ポほ中学校
第3話
気がつくとこういう話の方向に持っていきたがる
もはや発作だろ
気がつくとこういう話の方向に持っていきたがる
もはや発作だろ
あっという間に春休みが終わり、入学式の日の朝がやってきた。
鏡の前で、樹はぎこちなく制服の襟を整える。 宗真の姉静乃から譲ってもらったセーラー服は、驚くほど今の身体にぴったりだった。
（えっと、パンツの上には“見せパン”っていうの履いて……）
昨日、宗真の姉達に教わったことを必死に思い出す。
（お腹冷えないように、あとパンツ見えないようにして……）
スカートを引っ張りながら、落ち着かなさそうに身体を揺らす。 どうしても脚がスースーする感覚には慣れない。
「ど、どうかな……？」
恐る恐るリビングへ顔を出すと、母親はぱっと表情を明るくした。
「うん、よく似合ってる」
嬉しそうに頷く。
「宗真くんのお姉さんから制服譲ってもらえて良かったわね〜」
そしてふと首を傾げた。
「それにしても、なんでうちに新品の学ランがあるのかしら？ ま、いいわ」
「…………」
樹は曖昧に笑うしかなかった。
もちろん、その学ランは“男だった頃の樹”のために用意されていたものだ。 けれど母親の中では、その認識だけがすっぽり抜け落ちている。……コン太郎のせいだ。
そこへ、出勤前の父親がネクタイを締めながら顔を出した。
「今日、父さんは年度始めで仕事休めなかったけど」
靴を履きながら振り返る。
「母さんはどうにか休み取れたから行けるって。入学式、頑張って来いよって言うと、お前は変に気を張っちゃうか」
少しだけ困ったように笑った。
「頑張りすぎるなよ」
「……う、うん」
樹は小さく頷いた。
（相変わらず、お母さんもお父さんも……）
胸の奥がざわつく。
（俺のこと、“最初から女の子だった”みたいな反応だ）
ただ、家族はいいとしても学校は？
（先生とか、クラスの人とかは……？）
その不安が、ずっと頭の隅から離れない。やがて父親が家を出て、母親も見送りのため玄関へ向かった。
リビングに一人きりになった瞬間。
「……ねえ」
樹は低い声で呟く。
「コン太郎。いるんでしょ」
するとカーテンの向こうから、ぬるっと狐耳が現れた。
「呼んだ〜？」
相変わらず気の抜けた声。 樹はじとっと睨みつける。
「お母さんたちにやった、“俺のこと最初から女の子だと思わせる”みたいなの」
一歩近づく。
「学校の先生とか、生徒のみんなにもできないの？」
「ムリ」
「即答！？」
「あれはサービスって言ったでしょ？初回限定みたいなもんだからできたの。お父さんとお母さんの二人だけだし」
ふわふわ浮きながら指を折る。
「先生、生徒……何人いると思ってんの？ 何百人とかでしょ？ そんなのやったらボク死んじゃうよ〜」
「え、コン太郎って“死ぬ”とかあるの？」
「いや、死ぬわけじゃないけど」
げんなりした顔。
「そのぐらいしんどいってこと」
「俺をこんなふうにした元凶のくせに……」
樹は机の上の小袋食塩をちらりと見せる。
コン太郎の顔色が変わった。
「だから塩はやめてって！」
「でもこのままだと、お母さんが変なこと言ってる人みたいになるでしょ！」
樹は半泣きで訴える。
「名簿だと男なのに、“うちの娘です”って言い張る人だって思われたりとか、俺の性自認がどうのだとか、絶対面倒なことに……！」
言葉が早口になる。
「だから、お願い……！」
「うーん……」
コン太郎は空中でくるりと回る。
「“最初から女の子だった”って思わせるのはムリ」
ぷらぷら足を揺らしながら続ける。
「でも、“君の性別について深く興味を持たなくする”……ぐらいなら、できるかも？」
「それでもいいから、早く……！」
時計を見る。
「もう家出なきゃだし！」
「ほんと、コン太郎遣い荒いなぁ……これが可愛いマスコットに対する態度？」
（誰のせいだよ。それに、見た目はともかく言動は全然かわいくないし）
樹は心の底からそう思った。
「ま、しょーがない」
気の抜けたような声だった。
「やるだけやってみるか〜」
コン太郎は、いつものようにふわふわ宙に浮かびながら、だるそうに片手を上げる。
その直後だった。
ふっと空気が静まる。
「……？」
さっきまで騒がしかった気配が、不自然なくらい途切れた。樹は思わず周囲を見回す。
「コン太郎……？」
返事はない。
またからかって隠れているだけかと思い、樹は机の上に置いてあった食塩のケースを手に取って軽く振った。
「塩かけるよ？」
いつもなら「やめてくださいっ！」と即座に飛び出してくるはずなのに、何の反応も返ってこない。
「……ほんとに、いない？」
樹は眉をひそめた。
（あいつなりに結構頑張って……ほんとに死んじゃったとか？）
そこまで考えて、首を振る。
（いや、でも……神様？だか悪霊だか分かんないやつが、死ぬとかあるのかな……）
考えても答えは出なかった。
その時、リビングの方から母親の声が飛んでくる。
「樹ー！ そろそろ家出ないと、宗真くん待たせちゃうでしょー？」
「はーい！」
慌てて返事をする。
（気になるけど……とりあえず学校行かなきゃ）
樹は鞄を抱え、ぱたぱたと玄関へ向かった。
月城家は、樹の住むマンションと中学校のちょうど中間あたりにある。
門の前には、すでに宗真が立っていた。
「おはよって、お前……」
宗真は言葉を途中で止めた。
姉の静乃から制服を譲ったとはいえ、実際に樹がセーラー服を着た姿を見るのは初めてだったのだ。
「お、おはよ。せ、制服ありがとね！ お姉さんにもよろしく……！」
「う、うん。言っとく……」
樹は少し居心地悪そうにスカートの裾を押さえる。
銀縁の眼鏡。下ろした長い髪。元々毛量が多いため、良く言えば落ち着いた雰囲気、悪く言えば少し野暮ったい印象もある。
だが、その柔らかな雰囲気に、チャコールグレーの襟と紺を基調にしたセーラー服は妙に似合っていた。
宗真はなんとなく視線の置き場に困る。
「……なんか、普通に似合ってんな」
「そ、そう……？宗真も、学ランいい感じだね」
樹は少しだけ頬を赤くした。
けれど、すぐに視線を落とす。
「ほんとは……宗真と一緒に学ラン着てたはずなんだけど……」
ぽつりと漏れた声に、宗真は少しだけ困ったように頭を掻いた。
「でもさ」
「？」
「もしかしたら、コン太郎がどうにかして男に戻るかもしれないじゃん」
「……！」
樹の顔がぱっと上がる。
「そ……そうだよねっ」
その反応を見て、宗真は少しだけ安心したように笑った。
二人は並んで歩き出す。
春の朝の空気はまだ少し冷たく、セーラー服のスカートが落ち着かない。
「学校行くの大丈夫そうか？元男っていうのは秘密……でいいんだよな？」
宗真が尋ねる。樹は小さく肩を縮めた。
「それなんだけど……コン太郎にお母さん達にやったみたいに、学校の人たちみんなに“私のこと最初から女の子だった”って思わせられないか頼んでみたんだ。でも、人数多すぎて無理なんだって」
「えっ」
宗真は素直に顔をしかめる。
「それ、結構大変じゃね？ お前の親と先生たちで言ってること食い違うじゃん」
「う、うん……」
樹は不安そうに頷いた。
「けど、“私の性別について深く突っ込まないようにする”ぐらいならできるって……」
「へえ……そんなことできんのか」
「多分……。でも、それやったあと急に消えちゃって」
宗真が目を瞬く。
「消えた？」
「うん。返事もしないし、姿も見えなくて……」
宗真は少し考えるように空を見上げた。
「疲れて寝てんじゃねーの？」
「え？」
「オレも稽古しまくった日はさ、風呂入ったあと寝落ちしてるとかよくあるし。そんな感じなんじゃないか？」
あっけらかんとした言い方だった。
樹は少しだけ笑う。
「どうだろう……」
でも。
「全然返事もないし……ちょっと心配」
その言葉は、自分でも意外なほど素直に口から出ていた。
宗真はちらりと樹の横顔を見る。
「……お前、なんだかんだ優しいよな」
「え？」
「だって、こんな目に遭わされてるのに」
樹は少し黙ったあと、小さく苦笑した。
「……まあ、ろくでもないやつなのは間違いないけど」
それでも。
あの騒がしい声が聞こえないのは、思ったより静かだった。
中学校の校門前は、新しい制服に身を包んだ生徒たちで溢れていた。
張り出されたクラス分けの表の前には人だかりができていて、あちこちから歓声や落胆の声が上がっている。
「オレ二組だ！」
「マジ？ 一緒じゃん！」
「うわ今年も一緒とか最悪〜！」
「まあまあ」
そんなざわめきの中、樹は恐る恐る自分の名前を探した。
「……あ」
見つけた。
一年一組、吉田樹。
その隣で、宗真も自分の名前を見つける。
「オレ、三組か」
「……え」
樹の顔がみるみる曇り、宗真はぎょっとした。
「そ、そんな泣きそうな顔すんなよ！」
「だ、だって……」
せっかくここまで一緒に来たのに。学校に入った瞬間、別々だ樹は自分でも驚くくらい不安になっていた。
宗真は慌てたように言葉を重ねる。
「なんかあったらすぐ行くからさ！ 休み時間とかあるし！」
「……うん」
樹は小さく頷いた。その様子を、周囲の男子たちがひそひそ見ている。
（なんだこの子、可愛い……てか、胸デカくね？）
（うわ、でも男と登校してんのかよ……）
好き勝手な声が飛び交う。
だが、その近くにいた一人の女子生徒が、じろりと男子たちを睨みつけた。
本当に、男子ってくだらない。
背の高いショートカットの少女だった。すらりとした体格に、どこか大人びた目つき。彼女は呆れたように小さく息を吐き、自分のクラスを確認する。
一年一組。樹と同じクラスだった。
宗真と別れたあと、樹は重たい足取りで一組の教室へ向かった。
（コン太郎のやつ、ちゃんとやってくれたかな……）
教室にはもう何人か集まっていて、みんな緊張したように席についている。
樹はできるだけ目立たないよう静かに席へ座った。
心臓がうるさい。
「吉田って男じゃなかった？」とか、「なんで女子の制服？」とか。そんなことを言われたらどうしよう。
考えるだけで胃が痛くなる。
やがて担任教師が教室へ入ってきた。
「それじゃあ出席を取ります」
教室の空気がぴんと張る。
「相田さん」
「はい」
「井関さん」
「はい」
「江沼くん」
「はいっ」
一人ずつ名前が呼ばれていくたび、樹の鼓動は速くなる。
（やばい……やばい……）
そして。
「吉田さん」
樹はびくっと肩を揺らした。
「は、はいっ！」
思わず裏返った声が出る。
しかし。
担任も。周囲の生徒たちも。誰一人として、不思議そうな顔をしなかった。
普通に、自然に、“吉田さん”として流れていく。
「……っ」
樹は呆然としたあと、心の底から息を吐いた。
（良かった……）
（『あれ、吉田くんって男の子じゃ？』とか言われなくて……）
全身から力が抜ける。
その安堵した横顔を、少し離れた席から、あのショートカットの女子がじっと見つめていたことに、樹はまだ気づいていなかった。
自己紹介は、思っていたよりもずっとあっさり終わった。
誰も樹のことを不自然に見なかったし、「吉田くんじゃなかった？」なんて言う人もいない。
それだけで、さっきまで潰れそうだった胃が少し軽くなった気がした。
けれど。出席番号順に並び、体育館へ移動する列の中で、樹は別の不安に襲われていた。
（あれ……でも、俺……）
前を歩く生徒の背中をぼんやり見つめる。
（宗真がいなかったら、誰と一緒にいたらいいんだろ）
その瞬間。
小学校五年生の頃の記憶がふと蘇る。宗真とクラスが離れていた一年間。
あの頃の自分はほとんど一人だった。
休み時間も。帰り道も。誰かと笑い合った記憶なんて、ほとんどない。
（はは……）
樹は心の中で乾いた笑いを漏らした。
（今みたいに女の子でもなかったんだから、友達の一人ぐらい作れてもよかったのに）
そして、はっとする。
（……あ）
今は、女の子だ。
男子としてすら友達を作るのが苦手だったのに。女の子同士の距離感なんて、もっと分からない。
（宗真以外の、友達……？）
列の流れに合わせて歩きながら、樹は唇を噛んだ。
（女の子って、どうやって仲良くなるんだろ……）
その時だった。廊下の向こうに、三組の列が見えた。
その中に、宗真の姿を見つける。
「あ……」
思わず声をかけそうになる。
けれど。
宗真は、列の前後にいる男子たちと普通に話していた。
「マジで！？ 月城流って『OH！バンデス』出たことあんの？」
「ねーよそんなの！」
笑い声。
樹の知らない顔だった。たぶん、別の小学校出身なのだろう。宗真は、いつもの調子で自然に輪の中へ入っていた。
（あ……）
そこで、樹は気づいてしまう。
今の自分は女の子で、宗真は男の子。しかもクラスまで違う。宗真が自分のクラスで同性の友達を作るのは、当たり前のことだ。
（宗真が……）
胸の奥が、きゅっと痛む。
（俺のこと忘れるなんて、思いたくないけど……）
でも。
もし、自分だけが昔のまま宗真に頼ろうとしていたら。
それって、すごく重いんじゃないだろうか。
樹はそっと視線を落とした。
新品の上履きが、体育館へ続く廊下を静かに歩いていく。スカートの裾が揺れるたび、自分が“もう前とは違う”ことを突きつけられている気がした。
入学式も終盤に差しかかり、在校生代表の挨拶も終わった頃だった。
椅子を引く音が一斉に響く。退場のため、新入生たちが立ち上がる。
樹も慌てて立ち上がったその瞬間。
（あ……）
視界がぐらりと揺れた。
昨夜はほとんど眠れていない。中学初日。女の子の姿。クラス替え……考えすぎて、気づけば朝になっていた。
足元がふわりと浮く。
「吉田さん？」
誰かの声が遠くで聞こえた気がした。
そのまま、樹の意識は暗転した。
「……ん」
目を開ける。
知らない天井だった。
カーテン越しに春の日差しが差し込んでいる。鼻をくすぐる消毒液の匂い。
（ここ……）
ぼんやりした頭で考えるより先に、視界に誰かの顔が入り込んできた。
「大丈夫？」
「えっと……」
樹は瞬きを繰り返した。
（誰……？）
短く切った髪。すらりと高い背。涼しげな目元。樹はピンと来なかったが、今朝、クラス分けの表の前で男子たちを睨んでいた女子だった。
彼女は樹が起きたのを見て、少しだけ安心したように息を吐いた。
「あ、ごめん。名前言ってなかったね」
そう言って、軽く笑う。
「私、名取深青。同じクラスだよ。よろしくね、吉田さん」
「うん……よ、よろしく……？」
まだ頭がぼうっとする。樹は半身を起こしながら、小さく頭を下げた。
名取はそんな樹を見つめながら言った。
「体育館で倒れたから心配したんだ。でも、だいぶ顔色良くなったかな？」
「た、体育館……倒れた……？」
そこでようやく記憶が繋がる。
「あっ、入学式……！」
「さっき終わって、みんなもう帰ってるとこ」
「え……」
樹の顔が青ざめた。
（それって、初日から変に目立つことしたんじゃ……）
しかも倒れた。絶対目立った。最悪だ。
（宗真は……もう帰っちゃったのかな。稽古もあるだろうし……）
そんなことを考えていると、近くで書類を整理していた養護教諭が振り返った。
「名取さんと、三組の月城くんが連れてきてくれたのよ」
「そ、そうだったんですか……！」
樹は慌てて名取を見る。
「ありがとう、えーと……名取さん」
「別に。その月城くんって子、すごい慌ててたなあ」
名取は少し面白そうに笑った。
「『樹！しっかりしろ！』って」
「……っ」
胸の奥が、じんわり温かくなる。
（宗真も、助けてくれたんだ……）
やっぱり宗真は、宗真のままだった。
クラスが違っても。自分が女の子になっても。困っていたら、きっと助けてくれる。
そう思うだけで、不思議と安心できた。
（後で、宗真にもちゃんとお礼言わなきゃ）
すると名取がふと尋ねる。
「ひとりで帰れる？」
「え？」
「家、どっちの方なの？」
「えーと……西小の方」
「あ、そっか」
名取は頷いた。
「じゃあ校門まで一緒に帰ろう？」
「う……うん！」
樹は少しだけ嬉しそうに頷いた。
宗真以外の誰かと、一緒に帰る。
他の人には当たり前のことかもしれないが、今の樹には特別な価値を持っていた。
校門の外では、新しい制服に身を包んだ生徒たちが、それぞれ友達同士で帰っていく。春の風が吹くたび、桜の花びらがふわりと舞った。
樹は紙袋を胸の前で抱えるように持ちながら、何度も頭を下げる。
「その……ほんとに、ありがとう。私、実はすごく緊張してて……」
声が小さくなる。
「名取さんがいてくれなかったら、どうなってたか……」
すると名取は、くすっと笑った。
「あはは。大げさだよ。月城くんだって助けてくれたでしょ？」
そう言ってから、ふと思い出したように首を傾げる。
「それより、吉田さんって下の名前、“樹”っていうんだね」
一拍置いて、さらっと言った。
「……可愛い名前」
（い、一応、男の名前なんだけど……！）
樹は心の中で全力でツッコミを入れながら、顔を赤くした。
「そ、そう、かな……？ 初めて言われたかも」
「ほんと？」
名取は少し意外そうに瞬きをする。
「じゃあ、私が最初だ」
なんでもないように言うその態度に、樹の心臓がまた変な跳ね方をした。
「樹ちゃんって呼んでもいい？」
「う……うん！」
反射的に頷いてから、樹ははっとする。
（宗真以外の子に、しかも女の子に、初めて名前で呼ばれた……！）
胸の奥がくすぐったいぐらい熱くなる。
名取はそんな樹を見て、柔らかく笑った。
「改めてよろしくね、樹ちゃん」
「うん、名取さん……！」
「もう」
名取が少しだけ肩をすくめる。
「私の名前、“深青”っていうの。忘れちゃった？」
「あっ……！」
樹は一気に顔を赤くした。
「ご、ごめん！ ちょっと緊張しちゃって……！ ……あ、失礼だったよね！？み、みお、ちゃ……」
慌ててぶんぶん首を振る。声も少し裏返った。
そんな露骨にテンパる様子が面白かったのか、名取は思わず吹き出した。
「ふふっ……ごめん」
笑いながら、少しだけ視線を逸らす。
「私の方が距離感おかしかったね」
そして、改めて樹を見る。
「樹ちゃんが呼びやすい呼び方でいいよ」
「あ……ありがとう！」
樹はほっとしたように息を吐いた。
「名取さんって……優しいんだね」
その言葉に、名取は一瞬だけきょとんとした顔をする。
けれどすぐに、どこか照れ隠しのように視線を逸らした。
「……普通だよ」
春風が吹く。
長い髪が揺れる樹を見ながら、名取は心の中でそっと思った。
（やっぱり、この子……放っとけないな）
気づけば、あっという間に校門まで来ていた。
途中で何を話したのか、樹はあまり覚えていない。ただ、名取が自然に会話を続けてくれたことと、自分が思ったよりちゃんと受け答えできていたことだけは、ぼんやり覚えていた。
校門の前で、名取が立ち止まる。
「樹ちゃん、また明日ね」
名取の短めの髪が、春風に揺れた。
「さっきのこともあるし、今日は早く寝た方がいいかも」
「そ、そうだね……」
樹は慌てて頷く。
「ほんとにありがとう。ば、……バイバイ」
「……うん、バイバイ」
名取は小さく手を振って、樹と反対の方向へ歩き出した。
その背中を見送りながら、樹は胸の奥がじんわり温かくなるのを感じていた。
（名取さん、いい人だな……）
自然と、そんな言葉が浮かぶ。
（友達になれるかな……）
けれど、その直後。
（……でも）
胸の奥に、冷たいものが落ちた。
（本当は男だって言ったら……）
足元を見る。
（きっと、引かれちゃうよね）
今みたいに話しかけてくれないかもしれない。優しく笑ってくれないかもしれない。
そう思った瞬間、喉の奥が少し苦しくなった。
（……絶対、隠さないと）
樹はぎゅっと鞄の持ち手を握りしめた。
一方、その頃。
少し先を歩いていた名取は、ふと足を止める。
そして、振り返らないまま小さく目を伏せた。
（樹ちゃん……）
今日初めて会ったばかりなのに、不思議だった。
あの子を見ていると、胸の奥がざわめく。
ちゃんと笑ってくれたこと。 自分の言葉に、嬉しそうな顔をしたこと。
その全部が、名取には妙に眩しく見えた。
（あの子なら）
そっと、心の中で呟く。
（変わらずに、私の“一番”でいてくれるかな）
帰り道。
見慣れた月城家の門が見えてきたところで、樹はふと足を止めた。
（宗真……もう帰ってるかな）
少し迷ったあと、意を決してインターホンを押す。
ほどなくして玄関が開き、宗真が顔を出した。
「樹？」
ぱっと表情を明るくする。
「体調大丈夫か？」
「うん！」
樹は慌てて頷いた。
「助けてくれてありがと」
「いや、オレはそんな大したことしてないよ」
宗真は頭を掻きながら言う。
「近くにいた、お前と同じクラスの女子も手伝ってくれてさ。名前までは聞けなかったけど……」
「あ、その子、名取さんっていうんだって」
「へえ」
「今、途中まで一緒に帰ったんだ」
その言葉に、宗真は少し安心したように笑った。
「そっか。優しい人がクラスにいて良かったな」
「うん……！」
樹も自然と笑う。
すると宗真は、何か思い出したように「あっ」と声を上げた。
「そうだ、樹。ちょっとそこで待っててくれる？」
「え？」
「入学式の写真、お前と撮りそびれたからさ」
宗真は玄関の方を親指で指す。
「母ちゃんが、“うちの前でいいから撮っとけ”って」
「……！」
言われて、樹もようやく気づいた。
（確かに……！）
入学式で倒れたり、名取と話したりで、そんなことを考える余裕すらなかった。
「もう制服脱いじゃったけど、今から着るから」
「う、うん……！」
宗真が家の中へ戻っていく。
（そういえば、お母さんはどうしただろう……心配させちゃうよね）
その間、樹はスマホを取り出すと、母からの通知が入っていた。
『ごめんね、職場のお子さんが熱出したみたいで、入学式出られなかった……！宗真くんのお母さんに頼んでおいたから、宗真くんと写真撮れたら送ってくれる？』
母からのメッセージだった。樹は思わず苦笑する。
（なんか、この間の悪さ……吉田家の血筋って感じするな……）
けれど。入学式で倒れたことを思えば、結果的には親に余計な心配をかけずに済んだとも言えた。
（……まあ、良かった……のか？）
そんなことを考えていると。
「お待たせー」
宗真が再び玄関から出てきた。制服を着直したその姿を見て、樹はふと胸の奥が温かくなるのを感じた。
ちゃんと、同じ中学に入ったんだ。
そんな実感が、今さら少しずつ湧いてきていた。
鏡の前で、樹はぎこちなく制服の襟を整える。 宗真の姉静乃から譲ってもらったセーラー服は、驚くほど今の身体にぴったりだった。
（えっと、パンツの上には“見せパン”っていうの履いて……）
昨日、宗真の姉達に教わったことを必死に思い出す。
（お腹冷えないように、あとパンツ見えないようにして……）
スカートを引っ張りながら、落ち着かなさそうに身体を揺らす。 どうしても脚がスースーする感覚には慣れない。
「ど、どうかな……？」
恐る恐るリビングへ顔を出すと、母親はぱっと表情を明るくした。
「うん、よく似合ってる」
嬉しそうに頷く。
「宗真くんのお姉さんから制服譲ってもらえて良かったわね〜」
そしてふと首を傾げた。
「それにしても、なんでうちに新品の学ランがあるのかしら？ ま、いいわ」
「…………」
樹は曖昧に笑うしかなかった。
もちろん、その学ランは“男だった頃の樹”のために用意されていたものだ。 けれど母親の中では、その認識だけがすっぽり抜け落ちている。……コン太郎のせいだ。
そこへ、出勤前の父親がネクタイを締めながら顔を出した。
「今日、父さんは年度始めで仕事休めなかったけど」
靴を履きながら振り返る。
「母さんはどうにか休み取れたから行けるって。入学式、頑張って来いよって言うと、お前は変に気を張っちゃうか」
少しだけ困ったように笑った。
「頑張りすぎるなよ」
「……う、うん」
樹は小さく頷いた。
（相変わらず、お母さんもお父さんも……）
胸の奥がざわつく。
（俺のこと、“最初から女の子だった”みたいな反応だ）
ただ、家族はいいとしても学校は？
（先生とか、クラスの人とかは……？）
その不安が、ずっと頭の隅から離れない。やがて父親が家を出て、母親も見送りのため玄関へ向かった。
リビングに一人きりになった瞬間。
「……ねえ」
樹は低い声で呟く。
「コン太郎。いるんでしょ」
するとカーテンの向こうから、ぬるっと狐耳が現れた。
「呼んだ〜？」
相変わらず気の抜けた声。 樹はじとっと睨みつける。
「お母さんたちにやった、“俺のこと最初から女の子だと思わせる”みたいなの」
一歩近づく。
「学校の先生とか、生徒のみんなにもできないの？」
「ムリ」
「即答！？」
「あれはサービスって言ったでしょ？初回限定みたいなもんだからできたの。お父さんとお母さんの二人だけだし」
ふわふわ浮きながら指を折る。
「先生、生徒……何人いると思ってんの？ 何百人とかでしょ？ そんなのやったらボク死んじゃうよ〜」
「え、コン太郎って“死ぬ”とかあるの？」
「いや、死ぬわけじゃないけど」
げんなりした顔。
「そのぐらいしんどいってこと」
「俺をこんなふうにした元凶のくせに……」
樹は机の上の小袋食塩をちらりと見せる。
コン太郎の顔色が変わった。
「だから塩はやめてって！」
「でもこのままだと、お母さんが変なこと言ってる人みたいになるでしょ！」
樹は半泣きで訴える。
「名簿だと男なのに、“うちの娘です”って言い張る人だって思われたりとか、俺の性自認がどうのだとか、絶対面倒なことに……！」
言葉が早口になる。
「だから、お願い……！」
「うーん……」
コン太郎は空中でくるりと回る。
「“最初から女の子だった”って思わせるのはムリ」
ぷらぷら足を揺らしながら続ける。
「でも、“君の性別について深く興味を持たなくする”……ぐらいなら、できるかも？」
「それでもいいから、早く……！」
時計を見る。
「もう家出なきゃだし！」
「ほんと、コン太郎遣い荒いなぁ……これが可愛いマスコットに対する態度？」
（誰のせいだよ。それに、見た目はともかく言動は全然かわいくないし）
樹は心の底からそう思った。
「ま、しょーがない」
気の抜けたような声だった。
「やるだけやってみるか〜」
コン太郎は、いつものようにふわふわ宙に浮かびながら、だるそうに片手を上げる。
その直後だった。
ふっと空気が静まる。
「……？」
さっきまで騒がしかった気配が、不自然なくらい途切れた。樹は思わず周囲を見回す。
「コン太郎……？」
返事はない。
またからかって隠れているだけかと思い、樹は机の上に置いてあった食塩のケースを手に取って軽く振った。
「塩かけるよ？」
いつもなら「やめてくださいっ！」と即座に飛び出してくるはずなのに、何の反応も返ってこない。
「……ほんとに、いない？」
樹は眉をひそめた。
（あいつなりに結構頑張って……ほんとに死んじゃったとか？）
そこまで考えて、首を振る。
（いや、でも……神様？だか悪霊だか分かんないやつが、死ぬとかあるのかな……）
考えても答えは出なかった。
その時、リビングの方から母親の声が飛んでくる。
「樹ー！ そろそろ家出ないと、宗真くん待たせちゃうでしょー？」
「はーい！」
慌てて返事をする。
（気になるけど……とりあえず学校行かなきゃ）
樹は鞄を抱え、ぱたぱたと玄関へ向かった。
月城家は、樹の住むマンションと中学校のちょうど中間あたりにある。
門の前には、すでに宗真が立っていた。
「おはよって、お前……」
宗真は言葉を途中で止めた。
姉の静乃から制服を譲ったとはいえ、実際に樹がセーラー服を着た姿を見るのは初めてだったのだ。
「お、おはよ。せ、制服ありがとね！ お姉さんにもよろしく……！」
「う、うん。言っとく……」
樹は少し居心地悪そうにスカートの裾を押さえる。
銀縁の眼鏡。下ろした長い髪。元々毛量が多いため、良く言えば落ち着いた雰囲気、悪く言えば少し野暮ったい印象もある。
だが、その柔らかな雰囲気に、チャコールグレーの襟と紺を基調にしたセーラー服は妙に似合っていた。
宗真はなんとなく視線の置き場に困る。
「……なんか、普通に似合ってんな」
「そ、そう……？宗真も、学ランいい感じだね」
樹は少しだけ頬を赤くした。
けれど、すぐに視線を落とす。
「ほんとは……宗真と一緒に学ラン着てたはずなんだけど……」
ぽつりと漏れた声に、宗真は少しだけ困ったように頭を掻いた。
「でもさ」
「？」
「もしかしたら、コン太郎がどうにかして男に戻るかもしれないじゃん」
「……！」
樹の顔がぱっと上がる。
「そ……そうだよねっ」
その反応を見て、宗真は少しだけ安心したように笑った。
二人は並んで歩き出す。
春の朝の空気はまだ少し冷たく、セーラー服のスカートが落ち着かない。
「学校行くの大丈夫そうか？元男っていうのは秘密……でいいんだよな？」
宗真が尋ねる。樹は小さく肩を縮めた。
「それなんだけど……コン太郎にお母さん達にやったみたいに、学校の人たちみんなに“私のこと最初から女の子だった”って思わせられないか頼んでみたんだ。でも、人数多すぎて無理なんだって」
「えっ」
宗真は素直に顔をしかめる。
「それ、結構大変じゃね？ お前の親と先生たちで言ってること食い違うじゃん」
「う、うん……」
樹は不安そうに頷いた。
「けど、“私の性別について深く突っ込まないようにする”ぐらいならできるって……」
「へえ……そんなことできんのか」
「多分……。でも、それやったあと急に消えちゃって」
宗真が目を瞬く。
「消えた？」
「うん。返事もしないし、姿も見えなくて……」
宗真は少し考えるように空を見上げた。
「疲れて寝てんじゃねーの？」
「え？」
「オレも稽古しまくった日はさ、風呂入ったあと寝落ちしてるとかよくあるし。そんな感じなんじゃないか？」
あっけらかんとした言い方だった。
樹は少しだけ笑う。
「どうだろう……」
でも。
「全然返事もないし……ちょっと心配」
その言葉は、自分でも意外なほど素直に口から出ていた。
宗真はちらりと樹の横顔を見る。
「……お前、なんだかんだ優しいよな」
「え？」
「だって、こんな目に遭わされてるのに」
樹は少し黙ったあと、小さく苦笑した。
「……まあ、ろくでもないやつなのは間違いないけど」
それでも。
あの騒がしい声が聞こえないのは、思ったより静かだった。
中学校の校門前は、新しい制服に身を包んだ生徒たちで溢れていた。
張り出されたクラス分けの表の前には人だかりができていて、あちこちから歓声や落胆の声が上がっている。
「オレ二組だ！」
「マジ？ 一緒じゃん！」
「うわ今年も一緒とか最悪〜！」
「まあまあ」
そんなざわめきの中、樹は恐る恐る自分の名前を探した。
「……あ」
見つけた。
一年一組、吉田樹。
その隣で、宗真も自分の名前を見つける。
「オレ、三組か」
「……え」
樹の顔がみるみる曇り、宗真はぎょっとした。
「そ、そんな泣きそうな顔すんなよ！」
「だ、だって……」
せっかくここまで一緒に来たのに。学校に入った瞬間、別々だ樹は自分でも驚くくらい不安になっていた。
宗真は慌てたように言葉を重ねる。
「なんかあったらすぐ行くからさ！ 休み時間とかあるし！」
「……うん」
樹は小さく頷いた。その様子を、周囲の男子たちがひそひそ見ている。
（なんだこの子、可愛い……てか、胸デカくね？）
（うわ、でも男と登校してんのかよ……）
好き勝手な声が飛び交う。
だが、その近くにいた一人の女子生徒が、じろりと男子たちを睨みつけた。
本当に、男子ってくだらない。
背の高いショートカットの少女だった。すらりとした体格に、どこか大人びた目つき。彼女は呆れたように小さく息を吐き、自分のクラスを確認する。
一年一組。樹と同じクラスだった。
宗真と別れたあと、樹は重たい足取りで一組の教室へ向かった。
（コン太郎のやつ、ちゃんとやってくれたかな……）
教室にはもう何人か集まっていて、みんな緊張したように席についている。
樹はできるだけ目立たないよう静かに席へ座った。
心臓がうるさい。
「吉田って男じゃなかった？」とか、「なんで女子の制服？」とか。そんなことを言われたらどうしよう。
考えるだけで胃が痛くなる。
やがて担任教師が教室へ入ってきた。
「それじゃあ出席を取ります」
教室の空気がぴんと張る。
「相田さん」
「はい」
「井関さん」
「はい」
「江沼くん」
「はいっ」
一人ずつ名前が呼ばれていくたび、樹の鼓動は速くなる。
（やばい……やばい……）
そして。
「吉田さん」
樹はびくっと肩を揺らした。
「は、はいっ！」
思わず裏返った声が出る。
しかし。
担任も。周囲の生徒たちも。誰一人として、不思議そうな顔をしなかった。
普通に、自然に、“吉田さん”として流れていく。
「……っ」
樹は呆然としたあと、心の底から息を吐いた。
（良かった……）
（『あれ、吉田くんって男の子じゃ？』とか言われなくて……）
全身から力が抜ける。
その安堵した横顔を、少し離れた席から、あのショートカットの女子がじっと見つめていたことに、樹はまだ気づいていなかった。
自己紹介は、思っていたよりもずっとあっさり終わった。
誰も樹のことを不自然に見なかったし、「吉田くんじゃなかった？」なんて言う人もいない。
それだけで、さっきまで潰れそうだった胃が少し軽くなった気がした。
けれど。出席番号順に並び、体育館へ移動する列の中で、樹は別の不安に襲われていた。
（あれ……でも、俺……）
前を歩く生徒の背中をぼんやり見つめる。
（宗真がいなかったら、誰と一緒にいたらいいんだろ）
その瞬間。
小学校五年生の頃の記憶がふと蘇る。宗真とクラスが離れていた一年間。
あの頃の自分はほとんど一人だった。
休み時間も。帰り道も。誰かと笑い合った記憶なんて、ほとんどない。
（はは……）
樹は心の中で乾いた笑いを漏らした。
（今みたいに女の子でもなかったんだから、友達の一人ぐらい作れてもよかったのに）
そして、はっとする。
（……あ）
今は、女の子だ。
男子としてすら友達を作るのが苦手だったのに。女の子同士の距離感なんて、もっと分からない。
（宗真以外の、友達……？）
列の流れに合わせて歩きながら、樹は唇を噛んだ。
（女の子って、どうやって仲良くなるんだろ……）
その時だった。廊下の向こうに、三組の列が見えた。
その中に、宗真の姿を見つける。
「あ……」
思わず声をかけそうになる。
けれど。
宗真は、列の前後にいる男子たちと普通に話していた。
「マジで！？ 月城流って『OH！バンデス』出たことあんの？」
「ねーよそんなの！」
笑い声。
樹の知らない顔だった。たぶん、別の小学校出身なのだろう。宗真は、いつもの調子で自然に輪の中へ入っていた。
（あ……）
そこで、樹は気づいてしまう。
今の自分は女の子で、宗真は男の子。しかもクラスまで違う。宗真が自分のクラスで同性の友達を作るのは、当たり前のことだ。
（宗真が……）
胸の奥が、きゅっと痛む。
（俺のこと忘れるなんて、思いたくないけど……）
でも。
もし、自分だけが昔のまま宗真に頼ろうとしていたら。
それって、すごく重いんじゃないだろうか。
樹はそっと視線を落とした。
新品の上履きが、体育館へ続く廊下を静かに歩いていく。スカートの裾が揺れるたび、自分が“もう前とは違う”ことを突きつけられている気がした。
入学式も終盤に差しかかり、在校生代表の挨拶も終わった頃だった。
椅子を引く音が一斉に響く。退場のため、新入生たちが立ち上がる。
樹も慌てて立ち上がったその瞬間。
（あ……）
視界がぐらりと揺れた。
昨夜はほとんど眠れていない。中学初日。女の子の姿。クラス替え……考えすぎて、気づけば朝になっていた。
足元がふわりと浮く。
「吉田さん？」
誰かの声が遠くで聞こえた気がした。
そのまま、樹の意識は暗転した。
「……ん」
目を開ける。
知らない天井だった。
カーテン越しに春の日差しが差し込んでいる。鼻をくすぐる消毒液の匂い。
（ここ……）
ぼんやりした頭で考えるより先に、視界に誰かの顔が入り込んできた。
「大丈夫？」
「えっと……」
樹は瞬きを繰り返した。
（誰……？）
短く切った髪。すらりと高い背。涼しげな目元。樹はピンと来なかったが、今朝、クラス分けの表の前で男子たちを睨んでいた女子だった。
彼女は樹が起きたのを見て、少しだけ安心したように息を吐いた。
「あ、ごめん。名前言ってなかったね」
そう言って、軽く笑う。
「私、名取深青。同じクラスだよ。よろしくね、吉田さん」
「うん……よ、よろしく……？」
まだ頭がぼうっとする。樹は半身を起こしながら、小さく頭を下げた。
名取はそんな樹を見つめながら言った。
「体育館で倒れたから心配したんだ。でも、だいぶ顔色良くなったかな？」
「た、体育館……倒れた……？」
そこでようやく記憶が繋がる。
「あっ、入学式……！」
「さっき終わって、みんなもう帰ってるとこ」
「え……」
樹の顔が青ざめた。
（それって、初日から変に目立つことしたんじゃ……）
しかも倒れた。絶対目立った。最悪だ。
（宗真は……もう帰っちゃったのかな。稽古もあるだろうし……）
そんなことを考えていると、近くで書類を整理していた養護教諭が振り返った。
「名取さんと、三組の月城くんが連れてきてくれたのよ」
「そ、そうだったんですか……！」
樹は慌てて名取を見る。
「ありがとう、えーと……名取さん」
「別に。その月城くんって子、すごい慌ててたなあ」
名取は少し面白そうに笑った。
「『樹！しっかりしろ！』って」
「……っ」
胸の奥が、じんわり温かくなる。
（宗真も、助けてくれたんだ……）
やっぱり宗真は、宗真のままだった。
クラスが違っても。自分が女の子になっても。困っていたら、きっと助けてくれる。
そう思うだけで、不思議と安心できた。
（後で、宗真にもちゃんとお礼言わなきゃ）
すると名取がふと尋ねる。
「ひとりで帰れる？」
「え？」
「家、どっちの方なの？」
「えーと……西小の方」
「あ、そっか」
名取は頷いた。
「じゃあ校門まで一緒に帰ろう？」
「う……うん！」
樹は少しだけ嬉しそうに頷いた。
宗真以外の誰かと、一緒に帰る。
他の人には当たり前のことかもしれないが、今の樹には特別な価値を持っていた。
校門の外では、新しい制服に身を包んだ生徒たちが、それぞれ友達同士で帰っていく。春の風が吹くたび、桜の花びらがふわりと舞った。
樹は紙袋を胸の前で抱えるように持ちながら、何度も頭を下げる。
「その……ほんとに、ありがとう。私、実はすごく緊張してて……」
声が小さくなる。
「名取さんがいてくれなかったら、どうなってたか……」
すると名取は、くすっと笑った。
「あはは。大げさだよ。月城くんだって助けてくれたでしょ？」
そう言ってから、ふと思い出したように首を傾げる。
「それより、吉田さんって下の名前、“樹”っていうんだね」
一拍置いて、さらっと言った。
「……可愛い名前」
（い、一応、男の名前なんだけど……！）
樹は心の中で全力でツッコミを入れながら、顔を赤くした。
「そ、そう、かな……？ 初めて言われたかも」
「ほんと？」
名取は少し意外そうに瞬きをする。
「じゃあ、私が最初だ」
なんでもないように言うその態度に、樹の心臓がまた変な跳ね方をした。
「樹ちゃんって呼んでもいい？」
「う……うん！」
反射的に頷いてから、樹ははっとする。
（宗真以外の子に、しかも女の子に、初めて名前で呼ばれた……！）
胸の奥がくすぐったいぐらい熱くなる。
名取はそんな樹を見て、柔らかく笑った。
「改めてよろしくね、樹ちゃん」
「うん、名取さん……！」
「もう」
名取が少しだけ肩をすくめる。
「私の名前、“深青”っていうの。忘れちゃった？」
「あっ……！」
樹は一気に顔を赤くした。
「ご、ごめん！ ちょっと緊張しちゃって……！ ……あ、失礼だったよね！？み、みお、ちゃ……」
慌ててぶんぶん首を振る。声も少し裏返った。
そんな露骨にテンパる様子が面白かったのか、名取は思わず吹き出した。
「ふふっ……ごめん」
笑いながら、少しだけ視線を逸らす。
「私の方が距離感おかしかったね」
そして、改めて樹を見る。
「樹ちゃんが呼びやすい呼び方でいいよ」
「あ……ありがとう！」
樹はほっとしたように息を吐いた。
「名取さんって……優しいんだね」
その言葉に、名取は一瞬だけきょとんとした顔をする。
けれどすぐに、どこか照れ隠しのように視線を逸らした。
「……普通だよ」
春風が吹く。
長い髪が揺れる樹を見ながら、名取は心の中でそっと思った。
（やっぱり、この子……放っとけないな）
気づけば、あっという間に校門まで来ていた。
途中で何を話したのか、樹はあまり覚えていない。ただ、名取が自然に会話を続けてくれたことと、自分が思ったよりちゃんと受け答えできていたことだけは、ぼんやり覚えていた。
校門の前で、名取が立ち止まる。
「樹ちゃん、また明日ね」
名取の短めの髪が、春風に揺れた。
「さっきのこともあるし、今日は早く寝た方がいいかも」
「そ、そうだね……」
樹は慌てて頷く。
「ほんとにありがとう。ば、……バイバイ」
「……うん、バイバイ」
名取は小さく手を振って、樹と反対の方向へ歩き出した。
その背中を見送りながら、樹は胸の奥がじんわり温かくなるのを感じていた。
（名取さん、いい人だな……）
自然と、そんな言葉が浮かぶ。
（友達になれるかな……）
けれど、その直後。
（……でも）
胸の奥に、冷たいものが落ちた。
（本当は男だって言ったら……）
足元を見る。
（きっと、引かれちゃうよね）
今みたいに話しかけてくれないかもしれない。優しく笑ってくれないかもしれない。
そう思った瞬間、喉の奥が少し苦しくなった。
（……絶対、隠さないと）
樹はぎゅっと鞄の持ち手を握りしめた。
一方、その頃。
少し先を歩いていた名取は、ふと足を止める。
そして、振り返らないまま小さく目を伏せた。
（樹ちゃん……）
今日初めて会ったばかりなのに、不思議だった。
あの子を見ていると、胸の奥がざわめく。
ちゃんと笑ってくれたこと。 自分の言葉に、嬉しそうな顔をしたこと。
その全部が、名取には妙に眩しく見えた。
（あの子なら）
そっと、心の中で呟く。
（変わらずに、私の“一番”でいてくれるかな）
帰り道。
見慣れた月城家の門が見えてきたところで、樹はふと足を止めた。
（宗真……もう帰ってるかな）
少し迷ったあと、意を決してインターホンを押す。
ほどなくして玄関が開き、宗真が顔を出した。
「樹？」
ぱっと表情を明るくする。
「体調大丈夫か？」
「うん！」
樹は慌てて頷いた。
「助けてくれてありがと」
「いや、オレはそんな大したことしてないよ」
宗真は頭を掻きながら言う。
「近くにいた、お前と同じクラスの女子も手伝ってくれてさ。名前までは聞けなかったけど……」
「あ、その子、名取さんっていうんだって」
「へえ」
「今、途中まで一緒に帰ったんだ」
その言葉に、宗真は少し安心したように笑った。
「そっか。優しい人がクラスにいて良かったな」
「うん……！」
樹も自然と笑う。
すると宗真は、何か思い出したように「あっ」と声を上げた。
「そうだ、樹。ちょっとそこで待っててくれる？」
「え？」
「入学式の写真、お前と撮りそびれたからさ」
宗真は玄関の方を親指で指す。
「母ちゃんが、“うちの前でいいから撮っとけ”って」
「……！」
言われて、樹もようやく気づいた。
（確かに……！）
入学式で倒れたり、名取と話したりで、そんなことを考える余裕すらなかった。
「もう制服脱いじゃったけど、今から着るから」
「う、うん……！」
宗真が家の中へ戻っていく。
（そういえば、お母さんはどうしただろう……心配させちゃうよね）
その間、樹はスマホを取り出すと、母からの通知が入っていた。
『ごめんね、職場のお子さんが熱出したみたいで、入学式出られなかった……！宗真くんのお母さんに頼んでおいたから、宗真くんと写真撮れたら送ってくれる？』
母からのメッセージだった。樹は思わず苦笑する。
（なんか、この間の悪さ……吉田家の血筋って感じするな……）
けれど。入学式で倒れたことを思えば、結果的には親に余計な心配をかけずに済んだとも言えた。
（……まあ、良かった……のか？）
そんなことを考えていると。
「お待たせー」
宗真が再び玄関から出てきた。制服を着直したその姿を見て、樹はふと胸の奥が温かくなるのを感じた。
ちゃんと、同じ中学に入ったんだ。
そんな実感が、今さら少しずつ湧いてきていた。
