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🐋夢
🪨🏴‍☠️時代。
※話の中に虫(蛍)が出てきます。虫オタク夢主です。

🦋の再掲 ワンドロ/ライ企画アカウント様のお題お借りしました
お借りしたお題「川沿い」「眠る」

ナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエ

額を伝う汗が目に入りそうだ。ナマエは細心の注意を払いながら、次の岩を探した。僅かに指のかかるポイントを見つけると、そこに手をかける。こんなにきつい所を登るのは久しぶりだ。重力を恨んだ。
ナマエは、険しい岩壁を登っていた。反対側の道は、獣がうじゃうじゃ生息している。いちいち戦いになるのもこちらの思うところではない。野蛮な海賊稼業をしてはいるが、無用な殺生、特に動物は……控えたいのだ。それで、こちらの道から行くことにした。道と呼べるような道程ではなかったが。
「…………はぁ！着いたー！」
やっと辿り着いたてっぺんは柔らかい草が茂っていた。ごろりと身を横たえ、切り詰めていた呼吸を思い切り開放する。そんなに標高は高くない。けれど、人の立ち入るところではないからか、空気は澄んでいた。太陽は沈み始めており、紫の中に僅かに青を残した空が、何にも遮られることなく目を楽しませた。雲が心なしか近く感じる。爽やかな酸素を味わっているうち、汗ばんだ身体が風に冷却される。たっぷり五分ほど休んだ後、立ち上がった。
「わぁ……！すごい……！」
目の前には思い描いていたのよりも美しい、青い川が流れている。せせらぎの音と、遠くから聞こえてくる小鳥の囀りだけが響く。川縁には清い川の恵みをたっぷりと受けた、鮮やかな花々。それと、こちらをじっと見ている金髪の大男も。
「…………見間違いだったらごめん。……ニューゲート？」
「おれァ、見間違えるようなナリか？」
「いつからいたの！？」
「おめェがその辺に寝転がるよりずっと前だ」
ズボンのひらひらしたところを上にたくし上げ、ニューゲートは川に足を浸していた。ナマエは自分だけが頂上を満喫しているものと思い、奔放に寝転がっていたことが激しく恥ずかしかった。よろよろと川の方へ近寄っていく。ニューゲートの横に腰を下ろす。
「なんでいるの」
「こっちのセリフだ。どこから上がってきやがるんだ、ったく……。落ちたら助からねぇぞ」
「だってそっちは獣がたくさんいたでしょ」
「あいつらだって身の程を知ってやがる。おれには近寄ってこねぇからな」
「……こんなことになるなら、一緒に来たらよかった……」
ナマエもブーツとソックスを足から取り去る。じっとナマエを見ていたニューゲートは、その時だけなんとなく目を逸らした。ナマエもニューゲートと同じように川に足を浸す。
「あぁ、冷たくて気持ちいい……」
今日はロックスから突然出された休暇の日だ。このあたりは小さい島が密集している。皆、船を離れて重い思いの酒場へと繰り出していった。ロックスがどこに行ったのかは知らないが、ニューゲートはおそらく酒をたかるアテが外れて、手持ち無沙汰になっていたのだろう。
「酒場に行く金がないからこんなとこに避暑に来たの？」
「……金がねぇわけじゃない。おまえこそ、なんでここに来た」
「もう直ぐわかるよ」
陽が沈んでいく。二人はどちらからともなく、川に浸していた足をあげ、元の通りに靴を履き直した。
「リンリンだとかと飲みに行きゃいいだろ。なんだってこんなとこまで来た」
ニューゲートがナマエのつむじを見下ろしながらそう問うと、ナマエは首が痛くなるほどニューゲートを見上げた。
「しー！、ほら、始まるよ」
顔の前に指を立てて静かにすることを求められたニューゲートは、子供扱いされたようでバツが悪かったがひとまず押し黙った。
太陽が身を隠し、あたりはまだほの明るい薄闇に包まれた。どこからやってきたのか、川の表面をふわふわと小さな光が漂い始める。蛍だ。
蛍たちは、普段は見ない来訪者に驚いているようだった。ニューゲートの長い金髪の毛先のまわりを何匹かが浮遊している。
「ホタルが驚いちゃうから。小さな声で話して」
「……聞こえねぇんだよ、足元で話すんじゃねぇ」
「、わっ、！」
ニューゲートはナマエのシャツの襟首を掴むと、子猫を持ち上げるように簡単に自分の肩にナマエを乗せた。ニューゲートの耳元におずおずと近寄り、ナマエはなおも小声で話す。
「……リュウセイホタルって言うんだよ。……本当にきれいなお水しか飲まないから、滅多に見れないんだ。私も実物を見るのは初めて」
ニューゲートは目の前の幻想的な蛍の光よりも、耳元に直接吹き込まれるナマエの囁き声と吐息に完全に持って行かれていた。そういえばこいつは、船の中でもいつも虫の図鑑を後生大事に抱えて眺めていた。
水面にいくつも灯る蛍火を、二人は眺めた。柔らかい闇がふたりを包む。人の世の喧騒から離れたところでふたりきり。ナマエは思いがけずニューゲートとこんなところで会ったことに、今更ながら意識が向き始めた。肩の筋肉の隆起を、お尻の下に感じる。肩に上げてもらった時は動揺したが、そこは案外座り心地のいい、あたたかいソファだった。船内であまり話したことはないけれど、頼りになる仲間だと改めて感じる。それに、案外優しいんだ。
「……あ、」
蛍たちは腹一杯水を飲んだらしい。今までとは違って、垂直に真上にのぼるように飛び始めた。
「見て、ニューゲート。リュウセイホタルって名前なの、わかるでしょ」
蛍たちは、垂直に上がった後、線香花火のようにゆっくりと、落ちていった。その小さな身の内に宿る光が、鼓動のように強弱をつけて闇の中に線をえがく。落ちていった蛍たちは、川に落ちる寸前で、また舞い上がる。何度も繰り返されるその光景は、小さな流星群のようだった。
「この行動の理由には、説がいくつかあるみたい。この蛍たちは、飛びながら眠ってしまうの。お腹いっぱいに甘い水をのんで、垂直に高く飛び上がる。急に身体に負担がかかるから、気絶するように眠ってしまう。水に落ちる直前で目を覚まして、また天へ向かっていく……。お腹がすくまでそれを繰り返すの」
ニューゲートは目の前の景色を悪くないと思いながらも、図鑑を読みあげているようなナマエの言葉を聞いていた。
「寝坊助な虫だな」
「ここには天敵がいないからね。人間だって、おいしい食べ物と安全な寝床が一生保証されてるなら、そうなっちゃうかも」
二人はしばらく黙って、リュウセイホタルが夜に光を灯すのを見ていた。
「ニューゲート。高いところに上げてくれたからよく見える、ありがとう。……あなたっていつもこんな高い景色を見てるのね。羨ましい」
ナマエの微かな笑い声をふくんだ囁きが、ニューゲートの鼓膜を震わせる。
「……確かに、綺麗だ」
「でしょう。求愛行動って説もあるのよ。ほら、よく見て。光が二つ重なっているところもあるでしょう。あれは交尾しているのよ」
また耳元で虫博士の解説が始まり、ニューゲートは手持ち無沙汰に持ってきていたカンテラにマッチで火をつけた。突然現れた大きな光に、蛍たちは慌てふためくようなそぶりを見せる。
「わ、驚かせちゃった。ごめんごめん」
「そろそろ船に帰るか。腹も減ったしな。……しかしナマエ、どうやって帰るつもりだったんだ、おめェは」
「…………あ。考えてなかった」
「…………アホンダラ。ここに野宿するつもりだったのか」
「そこまでも考えてなかった……」
「いい加減にしやがれ。おめェは不用心なんだ」
ニューゲートはナマエを肩に乗せたまま立ち上がった。
「仕方ねぇ、そのまま乗ってろ。おれが走っても落ちるんじゃねえぞ」
「わかった！がんばる！」
川縁から離れ、虫たちに背を向けると、あたりは完全な闇に包まれた。まだ夜の浅い頃だと言うのに、人の作った光の入らないところはこんなにも暗い。ニューゲートはカンテラをむら雲切の鞘に引っ掛けると、森の斜面を下っていく。ナマエは暗く深い闇の中に光る獣たちの二つの目と息遣いを感じたが、カンテラの光が照らすニューゲートの横顔を見ていれば怖くはなかった。不思議な一体感を感じる。いま、私たちは、真っ暗な森の中でただひとつ光る存在。蛍になったような高揚感を味わいながら、ナマエはニューゲートの首にぎゅっとしがみついた。