映像は数秒遅れ、音声はところどころ潰れ、感情的になれば互いの声が平気で被る。

ホログラムに投影された男──坂本は、地球圏のとある軍需企業に勤める若手営業だった。本社勤務。現地経験なし。それでいて〝惑星バッカス担当〟を押し付けられている不運な男でもある。
とは言え、全身生身の体で、重力環境も大気組成も違う危険地帯へ実際に送り込まれていない時点で、かなり幸運寄りのサラリーマンと言えた。

そんな男の顔は、いま、真っ青である。

『やばい……始末書どころじゃないぞ……殺される……』

画質の荒いホログラム越しでも分かるくらいには、追い詰められている様子だった。おそらく立ち上がっているのだろう。カメラとの距離感が完全に狂っており、青白い顔面だけが異様な近さで投影されている。

ファブリックチェアへだらしなく座ったアタリが、心底鬱陶しそうに頭を揺らす。

「っるさ……三千ヘルツ超えとか、メスガキみてぇな声出すなよ」
『その便利な〝耳〟でノイキャンでもしとけよ！　何のための機械化人間サイボーグだよ！』
「ア？」

アタリが顔の横へ掌を添える。フルフェイスモニターには、大袈裟なクエッションマークが投影されていた。

「悪いねェ〜。ラグ酷くて全ッ然聞こえねぇわ」
『いやいや聞こえてるだろ！』
「地球語ムズくて分かんなァい。もしもォ〜し？」
『絶っっっ対ワザとだッ！』

アタリが椅子の背へ深く体重を預ける。どんなに坂本が喚こうが、知ったことではないという態度だった。

応接スペースの端では、トーマスが煙草を咥えたまま無言で端末を操作している。室内に絶え間なく響くダッダッダッダッという振動音は、彼のコンバットブーツが床を叩いているせいだった。貧乏揺すりの速度が常軌を逸している。床が悲鳴を上げるのも時間の問題だった。

そんな緊迫感を知らない坂本は、よりによって縋るようにトーマスへ視線を向けた。

『トーマスさん！　なんとか言ってくださいよ！　三日で一◯八時間分の請求とか、どう考えてもおかしいでしょ！』
「おかしくねぇだろ」

トーマスは端末から視線も上げない。返事をするのすら怠そうな声だった。紫煙だけが、重苦しく空中へ広がっていく。

「護衛対象の輸送船がバッカス圏内に入ってから、完全離脱するまで三日。だったら一◯八時間拘束だ」
『地球じゃ一日は二十四時間なんですよ！』
「ここ地球じゃねーし」

アタリが即座に被せる。フルフェイスモニターには、舌を出した煽り顔のアイコンが表示されていた。
トーマスが初めて端末から視線を上げる。薄く煙を吐き出しながら向けられた視線は、温度のない刃物のように鋭かった。表情自体は淡々としているくせに、声の奥には隠し切れていない苛立ちが沈殿している。

「つーかよォ、坂本クン」
『うっ……ハイ』
「船が出た後になって『やっぱ護衛必要でした！』って泣き付いてきたの、どこの誰だっけ」
『それは……』

口ごもる坂本へ追い打ちを掛けるように、トーマスが灰皿に煙草を押し付ける。短く〝タンッ〟と硬質な音が鳴った。
音が届いたのか、坂本の肩がびくりと揺れる。

「見積もりも事前に送った。契約時間も明記した。なのにオメェ……ゴールデンウィークだかバカンスだか知らねえけど、確認もせず承認押したのは、休みボケしたアンタだろ」
『いや、だって急いでて……！』
「俺らァ優しいからな。本来なら特急対応で追加料金ブチ込むところ、長い付き合いってことで通常料金に丸めてやってんのよ」

トーマスは新しい煙草をアダプタに挿し込み、吸気ポートで咥える。ライターの火が一瞬だけ青白く揺れ、次の瞬間には、また重たい紫煙が吐き出された。

「感謝こそされても、文句言われる筋合いねぇんだわ」

坂本は「ぐぬぬ」と押し潰したような声を漏らし、そのまま黙り込んだ。通信ラグのせいで、項垂れる動きがワンテンポ遅れてホログラムへ反映される。映像同期がズレたせいで、顔だけが遅れて沈み込む。タブロイドに載っている心霊写真のような有様だった。

ガクガクと映像が乱れる中で、突然坂本が、意を決したように顔を上げる。

『あの！　一旦、明細データ送ってくれます！？』
「一時間前にとっくに送ってる」
『きてないんですけど！　ちゃんとzipで圧縮してくれましたッ？』

トーマスが煙を吐き出す。再び端末へ落とした視線はそのままに、クレーム客をあしらう時と同じ、平坦な声色を出力していた。

「知るかよ。おたくがケチってクソ雑魚回線使ってンからだろ」
『経費削減の圧力が掛かってるんすよ！』
「おーおー大変だ。俺らは命が掛かってンのよ」

坂本とトーマスのやり取りを眺めながら、アタリが肩を揺らす。フルフェイスモニターには、ゲラゲラ笑うデフォルメ顔文字が点滅していた。完全に面白がっている。

『勘弁してくださいよ……ただでさえ、〝なんで一日三十六時間なんだ〟って経理に小言言われるんですから。前なんか、添付データが社内セキュリティに引っ掛かって情シスに詰められたし……』

坂本の愚痴を聞いた瞬間、アタリの肩がぴたりと止まる。嫌なスイッチが入った、とでも言いたげな間だった。その空気が変わったことに気付いたのは、トーマスだけだった。

「出たよ、地球中心主義」

背凭れに預けていた体重をグインッと前へ倒す。長い脚が一瞬浮き、ダンッと音を鳴らしながら、アタリはその場に立ち上がった。

「お前らがコッチに首突っ込んでるのに、なんで俺らが合わせてやらねーといけねえんだよ」
『はあ！？　データ規格くらい統一してくれって言ってるだけでしょうが！』
「なんでもかんでも自分らが世界の標準だと思ってンだろ。〝標準時間〟？　〝共通規格〟？　ハッ、笑わせんな。宇宙出てもまだ地球基準押し付けてくるとか、傲慢にもほどがあんだよ」
『いやだから、そっちはそっちでローカル時間使ってるだろ！』
「あーあーうるせぇ〜ッ」

アタリが投げやりに両手を振る。モニターには〝LOUD〟の文字が点滅していた。音声出力へ反応しているのか、文字サイズがアタリの声に合わせてビカビカと明滅する。

「太陽ひとつしか見てねぇクセに、自分らが宇宙のスタンダードだと思い込んでやがる。可視光域狭ぇと視野も狭くなるのか？」

悪態を吐くアタリの言動を聞いて、トーマスは煙草を咥えたまま小さく鼻で笑う。完全に他人事の顔だったが、ひとしきり騒がしくなったところで、ようやく会話へ混ざる気になったらしい。

「坂本くんさァ。ウチの担当になってどんくらいよ？」
『もう少しで三ヶ月……あ、BCTだと二ヶ月ちょいですね……』

その返答を聞いて、トーマスとアタリが一瞬だけ視線を合わせる。

「意外と保ってンな」

感心したようにトーマスが呟けば、アタリも「ネ。前任者、二週間で飛んだよな」と興味なさげに返した。

『おたくらがあまりにも横暴だから、先輩、休職しちゃったんですよォ！』

半泣きの抗議だった。だが当の二人は、特に悪びれる様子もない。
実際、バッカス担当となる地球人は入れ替わりが激しいポジションだった。一日の長さも違えば、価値観も異なる。常識なんてものは一切通用しない上に、バッカス人は曲者揃い。何人もの営業担当が胃を壊し、不眠となり、心身を壊してしまった。ただし、地球圏勤務の営業担当がどんなに精神を擦り減らそうが、バッカス側からすれば環境適応に失敗した程度の認識でしかない。地球圏とバッカス、その狭間で板挟みにされる孤独なポジションだった。

「まあ、ともかく。そろそろアップデートしてくんねえと、俺らも困るワケ。間違って得意先の船、撃ち落としたくねえじゃん？」
『いつも物騒なんだよなぁ……もっと穏やかにいきません？』

坂本の泣き言へ被せるように、アタリが渇いた笑い声を漏らした。

「ア？　酸素ナシで一歩も出られねェ虚弱体質が、なに暢気なこと言ってンだよ」
『アンタらだってスーツ着るだろ！』
「俺らは機能拡張。テメェらは生命維持。一緒にすんな」

坂本が深く項垂れる。
通信ラグのせいで、その動きは一拍遅れてホログラムへ反映された。俯いたはずの顔が一瞬だけ真正面を向いたまま静止し、その後から首が引き摺られるみたいに追従する。低品質回線特有の気味悪さだった。

画質が一瞬乱れた次の瞬間、坂本の顔面だけがホログラムいっぱいに拡大表示された。圧縮エラーでも起こしたのか、荒れた画素の奥で「ぁ゛……」と潰れた呻き声だけが響く。

アタリが吹き出した。

「うわ、情緒まで低画質になってる」

坂本の顔面だけがホログラムいっぱいに貼り付いたまま、その日の商談は終了した。