🐞がアリスちゃんをどう思っているのか。
気になった🏴‍☠️オヂが質問する話。
※アリスちゃん不在。

場所の設定はふんわりと…

その日、オメガ・ケンタウリ星団の六鎗客専用のトレーニング場では、マリキータマンとパイレートマンの二人が激しいスパーリングを繰り広げていた。
ウェイトに差がある彼等が組み合う場面は滅多にない。
リングの上で見つめ合う視線はいつになく真剣であり、またひりつく殺気で満ちていた。当然、無駄な挑発やお喋りなど一切ない。ぶつかり合う体だけが全て。
まさに自己研鑽に余念のない彼等らしい戦いぶりだった。
そしてそれは正午を知らずサイレンが鳴り響くまで続き──。

「ムマァ……もうこんな時間か。一旦、昼を摂るか」

「キャミッ……！」

漸く時の流れに気付いたパイレートマンは、構えていた拳を下ろした。フゥ……と大きく息を吐くと同時に闘気が霧散する。それは相対していたマリキータマンも同じことだ。

「キャミキャミ。……そうだな」

開きかけていた背中の翅を収めた途端、彼は側にあるロープへ両腕を乗せる形で体を預けた。
終わりを感じた途端、マスクの隙間から滴る汗を無造作に拭う。
通常時ならば、ギヤマスターやヘイルマンあたりから『いい加減にしておけよ』と、半強制的に休憩を取らされていただろうが、今日は幸か不幸かそんなストッパー役は不在だった。
おかげですっかり時間配分を忘れて、闘いに没頭してしまった。

結果、上手く力の入らない体に、思わず心の中で舌打ちをする。そして悔しい心を表すように、思い切り体をロープへと凭れさせる。
ギリギリ。しなる音と共に体が水平へと傾く。このままいけば頭からリング外に滑り落ちてしまう。

「おい」

見かねたパイレートマンが声をかける。
だが、そのタイミングでマリキータは床を強く蹴った。すると案の定、リングの外に向けて落下する。

「ハッ！」

だが、頭がぶつかる寸前に突き出した手が、タンッと地面を叩く。

「ムマッ！」

そこを起点にして、マリキータはまるで流れるようにバク転、側転、バク宙の順で軽やかに宙を舞っていく。
最終的に、壁際のベンチまで辿り着くと、彼はスタッと綺麗な着地を決めると、どうだ？とばかりにパイレートマンを振り返る。
これがもし、パイレートマンではなく本人のファンだったなら、きっと卒倒ものだろう。

「……ムマムマ。相変わらず器用なやつだ」

心配が杞憂に終わったパイレートマンも、コーナーポストに肩肘を乗せた格好で感心してやる。

そうして目の前のベンチへ置いてあったバッグから自前のタオルを取り出したマリキータは、やや乱雑に体を拭いた。休みなく行われた訓練により、全身が汗と血でベトベトだ。
勿論、戦闘民族であるオメガの民にとって、汗も血も、真剣に訓練に取り組んだ証として賞賛に値する。実際、訓練後の姿が酷ければ酷いほど仲間の目は眩しそうになる。
しかし、かと言って決して心地よいものでは無い…むしろ感覚で言えば不快である。
乱暴に拭き取る仕草は、いつも褒めてくれるアリステラがいない分、余計ぶっきらぼうだ。



そんな姿をリングの上から見下ろしながら、パイレートマンは、ふと思ったことを口に出した。

「──なぁ、お前のソレは恋なのか？」

そんな突拍子のないセリフを振られたマリキータマンはビシッと硬直した。
聞きなれない言葉が脳の処理能力を鈍くさせる。

しばしの沈黙の後、彼は静かにパイレートマンを見た。

「……なんだ、藪から棒に？」

理解したところで、やはりこのタイミングで問われた意味は見出せない。
なんせ、世間話にしては些か突っ込んだ内容だ。ましてやこんな全力でスパーをした後だなんて。豪快な性分としても限度がある。
訝しむ気持ちを隠そうともせず、マリキータはマスク越しに相手へ睨みを効かせた
だが、向かい合うパイレートマンの目は妙に真っ直ぐだった。

「いやなに、こんなに器用なくせに、あの男に関しては余りにも不器用だと思ってな」
まあ、他愛無い疑問だ。

そう付け加える割に、ジッと注がれる視線はまるでその本心を探っているようにも取れる。
さながら、自分の技（ロールシャッハ）と同じように──。
だからこそ、マリキータマンは居心地の悪さにギュッとタオルを握りしめた。
正直、誤魔化そうと思えば誤魔化せるだろう。何を馬鹿な。そう一蹴するのは簡単だ。
しかし相手は、自分より歳もこれまでの経歴も上の男だ。単純なギヤマスターやヘイルマンとは訳が違う。適当にはぐらかすことはできない。
仕方なく、マリキータは問われた言葉を復唱する。

「恋、だと……？」

しかし、発した単語はどうにも己の中でパッとしない。

《恋》

どう探しても、そんな単語は自分の辞書の中には見当たらないし、そもそも見つかる気もしない。
勿論、パイレートマンが言いたい意図も、それが誰に対してなのかも、大まかな見当はついている。

誰よりも実力主義を掲げるマリキータが、唯一素直に言うことを聞き、何事にも納得し、迷うことなく背中を押す男。
もしも誰かが不用意に貶めたりすれば、任務関係なしに抹殺する───そう誓った人物はこの世に一人しかいないのだ。

「…ハッ」

とはいえ、やはりどう考えても彼と己の中に、“恋”というワードは交わることのない存在だ。
堪らず、鼻で笑ってしまうレベルで。
その瞬間、何故かパイレートマンの顔が一層険しくなったのに気付いたものの、彼は気にせずクツクツと笑い続ける。

「そんな生ぬるい物ではない。愚弄するな。……そもそも、俺にとって、“アリステラ”を守ることは、つまり自分を生かしてると同義なんだ」

うんうんと静かに頷く様は、アリステラに関してはいつも感情的になる男にしては妙に穏やかな態度だった。　

「…ムマッ」

だからか、そのギャップにパイレートマンは喉に引っかかるような返事をするのがやっとだった。

何より、遠くからでも彼が纏う空気が変化したことは明らかで。

「あの男は、もはやオレの命だからな…」

誰に言い聞かせているのか。心臓の上に手を当てながら呟く姿は、普段の飄々とした男の本気を垣間見せた。

まるで『この心臓はただの飾りで、自分の体を本当に動かしているのは《オメガマン・アリステラ》という存在なのだ』……とでも言うつもりなのか。

つまり、“イコール”なのだ、と。
彼と自分の命は同一で、この身は彼が居ないと生きられない。

記憶の中にある、アリステラの静かな笑みを思い返しているのか。その決意を再確認するように、窓の外の薄暗い空を見上げる。

いつか近いうちに、彼を明るい日の下に連れて行く時が来る。

その時、自分は何があっても立ち止まらない。何があっても彼の悲願を達成させてみせる。

「…どんなことがあっても、オレはアイツを守る。だってそうだろ？　どんな奴も、自分の命を守る為なら何をしても抗うもんだ。もし邪魔するなら、例えそれが矮小な虫けらだって容赦はしない。命を守るってのは、それぐらいの覚悟がいるもんだ」

だから、この献身はただただ自分が生きるためでしかない。

そう答えを出す姿は、スパーリング後の疲れた様子が一気に吹っ飛んでいた。
むしろ、何かいつもと違う力の気配を感じる。
それは熱く、眩しく。

「ムマァ……！　全く、しょうがない男だ。ほんと、お前も…アイツも…。本当にどこまでも、生き辛い奴らよ」

頭を掻きながら、パイレートマンは大袈裟に溜息を吐いた。

その執着の名こそ“恋”だということを知らない臆病者が、あの高潔すぎて不器用で孤独な男に、いつか男らしく愛の言葉を囁ける日を願いながら。




（コイツらが繋がるまで、見守ってやるとするか…）