学者🎈(あたハピ☆3)×ハミングバード🌟のパロになります。
同じ組み合わせのパロ作品が見当たらなかったので書きました。
続きは作成中です。

2人以外の出演者:🎹、🤖、🎀

〈Attention〉
・ユニスト/イベスト完読前提
・節によって視点がかわります。
　　(わかりやすいように表現したつもりですがわかりにくかったらすみません)
・やんわりとした設定のため矛盾等は目を瞑ってください。
・小説初心者が書いてますので読みにくいかと思います。誤字脱字も目を瞑っていただけますとありがたいです。
・捏造過多のため何でも許せる方向け

本日、快晴なり。
雲ひとつない青一面の中で、一体のハミングバードが白い翼を羽ばたかせ歌いながら自由に飛び回っていた。
鳥人族のみ到達可能な今の高度は、すなわち己を狙う敵など存在しないも同然。周りを気にせず飛び回ることが出来るこの時間が密かにお気に入りだった。
風がひどく心地よい。
だがその心地よさは逆に、己の身体が火照っているという証拠でもあった。長い間飛んでいた為そろそろ休憩が必要だろう。丁度よい止まり木がないかと辺りを見渡した、その刹那。

カーン。
突然、キレのよい音が下から鳴り響いた。



☆


「な、なんだ！？」

ハミングバードはその音に驚き高度を下げると、一体の生き物が茂みからでてくる様子が目に入る。
紫の頭を持つその生き物はぶつぶつと何か言葉を発していたが、ハミングバードには何を言っているのか全く理解できなかった。
二足歩行、柔らかい皮膚、そして極めつけに理解できない言語。おそらく彼は人間という種族だろうと
ハミングバードは目を輝かせる。親から幾度となく、生涯出会うことは無いと聞かされていた”人間”という生物を初めて目撃したのだ。
ハミングバードは近くの高くそびえ立つ木の太い枝に足を下ろす。人間の死角となるであろうこの場所は木の梢に位置し、人間とその辺り一帯を見ることができた。我ながらなかなか良い場所を見つけることができたのではないかと、ハミングバードは満足気にふふんと小さく声を漏らす。
本当は声をかけてみたかった。
だが親から散々言いつけられていた言葉が脳裏によぎるため、ハミングバードはその欲を抑えたのだった。

人間には近寄るべからず。
さもなくば命が無いだろう。

親から聞いた話によると、人間にとってハミングバードの羽根は大変貴重なもので、魔道具の原料にもなるそうだ。そのため人間に見つかったが最後、命を刈り取られ道具の一部にされると。
だが、ハミングバードはその話を聞いて一つ思うのだ。果たしてすべての人間が等しく我らの命を狙ってくるものなのかと。
同族同士でさえ思想が異なり衝突することだってある。それならば、人間の中にもハミングバードと友好関係を結びたいと思う者が居てもおかしくないはずだとハミングバードは考えている。
人間を忌み嫌うものも少なくない我ら種族はとても敏感だ。己の考えを他のハミングバードへ直接伝えたことはなかったが、おそらく会話の節々から思想が漏れ出ていたのだろう。気付けば村の中で己は自然と腫れ物のような扱いになっていたのだった。

視界の中心にぽつんと小さく存在する紫がゆっくり動き始めた。何やら大きな箱のようなものを茂みから出してそれを開けた場所の中央付近まで持ち運んでいる。
何をするのか見当もつかず、ハミングバードはじっと人間を見つめる。
人間は箱に近づき身体の一部を動かしている。そしてすぐにその箱から素早く距離を取った。
何をしているのだろうと疑問が少々。だがそれ以上に何か面白いものが見れるのではないかという期待が胸に膨らんでいく。
紫頭の人間がまたぶつぶつと言葉を口にしている。
そして人間が一際大きな声を出した、その刹那。
先ほど耳にした衝突音、そして数多の煌めきが一面に広がった。
きらきらと光り輝きながら散らばる様はまるで星空のよう。
その光景があまりにも美しく、ハミングバードは一気に魅了される。気がつくと自らその人間の目の前に飛び降りていた。

これが、二人の運命の出会いだった。

☆

今日も街から遠く離れたお気に入りの場所へ足を運ぶ。なにせ本日は久々のフリーだ。
昨日まで突然変異で現出した魔鉱石の調査へ、ほぼ強制的に駆り出されていた。選抜された先鋭チームなだけあって調査自体は何事もなく進められていたが、問題は各々の相性が最悪だったというところだろう。調査は日を跨いで行われるため数日共に過ごすのだが日に日に関係性が悪くなり、最終日には誰もが挨拶以外口を開かず無言で過ごしていたのだった。
そんな事もありつつ、さらに遠征中は自由に動けなかった為、有り体に言ってしまうとストレスが溜まっていた。長期間の拘束だった為、まとまった休みを頂き、漸く解放された喜びとやっと己の好きな実験ができると心を躍らせる。そして早朝、弾んだ足取りでいつも実験を行っている例の場所へ向かい装置をセットして作業を始めたのだが。

「――――――！！！」

目の前に現れた一匹の魔物に実験が遮られて今に至る。一見人間のように見える魔物は大きな白い翼をはためかせ、興奮気味に己に向かって訴えるかのように口を動かしていた。
背中の翼に両手両足の頑丈な皮膚と鈎爪、身体には布切れを巻いたような簡易的な服を着るその姿は、恐らく”鳥人族”の類だろう。
それに種族を特定する要素がもう一つ。

「きれいな声だね」
「―――？」
「フフ、すまない」

男性らしい低く芯のある声だが透き通るように美しい。この特徴的な声によって、この者の種族はハミングバードだと特定した。
ハミングバード。
人間と同等の知能を持ち、歌うことが好きな種族。その歌には魔力が込められており、彼らは歌うことで傷を癒したり身を守ったりすると聞いたことがあった。また、鳥人族の中でも特に性格は穏やかな者が多く、昔は人間と友好関係を結んでいたようだ。魔力が高く見た目も美しいことから、ハミングバードの羽根は魔道具や魔法薬の材料に使われていると幼馴染から耳にしたことがある。
昔は人間と共存していたそうだが、一部の卑しい人間がハミングバードの羽根を装飾品に使うため無差別に彼らを狙うものが増えていき、それに伴って彼らが人間を避けるようになった。
最終的に両者間の関係性に亀裂が生じてしまい、それ以降は人間の前に姿を現さなくなってしまった。今では希少種の類だ。

幼い頃に本で見た記憶を呼び起こしていると、目の前のハミングバードが眉間にしわを寄せていた。こちらの反応が一切無く話が通じないため、怪しんでいるのだろう。どうにか言葉が通じるようになればコミュニケーションを取れるのだが。

「そうだ、あれがあった」
「ー？」

一つ名案が脳裏によぎる。先日の遠征中に興味本位で買ったとある魔鉱石が使えるのではないか。
厚い紙でコップのような形の容器を作る。両方のコップの内側に粘土で石を取り付け、二つの底に糸を取り付け繋ぎ合わせると完成だ。随分と簡易的なものになってしまったが、本日は何も持ってきていなかった為勘弁して欲しいところである。
片側をハミングバードに渡すと、彼はその長い鉤爪で素直に受け取ってくれた。その筒を耳に当てるようにジェスチャーをするとその通りに耳に当ててくれたので、こちらは口を覆うように筒を当て、声を出す。

「僕の言葉が分かるかい？」
「！？」

試しに問いかけてみると、とても驚いた表情で筒とこちらの顔を交互に見ていた。その分かりやすい反応に思わずふふっと笑いが漏れる。もう一度耳に当てるように促すと、目をキラキラ輝かせながら再度耳に当ててくれた。

「これは僕の言葉を君の言葉へ変換してくれる装置だよ。そして君の言葉も変換してくれるように仕組んであるんだ。もし僕の言葉が理解できるなら、今耳に当てている筒を口に当てて話してみてくれないかい？」

ハミングバードは鉤爪のついた両手で筒をきゅっと握りしめ、口に当て空気を揺らした。

「すごいな！！お前！！」

初めて耳に届いたのは賞賛の声だった。

「フフ、これでやっと話せるね」
「種族の違う者と初めて会話できたぞ！！人間ってこういう事もできるのか！？」
「いや、今はたまたま僕が持ち合わせてた物で作ることが出来ただけさ。それに、まず普通の人間ならこんな事をしないんじゃないかな」
「ふむ、ならばお前がすごいヤツなんだな！」
「フフ、お褒めに預かり光栄だね」

少し話して気持ちが落ち着いたのか、彼は大きな翼をはためかせて地面にゆっくりと降りる。そして己の方へ一歩近付き、彼の琥珀が真っ直ぐ己に向けられた。視線がひたすら純粋で。今まで不信感や警戒心が混ざった視線ばかり浴びてきたものだから、その真摯さに心が静かに波打つ。彼は筒を再び口に当てなにか話したい様子であったため、急いで己の筒を耳に当てる。

「お前は、人間で間違いないか？」
「御名答。そういう君はハミングバードかい？」
「おお、よくわかったな！」
「その大きな翼と綺麗な声を聞いたらさすがに分かるよ」
「ふふん！そうだろうそうだろう！つまり、ハミングバードとひと目でわかってしまうほどオレの魅力があふれていたということだな！」
「フフ、まぁそういうことにしておこうか」

中々の面白い回答につい笑いが漏れてしまう。ころころと変化する表情がとても純粋で見ていて飽きない。久々にこんなにも笑ったなぁとしみじみ感じていると、彼は一息吸って先程とうってかわり潜めた声で会話を続ける。

「なぁ、お前が先程起こしていた音は何だ？」
「ああ、あれかい？あれは魔鉱石の特性を使った実験だよ」
「じっけん？」
「そう、魔鉱石は種類によってそれぞれ特性が変わるんだけれど、実験で使った石の特性が少々興味深いものでね。その特性は……発光さ」
「はっこう？」
「そうだねぇ、説明するより見せたほうが早そうだ」

筒から一旦手を離しウエストポーチの中を探り、お目当ての麻袋を見つける。1個ずつ個別に袋の中で管理している石を二つそれぞれ取り出し、ハミングバードの目の前に晒した。ハミングバードは未だに何をするか分からない様子で首を傾げ、まるで頭の上にクエスチョンマークを浮かべているようだ。
その様子に音もなく笑いながら、広場の真ん中に行き二つの装置を向き合わせるように設置する。それから装置にそれぞれ魔鉱石をセットし、ハミングバードの元へ戻って手元のボタンをかちっと押し込んだ。
すると二つの装置がぐるりと回転し、セットした魔鉱石が投げられた。向き合っている装置から投げられた二つの石は真っ直ぐと対の方へ飛んでいき、衝突したその瞬間、辺り一面が紫のきらきらで埋め尽くされる。
無事衝突を見守ることが出来たことに安堵して、彼に説明しようと再び筒を持ち彼の方へ目を向ける。
すると。
そこには石のきらめきに負けないぐらい、輝く琥珀色の瞳があった。
宝石よりも美しいその琥珀に自身の心がとくんと大きく波打つ。
彼はずっと広場の方へ目を向けているが、対して自身は彼の表情から目を離せない。興奮し染まっている頬、石の光を反射して煌めく瞳、美しい白い翼、そして笑顔。そのどれもが眩しく、心を掴まれていた。彼の表情を眺めていると、ぐるりと顔をこちらに向けて目が合う。そのキラキラした目がいかに興奮しているかを物語っていた。

「そう！これだ！！この爆発だ！！」
「フフ、この石は同じ種類同士がぶつかると輝く特性を持っていてね。それにぶつかる勢いによって光り方が変わるんだ」
「ほう！そうなのか」
「うん、それで衝撃具合による光り方を記録したくてここで色々と試していたのさ」
「成程……」
「その様子だと初見のようだけれど、どうだい？気に入ってもらえたかな？」

問いかけると、彼は目をぱちくりさせた後に広場の方へ再び顔を向けた。その表情は穏やかで儚く綺麗で、また心がとくりと音を立てる。

「ああ、最高だった！魔鉱石とはこんなにも綺麗に輝くのだな」

まっすぐな心からの言葉に、胸が熱くなる。
今まで己の実験を見られては否定されてきた身として、その言葉がどれだけ嬉しかったか。
感謝の言葉を述べようと口を開こうとしたが、相手が顔を突然空へ向けた為一旦口を閉じる。彼は再びこちらへ顔を向けた後、困った表情で筒を口に当てる。

「すまん、そろそろ帰らねばならない」
「おや、何かあるのかい？」
「うむ、今日はやるべき事が沢山あるものでな。心残りではあるがそろそろ御暇させてもらおう」

彼はそう言うと手に持っていた筒を地面へ置く。そして己から少し距離をおいた後、真っ白な翼を大きく広げた。
おそらく、彼とはこれでお別れだろう。
種族も住む環境も違う彼と今日出会った事自体が奇跡なのだ。それに魔物と人間の関係性を考えると、これ以上会うのは良くないことだと頭の中では理解しているつもりだ。
———けれど。

「……まってくれ！」

彼が飛び立とうとした手前、慌てて呼び止める。
筒を通していないので言葉は伝わらないかと思っていたが、彼は状況を察して地面へ再び降りてくれた。それを見計らい、彼に筒を急いで渡し耳に当てるようにお願いした。

「僕は暫くここで実験を行う予定なんだ。だからもし君が暇になったときに……よければまた気が向いた時にでも見に来てほしいな」

すると彼は目を見開き驚いた表情を浮かべた後、花が咲いたような笑顔を見せた。

「ああ！楽しみにしているぞ！」

満面の笑みが可愛らしい。くすくすと笑っていると、彼ははっとした表情を見せ再び筒へ向けて言葉を発した。

「そうだ！お前の名前を教えてくれないか？」
「僕かい？ルイだよ」
「良い名だな！オレの名前はツカサだ！それではまた会おう！ルイ！」

そう言い残して彼はとうとう筒から手を離し大きな翼をはためかせ空へ戻っていった。
その白がなんだか名残惜しく、その真っ白な翼が見えなくなるまでずっと空を眺めつづけていたのだった。


☆

一心に翼を動かしていつもの場所を目指す。例の場所に到着し上から見下ろすと案の定、彼は実験に使う物たちを転々と設置していた。紫を見届け、腰に付けている袋の中の物を取り出して耳に取り付ける。その後、彼の元へ急降下して目の前に降り立った。

「ルイ！今日も遊びに来たぞ！」
「おや、ツカサくん。今日も元気だねぇ」
「ふふん！オレは元気が取り柄だからなっ！見ろ！この一段と輝く艷やかな白い翼を！」
「うんうん、それじゃあ今日の実験を始めようか」
「おい！話を流すなっ！！！」

話を逸らされたことに対して不満はあるものの、これから行われる実験に心を躍らせる。ルイの手には見たことのない石が数個握られていた。今日は果たしてどのような実験をするのだろうか。気になってそわそわと体を動かしていると、ルイの視線が自身の耳元へ向けられることに気付く。

「む？どうした？」
「ううん、その”変換機”の調子はどうかなって」
「ああ、これか！まったく問題ないぞ！お前の声もちゃんと拾ってくれている」
「まだ二日ぐらいしか使ってないけれど、今のところ何もなくて安心したよ。また聞こえづらくなった時は声かけてね」
「うむ！」

ツカサは耳にかけている”変換機”へそっと指を添える。鉤爪のついた指が装置の表面に触れてカリッと小さく音を立てる。
二人が出会った日の翌日、ツカサはルイの言葉通り出会いの広場を訪れた。ルイの姿を発見し再会できたことに喜んでいると、ルイはツカサヘ”プレゼント”と言い表して一つの麻袋を渡してきた。その袋の中を確認すると弓形の硬い何かが入っていた。

『昨日の筒型のもので話すのは少し不便だろう？不自由無く話せるようにお互いの言語へ翻訳する装置を作ったから是非使ってほしい』

ルイはそれからその装置の取り付け方を教えてくれた。ハミングバードの耳は人間のそれと少し形状が異なるが、難なく装着することができてルイはほっと安心した表情を浮かべていた。それからはルイと会う度に貰った装置を耳へ取り付けるようにしているのだ。

昨日のことを思い出していると、ルイの姿が視界に入る。その紫につられて視線を動かしていると、彼はくるりとツカサの方へ顔を向けた。彼の耳にはツカサと同じデザインの変換機がついている。

「さぁ、準備できたよ」
「おお！今日はどんな実験なんだ？」
「フフ、今日はね……これさ！」

ルイが得意げな表情で麻袋から石を取り出す。その石は深い青色で透き通るようなものだった。陽の光を浴びてきらりと輝くそれは深い水の底のようだと感じた。

「またきれいな石だな」
「そうだねぇ、けれどこれは装飾品としてはあまりお勧めできないものなんだ」
「ほう……ってお前手が濡れてないか？」
「フフフ、さすがツカサくん！良い着眼点だね。そう、この石は熱が当たると水を生成する魔力が内包されているのさ！」

目を輝かせながらルイは石の特性について語っている。その心底楽しそうな素振りにつられて、ツカサの気分も高まっていく。
数日会って分かったことは、ルイは石が大好きだということだ。出会ってまだ数日ではあるが、ツカサの命を狙う素振りは見たことがなかった。今でさえハミングバードという種族に興味を向けずただひたすらに石を持ち上げては動かし、ツカサに目もくれない様子である。
しかし、そんな相手だからこそツカサは気軽にルイの元へ通えるのだ。これがハミングバードの命を狙う人間なら、ツカサはとっくに殺されているはずだ。
興奮気味に話しているルイの様子をぼんやりと見つめる。人間の価値観は分からないが、ハミングバードの自分から見てもルイの容姿はおそらく整っている方だ。きっと妹が見たら黄色い声を上げるに違いない。そんなほほえましい彼女の姿が目に浮かび、ツカサも思わず小さい笑いが漏れる。気付かれないだろうと思っていたが、意に反してルイは目敏く気づき、ツカサへにこりと笑いかけてきた。

「フフ、ツカサくんもこの石の凄さをわかってもらえたかな？」
「ん？あ、ああ！」
「良かった、それじゃあ実験を始めよう」

スタスタと木陰へ歩くルイの背中を追いかける。木の根元に真っ白な箱が一つこぢんまりと置かれていた。その箱をルイが開けると、中には先ほどの深青色の魔鉱石が5個入っている。その周りには透明な石が大量に敷き詰められていた。

「石にも個体差があってね、内包されている魔力量によって生成される水の量が変わるんだ。だから迂闊に熱がこもるような容器で管理してしまうと大変なことになるんだよ」
「そうなのか？」
「そうさ、だからこうやって氷を敷いて熱がこもらない素材の容器で管理しているのさ……ああ、氷ももしかして初見かな？」
「うむ……こおりとはその色のない石のことか？」
「そうだよ、手を出してごらん」
「む……ひゃっ！？」

言われた通り手を出すと、ルイはその手の上に透明な石を乗せた。その瞬間、ちくりと刺すような冷たさが、手から身体へ染み込む。突然のことにツカサは身体をぶるりと震わせ、ルイへ顔を向けた。

「なっ……！？なんだこれは！！！」
「フフフ、いい反応。これは氷と言って水を冷やし固めたものなんだ」
「水！？水なのかこれは！？」
「そうだよ。ほら、もう君の体温で溶けてなくなってるだろう？」
「本当だ……！！どこにも見当たらないぞ！！」
「フフフ、本当にいい反応だねぇ」

ルイがクスクスと楽しそうに笑っている。その反応が面白くなくて、ツカサは目を逸らした。

「ふん、知らないのだからあんな反応になるのも当然だろう？」
「ごめんね、別に馬鹿にしてるわけじゃないんだ。ただ、こういうものがあると知ってほしくて」
「……バカにしてないのは流石に分かっている」
「そうかい。それならもう一つ氷はいかがかな？」
「……頂こう」

先ほど聞いた限りただの水のようだし、魔力も感じなかった。おそらく危険なものではないのだろう。ツカサがもう一つ所望するとルイは直ぐに氷をツカサの手のひらに乗せた。初めは刺すような痛みを感じたが、ひんやりと冷たい感覚が身体に染み渡って気持ちが良い。特に本日はとても暑かったから尚更だ。

「とても気持ちがいいな……この氷という物も気に入った」
「お気に召したなら良かった。けれど僕の実験は氷の方ではないから、こっちにも気を向けてくれると僕も嬉しい」
「む、そうだった」

困り顔を浮かべつつルイは青い魔鉱石を一つ持つと、広場の真ん中に設置した丸くて黒い台の上に置く。その黒黒とした台は表面がつるつると光り輝いていた。台の中央に筒状の細長いものが突出しており、台の下には一回り大きい器のような形のものが置かれていた。

「この黒いのは装置というもので、実験を手助けしてくれるものでどういうものかというと……見てもらったほうが早いかもしれないね」
「ふむ？」
「フフフ、それではご覧あれ！」

ルイは黒い装置の中に石を五つ全て投入し、装置のスイッチを入れる。暫くは、がたがたと黒い台が動いていたが、暫くすると大きな爆発音とともに
中央の筒から水が勢いよく飛び出して来た。木の高さまで水が噴き出す様子はまるでクジラの潮吹きのようだ。

「うお！！なんだこれは！！」
「フフ、どうだい？これが魔鉱石から生成された噴水だ！」
「噴水！？」
「ああ、水を上へ噴き出すものさ。人間は大抵噴水を街を彩るための装飾品として使うんだけど、これはそういう意味で作ったわけじゃない」
「ふむ……それでルイはこれをどうするつもりだ？」
「今のところは一つ用途を考えているんだけれど……ところでツカサくん、これを動かしたあと、少し涼しく感じないかい？」
「む、確かに涼しく感じるかもしれんが……むしろ涼しいを通り越して寒さを感じるな」
「へぇ、詳しく聞かせてもらえるかな」
「勢いよく吹き上げられたものだから頭上から水が降ってきただろう？確かに今は暑くて気持ちよかったが水そのものが冷たいから、オレは涼しさより寒気の方を感じてしまった」
「成程……それなら水の温度を調節する機能もつければ問題ないかな。いや、内部構造を三段階に分け加熱、冷却、調節の順で精製水を加工していけば……」
「おーい、ルイー？……だめだなこれは」

ふっとひとつため息をついて、ツカサはルイから離れた場所に座り彼をぼんやりと眺める。対してルイは装置とやらの前で立ちながら紙とペンを動かしてひたすらぶつぶつと呟いていた。詳しく聞かせてほしいと言われてから予感はしていたが、案の定彼は自分のセカイに引きこもってしまったようだ。
ツカサは、ルイが人間の中でもおそらく特殊だろうということを何となく感じていた。人間という生き物は身の危険を感じるようなことは進んで行わないと物語で見たことがある。しかし彼は実験が大好きで特に派手なものを選択するという、あまりにも己がもつ人間のイメージからかけ離れたものだった。現に今も眉を寄せメモに向かってぶつぶつと唱えている彼は、ツカサだけではなく数多の人間とて近寄りがたい存在だろう。

けれど。
キラキラと輝く瞳、歌うように弾んだ声。
心の底から楽しそうな彼の姿に嘘偽りなど感じない。それはツカサが心から望む純粋な想いだった。

（いい笑顔だ）

その笑顔を引き出せるのがツカサだというのなら、少々驚くような実験に付き合うのも悪くない。そう思ってしまうほど、この二日間でツカサはルイに心絆されていた。
ふふっと思わず笑いが漏れると、耳聡く音が聞こえたらしいルイがこちらへ振り向きはっとした表情を浮かべ、ツカサの元へ歩いて来たあと横に座り込む。

「夢中になってしまってごめんね」
「かまわん、それに実験なんだから結果を残すべきだろう？折角ならこの時間を有意義なものにしてくれるとオレも嬉しいぞ」
「フフ、ツカサくんは優しいね」

ルイは、ツカサへそう応えるとふわりと小さく微笑んだ。その表情から彼らしい不器用な優しさが直接伝わってきて、ツカサの鼓動がとくんと穏やかに揺れ動く。それからじわじわと頬に集まっていく熱を感じて思わず自身の顔に手の項を当てると、それに気づいたルイが首を小さく傾げた。

「ツカサくん？どうしたんだい？」
「……っ！なんでもないっ！それよりもう少しルイの作った噴水とやらを見せてもらえないだろうか？」
「え？ああ、そうだねぇ。今は装置の改良ができないから冷たいままなんだけれど、君がお望みとあれば」

ルイは再び装置へ近付きスイッチを押して起動する。吹き上がって降り注ぐ冷たい水が、どうしてか今は心地よかった。水が太陽の光を反射して虹色に輝いている。その様子がとても美しく、ツカサは感嘆のため息が一つ漏れた。

「フフ、さっきより気持ちよさそうだね」
「ああ……すこし暑かったものでな」
「おや？体調が悪いのかい？」
「体調は問題ないぞ！だが……もう少しこのままでいいだろうか」
「もちろんだとも」

魔石の水がどの程度の量を生成するかルイも分かっていないとのことだ。いつかはこの噴水というものも止まってしまうのだろう。それまでに心を落ち着かせなければとツカサは心の中で決めるも、とうとうルイと別れる時間までツカサの鼓動はとくとくと揺れ動き続けていたのだった。

☆


大きなリュックを持って見慣れた山道を歩き進める。いつもの開けた場所に出ると、途端に頭上から大きな羽ばたき音が聞こえた。ふわりと白い羽がルイの目の前を漂いながら落ちていく。それを拾い顔を上げると、持ち主が目の前に立っていた。

「ルイ！待ちくたびれたぞ！」
「フフ、おはようツカサくん。今日も元気だねぇ」
「おはよう！！それより昨日約束したものは持ってきてくれたか！？」
「勿論だとも」

ふすふすと興奮しているツカサの様子に破顔し、キラキラした瞳に急かされるように素早く鞄の中から所望されていた物を取り出した。

「おお！これが人間の言葉をまとめた本なんだな！」
「うん。これは辞書といって言葉がたくさん載っているものだよ。そしてこっちが物語が書いている絵本さ」
「人間の本は種類が沢山あるのだな……こっちの絵本とやらはサキも好きそうだ！」
「僕としては君たちが本の存在を知っていたことに驚いたよ」

興奮するツカサを横目に、ルイは昨日の会話を思い出す。昨日の夕方、実験で使用した水が噴き出る装置を片付けていたところ、ツカサがぽつりととあることを口にしたのがきっかけだった。

「人間ってこういう装置を普段から使っているのか？」

ルイはそれを否定し、これは趣味だと伝えた。するとツカサは目を輝かせて、人間にも趣味があるのか、人間は普段どのような趣味を持つのかということを興奮のままにルイへ質問を投げた。
好奇心の強い彼のことだ。もしかしたら人間に元から興味があったのかもしれないとルイはひとつ彼に提案したのだ。

「それなら人間が使ってるものを明日持ってくるよ」

こうして、ツカサの好みに合うような本をいくつか見繕い、それを渡したところで今に至る。

尖った鉤爪を器用に扱い、ツカサはページをペラペラと捲っている。一旦落ち着かせるためにツカサへ座るよう促すと、ルイの隣にぽすんと座り込んだ。

「オレ達ハミングバードは人間と共存してた頃の名残で、人間の創り上げたものが伝承されていることがあるんだ。その一つが本なんだろうな」
「なるほどね。いつかハミングバードの本も見てみたいものだ」
「おお！それなら一つオレも持っているからルイに貸してやろう！ただその本はオレ達の言葉で書かれているだろうから読めんと思うが……」
「フフ、それなら僕も君達の言語を学んでみようかな」
「うむ！その時はしっかりと教えてやるからな！」

ツカサは辞書のページをめくり、ルイはそれを横から覗き込む。彼は眉を寄せて文字をじぃとにらめっこしている。やはり解説が人間の言語で書かれているものだから一つ読み解くだけでも難しいのだろう。

「今日は言葉の勉強にしようか」
「む？だがお前は実験が……」
「実験は明日にでもやればいいさ。折角ツカサくんに興味を持ってもらえてるんだから僕も手伝いたくなってね。駄目かい？」
「いや……正直わからない事ばかりだったから助かる。お前がよければお願いしたい」
「フフ、了解」

ルイは手に持っていた実験道具を鞄に戻し、ツカサの持つ辞書へ視線を向ける。それからは辞書を二人で眺めながら説明をしていった。一文字ずつ読むことから始めるので時間がかかるだろうと思っていたが、ツカサは吸収力が高くすぐに覚えていった。時にはルイがメモ帳に書いた文字を読んでもらったり、彼に文字を書かせてみたり飽きが来ないようにルイも工夫をしていたものの、彼の好奇心が強く全く飽きる様子も無い。読んでいる本は辞書だから面白くないはずなのに、ツカサと笑い合いながら学ぶこの時間が素直にとても楽しかった。

「つ、か、さ……ツカサ！うむ、ちゃんと読めるようになったぞ！」
「フフ、上手だよ。次は書いてみるかい？」
「ああっ！ツカサ、ツカサ！さ、き……サキ！どうだっ！」
「いいねぇ、とても上手だよ……ところで、そのサキという子は知り合いかい？」
「ああ！オレの妹でな！優しくてとってもいい子なんだ。いつかお前にも会わせたいものだ」
「フフ、自慢の妹さんなんだね」
「うむっ！」

まるで自分のことのように胸を張る姿から、その妹の事をたいそう大切にしているのだろう。その姿が愛らしくてルイは目を細めた。
それから暫くは勉強の時間が続いていく。
メモ帳の一ページがツカサの文字で埋め尽くされた頃、「そうだ」とツカサが声を上げた。

「どうしたんだい？」
「ふふん！少し試してみたいことがあるんだが、一旦お前が付けている変換機を外してもらえないだろうか？」
「うん？かまわないけれど……」

言われた通りに耳から変換機を取り外してツカサへ顔を向ける。するとツカサは自身の胸に手を当てすうと息を吸い込んだ。

「―――、る……る、い！」
「え？」
「る、い、るい、ルイ！ど、う、だ！」

満面の笑みと耳に直接届いた音がルイの鼓膜を震わせる。
それは変換機を通さない、ツカサが口から出す音そのものだった。彼の変換機を通さない初めての声にルイの心がとくんと優しく揺れ動く。
目を閉じ、その力強い音を堪能していると肩を叩かれる感覚がする。目を開けると先程とはうってかわり眉を吊り上げたツカサがいた。彼は険しい表情のまま変換機を耳につけるようなジェスチャーをしていたため、それに習って自身の耳へ取り付ける。

「せっかく上手く話せたと思ったのになぜ無反応なんだ！！」
「……ああ、ごめんね。君の声があまりにも綺麗で聴き入ってしまったよ」
「む？……ふふん！それなら仕方ないっ！！」

呆けていた理由を素直に伝えると、どうやら納得してもらえたようだ。嬉しそうに笑うツカサの表情をみていると己の心がぽかぽかと温かくなる。ルイの嬉しい表情と対し、ツカサは眉を下げて困った表情を浮かべていた。

「オレの声を褒めてくれるのはうれしいが、今は名前を呼ぶぐらいしか出来ないんだ」
「おや？そうなのかい？」
「うむ。実はさっき人間の言葉を話せたのは、オレが口から出す音を魔力によって組み替えたからだ。オレ達ハミングバードはもともと声に魔力が含まれているんだが、それから更に魔力を込めたものになると、他の生物たちにとってその音は……有害なものになる」
「ふむ、つまり君が先程発した僕の名前には膨大な魔力が乗せられていたんだね」
「そうだ。だからあれ以上話すことでお前の耳……いや、お前自身に何か起こってしまうかもしれん。オレの声を綺麗だと言ってくれたルイにオレは危害を与えたくない。だから少々惜しいが……あれ以上は無理だ」

眉を下げしょんぼりするツカサからルイへの心遣いが伝わってくる。その想いがとても温かくてとても心地よいく、気がつくとルイは無意識に思うがままツカサの丸い頭に手をのせて撫でていたのだった。

「なっ！？なんだ！？」
「……フフ、ツカサくんの言葉で直接僕を呼んでくれたのが嬉しくてついね」
「そうかっ！！あれ以上直接声は出せないが、これからも人間の言葉を勉強していくからな！オレの天才具合に目を見張るといい！！」

むふんと腕を組み威張るポーズを取っているが、頬は耳まで赤く染め上がっており照れている様がありありと伝わってくる。その姿があまりにも愛しくて、ルイはさらりさらりと指通りが良い綺麗な髪をひたすらに堪能する。暫くお互い無言のままルイは彼の頭を撫で続けていたが、さすがにツカサの羞恥心が限界を迎えたようで「そろそろ離せ!」と怒られてしまい渋々彼の頭から手を離す。気が付くと、日が落ち始めて空が橙色に染まっていた。

「む、そろそろ帰らねば！」
「おや、もうそんな時間なんだね」
「うむ！今日はたくさん言葉を教えてくれて感謝するぞ！！ルイ！！」
「ううん、僕もツカサくんの覚えが良くてとても教え甲斐があったよ」
「ふふん！昔から物覚えは良い方なんだ！……それとは逆に物忘れも激しいから少し困ったものではあるが……」
「フフ。それならまた今度、復習もしておこうね」
「ああ、よろしく頼む！それではさらばだっ！！！」

元気な言葉の後、白い翼を大きく広げ大空へ旅立つ彼を目で追う。楽しい時間とはあっという間だという実感と、時間を忘れるぐらいあの空間がルイにとって居心地の良いものだったのだという自覚に、ルイは下ろしていた拳を握りしめる。
以前は独りで過ごすほうが気楽だったはずだ。それがいつの間にかルイの時間の中に、彼が当たり前に存在していた。
夕日がゆっくり落ちていく空を眺め続ける。
ルイの求める白はもう、赤い空のどこにも見当たらなかった。

「……君は、去る時振り向いてはくれないんだね」

ぽつりと口から溢れた言葉は、誰にも届かず森の空気に混じって溶けていった。



☆


「すまん！少し遅れてしまっ……ん？」

今日も今日とて、ルイの実験に付き合うためいつもの場所に向かおうとしていた。しかし、出かける直前に妹のサキから手作りお菓子の味見をしてほしいと引き留められて「味見ぐらいなら」と快諾したところ、とても美味しく作られており感想を語っていたらすっかり遅くなってしまったのだった。
ルイは以前に、実験を見た時のツカサの反応が楽しみなのだと語っていたことがある。
そんな彼のことだから、もしかすると実験を進めずツカサを待ち続けているのかもしれない。そう思うと翼をはためかせ最大スピードでルイの元へ向かう以外の選択肢を選ぶ余地がなかった。

風を切って目的の場所に到着し、空から謝罪の言葉を述べたが返答が無い。それに空からルイの姿を探すがどこにも目立つ紫が見当たらなかった。一瞬己を待たずに帰ってしまったのかと思ったが、彼はそんなことをするような人間ではないことぐらい、ツカサだって理解している。
もう少し探そうと地面に降り立ち周辺をぐるぐる見渡すと、案外簡単に見つけることができた。

葉の多い木の根元を背に、ルイは静かに目を閉じたまま座っていた。胸が一定の間隔で動き、ツカサがゆっくりと彼に近づくと、すぅすぅと小さく呼吸音が聞こえる。生き物が近づく気配を感じておらず、足音でも目を覚まさないとなると、彼は文字通り熟睡しているのだろう。
一先ず姿が確認できたことに安堵し、彼の隣にツカサも腰掛けた。
この場所は拓けているとはいえ森の中。肉食の魔物も周辺には彷徨いている場所だ。そんなところで寝るなど無防備にも程があるとツカサは心の中で独りごちる。

静寂。
木々の隙間を通り抜け波を揺らす音だけが辺りに響き渡っていた。その心地よさにツカサはほっと一息付く。隣を覗き見ると、ルイも風が心地よいのか穏やかな表情で眠り続けている。
静かな彼を初めて見たかもしれない、一度そう考えてしまうと好奇心が疼いてしまうもので。ツカサはこれを機にルイの顔をじぃと眺める。なにせ出会うたびにころころと変わり続ける彼の静かな表情は大変貴重なのだから。
初対面の時から表情が移り変わる彼の寝顔は、元の端正な青年の顔立ちより幾分か幼く見える。こういう普段と異なる表情というのもまた、彼の魅力なのだろう。きっと異性にも人気であるに違いない。
そう考えた途端、心の中に何か引っかかるものを感じてツカサは内心首をかしげた。いったい何がツカサの心についているのだろうか。暫く寝ている彼の隣でうんうん唸っていたが、結局どれだけ考えても分からなかった為、考えるのを諦めたのだった。

不意にびゅうと強い風が吹く。
向かい風になったことで、隣で寝ているルイも寒いのか眉間がかすかにぴくりと動く。これはマズイと感じたツカサは彼の正面へ移動して向き合うように座り、自身とルイを包み込むように翼を広げ折り曲げる。
背中はガラ空きのため少々不安だが、ルイの表情が再び柔らかくなりツカサはほっと息を吐いた。
彼の足に体重を乗せないように膝立ちの姿勢でルイに近づく。翼で包みこんだ空間はとても狭く、彼との距離も自然と近い。ツカサより身長が高いはずの彼が、今だけはとても小さく見えた。

「ははっ、こうするとこのセカイでオレとお前のふたりだけみたいだな」

この状況に思わず目尻を下げ、ツカサは穏やかに寝ているルイを眺め続ける。ここまで熟睡とあれば、最近特に眠れていなかったか、もしくは疲れがたまっていたかの二択だろう。よく見ると眼の下に隈もできており、自然と眉間にしわが寄ってしまう。
ルイが普段行う実験で使用する装置は手作りだと以前聞いたことがある。この男はおそらく仕事の合間にひたすら道具を作り続けているに違いない。
そう考えると、このまま休ませてやりたい気持ちが一層強くなる。自身がここにいる間は何も考えずにゆっくりと眠ってほしい。その想いに引き摺られ、気が付くと無意識に姿勢を正してすぅと息を吸い込んでいた。

「————♪」

声に乗る魔力を出来る限り最小限に抑えながら、声を潜めて歌を紡ぐ。ハミングバードの歌は攻撃や洗脳のほかに他者を癒やす力も備わっている。これらはすべて声に乗る魔力の影響によるものだが、同族ならまだしも魔力の許容量が低い人間に向けた記録は無かったはず。歌を届けられたルイがどうなってしまうのかは未知数だが、それでもツカサは彼に想いを届けたかった。
少しでも疲れが取れますように。
そう願いながら、思い出深い歌を一節ずつ紡いでいく。この歌はツカサとサキが幼い頃に母親からよく子守唄として歌ってくれたものだ。
思い出に浸りながら、彼が少しでも安らげることを祈りながら、ツカサは静かに柔らかく歌を届け続けた。

「……ん」

暫く歌っていると、目の前から小さく唸る声が聞こえた。歌うのをやめて「ルイ？」と静かな声で呼びかけると、彼は眉間にしわを寄せた後ゆっくりと瞼を開ける。しばらくぼんやりとツカサを見つめた後、ゆっくりと口を開く。

「……天使？」
「む？」
「ああ……ツカサくんか」
「……？おはよう！」

目覚めたと思ったら突然よく分からないことを言い始めてツカサのほうが驚いてしまう。”てんし”というものは知らないが、名前がなかなか格好良い響きをしていると無知ながらツカサは嬉しく思った。
ルイが起きたことを確認した後、彼の隣へ移動して座り込む。ずっと膝立ちをしていたこともあり、膝がそろそろ限界を迎えそうだった。対してルイはまだ覚醒していないのか呆けた顔で空をぐるりと見渡している。

「あれ？夕方？」
「そうだな、もうすぐ日が落ちるぞ」
「……夕方！？」

ツカサの言葉で覚醒したのか、ルイはその驚いた顔でツカサの方へ身を乗り出す。突然詰めてきた距離に驚き、ツカサは少し背をそらして距離を取った。

「うおっ！？一旦落ち着け！」
「そんな……折角ツカサくんに見てほしい実験を準備してきたのに……ここまで寝落ちてしまうなんて」
「全く、隈も酷かったしちゃんと休めていないんだろう？ここは拓けた場所とはいえ魔物も周囲で彷徨いているようなところなんだから気をつけてくれ」
「……そうだね、こんなことで君と話す時間が潰れてしまうのは惜しいから今後は気をつけるよ」
「ははっ、嬉しいことを言ってくれるな！まぁ今後気をつけてくれたらオレも安心だ！それに気にはなるから実験なら明日にでも見せてくれ！」

どうやらツカサと同様、ルイもこの時間を大切にしてくれているらしい。その事実にツカサは心がじんわりと温かくなった。
実験が気になったので明日見せてもらうように催促すると、予想に反してルイは渋った表情を浮かべていた。何か予定があっただろうかとツカサが首をかしげると、ルイは眉を下げ困ったような笑みで応える。

「それが、明日は実験とは別にやりたいことがあるんだ」
「ほう？何をする予定なんだ？」
「フフ、それは明日になってから説明するよ」

小さく笑うルイに首を傾げるが、明日教えてくれるのなら待つのもまた一興だろう。

「うむ！それなら明日楽しみにしておくぞ！」
「うん、絶対君を退屈させないから、是非楽しみにしていてくれたまえ」

自信のある表情で宣言するルイに力強く頷く。そんな事を話しているうちに日はどんどん沈んでいき辺りが暗くなってきた。それに気づいたツカサは慌ててルイに別れを告げてツカサの住む家へ目掛けて翼を動かし帰路につく。

「明日、楽しみだな」

飛びながらぽつりと呟いた言葉につられて、じんわりと温かくなる心にツカサはぎゅっと拳を握りしめた。


☆☆☆


「……ちょっと、まだ着かないの？結構歩いた気がするんだけど」
「すまない、あともうちょっとだよ」
「わたし、こんなに運動したの久々かも」
「フフ、君はいつも家に閉じこもってるんだしいい運動になったんじゃないかな？」　
「うるさい」

隣で共に歩いている少女から杖で突かれ、ルイは苦笑いを浮かべながら彼女に謝罪した。
ルイが与えられた長期休暇の最終日。本日はツカサに協力してほしいことがあるため実験はお休みとなる。隣で歩く彼女――ネネはふぅと一息吐いてジトリと睨みつけるようにルイへ顔を向ける。

「それで、本当にハミングバードと仲良くなったの？」
「うん。ツカサくんって言う子なんだけど、面白い子なんだよ」
「へぇ。あのルイがねぇ」
「うん？なんだい？」
「何でもない。……それで、その子を人間に見えるように魔法をかけてほしいと」
「うん、彼を一時だけ人間にしてほしいんだ」

そう。本日ネネを連れてきた理由はツカサを人間に見えるようにお願いしたからだった。魔物と人間は見た目から特徴が異なるため、一目で区別をつけられてしまう。その上、ハミングバードはその大きな翼と手足の鉤爪が特徴の魔物であり、あまりにも人間とはかけ離れていた。そんな種族の彼を人間と同じような見た目にするには魔法の力を借りるしか方法が思いつかなかったのだ。

「それで、そのハミングバードに何も詳細を伝えてないと」
「一種のサプライズのようなものさ！あぁ、ツカサくんの驚く顔が楽しみだなぁ」
「……はぁ、そのハミングバードに同情しちゃうかも」

ため息をつくネネを一瞥しでこぼこした道をネネと共に足を進める。青緑の大きなとんがり帽と若草色の髪をふわふわと浮かせながら歩くネネは森に大層馴染む色合いだった。そんな彼女を見守りつつ歩き続け、漸くいつもの待ち合わせ場所に辿り着く。今日はルイ達の方が早かったのか、彼の姿はどこにも見当たらなかった。

「へぇ、こんなところでいつも実験やってるんだ」
「これだけ広いと迷惑もかからないからね。さて、彼はいつ来るかな」
「……その子、多分もういるかも」
「え？」
「魔力を感じる」

ネネは辺りをぐるりと見渡して、とある方角の大きな木を指差した。

「あそこ、あの木の上の方。多分わたしを警戒してるんだと思う」
「なるほど……。それなら僕一人で彼を呼んでみるよ」
「それがいいかも」

魔力を持つネネは同様に魔力を有する魔物の気配を探ることができる。ネネの言葉に従い、ルイは一人大きな木の根元へ近づき見上げて声を張り上げた。

「ツカサくん！そこにいるのかい？」

問いかけても返ってくるのは風の音ばかり。
これは長期戦かなとルイが苦笑していると、彼にしては小さな声が上から聞こえてきた。

「………ルイ、あの人間は誰だ」
「彼女は僕の幼なじみだよ。今回ちょっと彼女の力を借りたくて連れてきたんだ」
「力……？あの人間、魔力を持っているだろう。こんなことを思いたくはないが……オレを嵌めたのか？」

声が普段と比べて随分と硬い上、先程から殺気と似たようなものを感じる。ツカサが静かに怒っているということは、姿が見えなくともルイには十分伝わった。
段々と血の気が引いていく。誤解を解きたくて、ルイは声を張り上げた。

「君を騙したい訳では無いんだ！ただ、ツカサくんとやりたかったことがあって、それには彼女の協力が必要で」
「そのお前がやりたいこと、とはなんだ」
「それは……」
「答えられんのであれば、今日限りでお前とは……さよならだ」

低く震える声。その音から彼の想いを感じ、ルイは拳を握りしめる。確かにネネに対してツカサは驚くと思っていたが、ここまで警戒心をむき出しにするとはルイも想定外だった。
サプライズとして驚かせたかったが、誤解が生まれたままツカサと縁が切れるのだけは避けたい。決意のままルイは彼の方へ顔を向けようとしたところ、隣の影がルイの一歩手前に移動する様が目に入る。無意識に彼女の方へ顔を向けると、ネネはくるりと小さく振り返り、手を差し出してきた。
もしかしたらネネがツカサへ何か言いたいことがあるのかもしれないと、彼女用として別途作成した変換機を渡す。すると読みが当たったようでネネは受け取った変換機を耳に取り付け、ツカサのいる方へ顔を向けた。

「はじめまして、ツカサ……だっけ？わたしはネネ。魔法使いでルイの幼なじみ」
「……」
「アンタが警戒する気持ちも分かる。いきなり知らないひと……ましてや魔力を持ってる魔法使いが来るなんて思わないよね」
「……」
「わたしの事は信用しなくていいよ。初対面だしそれが当たり前。でもルイは違うんじゃない？ルイのこと、少なくともアンタはそれなりに分かってるんじゃないの？」
「……」

ツカサからの反応はない。
だが、ネネはそれを気にせず言葉を続けた。

「……分かった。それならわたしの愚痴を聞いてもらおうかな。ルイの」
「え？僕の愚痴？」
「ルイって昔からサプライズが大好きなんだよね。そのせいでわたしの誕生日は毎年すごいんだ。何がすごいって、家の出入り口に光る石がいつの間にか置かれていて家を出た瞬間に輝きすぎて前が見えなくなったこともあったり、庭のあたりから爆発音が聞こえたと思ったら空に星が散っていたり、本当に人の家で好き勝手してるなって思う」
「ええ、あれは良い祝いの演出だと思ったんだけどねぇ」
「……ルイ、さすがにやり過ぎではないか？」

沈黙を貫いていたツカサから声が聞こえ、内心息を吐く。先程から感じていた殺気は鳴りを潜めて呆れたような雰囲気を感じるのが少々気になるところではあるが。
ツカサの反応にネネはくすりと静かに笑い、話を続ける。

「ツカサもそう思うよね。……でも、ルイは決して人を傷つけたりしないんだ。光ったり爆発したりしても家やわたし自身に被害は全くないし、それを笑って許してしまえるほどその光景がとても綺麗なの……悔しいけどね」
「……」
「今日もここに来る時、わたしがいることでツカサが警戒するかもしれないとは思ってた。けど、アンタにサプライズしたいって、喜ばせたいってルイの想いに協力したかったから一緒に来たんだ。だからわたしからもお願い。ルイとここで縁を切るかどうかはアンタ達次第だけど、ツカサを喜ばせたいというルイの想いだけはどうか受け取ってほしいな」
「ネネ……」

色々引っかかるところはあったが、あの天邪鬼なネネが素直に喜んでくれていたという事実をかみしめる。嬉しくてネネの方へ笑顔を向けると、「それはそれとして毎年不法侵入して庭にトラップ仕掛けないでほしいんだけど？」とジト目で睨みつけられてしまった。よよよ……と落ち込んでいると、頭上からバサリと羽ばたく音が聞こえ咄嗟に目を向ける。するとそこには美しい白い翼を持つ彼の姿があった。
困ったような笑いを浮かべるツカサはゆっくりと地上に降り、ルイとネネを交互に一見したあと俯きながら重々しく口を開いた。

「すまん……ルイを疑いたかったわけじゃなかったんだが、オレ達ハミングバードはあまり戦闘が得意ではないものでな。ネネ……彼女の魔力の質がオレよりも高かったから警戒してしまった」
「いや、普通は警戒するでしょ。言わなかったルイが悪い」
「僕としてはツカサくんの驚く顔が見たかっただけだったんだけどね。でも確かにそこは僕の配慮不足だったよ。怖がらせてしまってごめんね」
「いや……オレこそ本当にすまなかった」
「いやいや、僕こそ……」
「ねぇ、無限に続きそうだから二人ともそこまでにしない？」

ツカサとルイが交互に頭を下げていると、ネネがその会話を遮った。二人でネネの方へ目を向けると、ネネはひとつコホンと咳をしてツカサの方へ手を差し出した。

「じゃあ改めて……わたしはネネ。ルイの幼なじみで一応、魔法使い」
「はじめまして、オレはツカサだ。初対面で失礼な態度をとってしまったが仲良くしてくれると嬉しい」
「だから気にしなくていいって……ん、よろしく」

ぎこちない様子で握手をする二人をルイは笑顔で見守っていると、彼女の紫の瞳がじっとりとこちらに向けられた。話を進めろということだろう。分かりやすい無言の訴えに苦笑しながらルイはツカサへ一歩近づいた。

「それで、彼女に来てもらってまで君とやりたかったことなんだけれど」
「……うむ」
「一緒に、僕たちが住む街へ来てほしいんだ」
「……まち？」

疑いから険しい表情を浮かべていたツカサは、ルイの言葉を聞いてぽかんと目を丸くした。ルイは可愛らしいツカサの反応にくすりと笑い、話を続ける。

「昨日、本を持っていった時に君はとても喜んでいただろう？もしかしたら人間のことに興味を持ってくれたのかなと思ってね。それなら僕たちの住む街はもっと君にとってたくさんの驚きがあると思うんだ。どうかな？僕たちの住む街に興味はないかい？」
「まちって住処のことか！？確かに興味はあるが……だが、人間の住処は魔物が近寄れないようになっているのだろう？」
「その通り。そのためにネネを連れてきたのさ」
「む？」

ネネの方へ視線を向けると、彼女は一つため息を吐いた後、ツカサの方へ目を向けて口を開いた。

「わたしが幻覚魔法でツカサの羽と手を人間の手に見えるようにするから、基本は問題ないはず。けれどハミングバード特有の、その透き通る声はどうしてもわたしじゃ難しいから、街に入ってからはツカサは喋らないように」
「まっ！？まてまてまて！！！話についていけんぞ！？オレは魔法をかけられるのか！？」
「安心して、あくまで他人からアンタが人間に見えるようにするだけで、アンタ自身には何も影響ないから」
「おお……それなら大丈夫なのか……？」
「まぁ、今日出会ったばかりの相手を信じるのは難しいよね。ルイ、ちょっとお願い。そこでじっとしてて」
「ん？なんだい？ネネ」

ルイが顔を向けると、そこには杖をルイの方へ向けて魔法陣を展開しているネネの姿があった。驚いたのもつかの間、光りに一瞬包まれたかと思えば何事もないかのように見慣れた景色が目に入る。突然のことにルイはぽかんと呆けていると、ツカサが「おおっ！！」と感嘆の言葉を叫んだ。

「ルイにハミングバードのような翼が生えているぞ！？」
「……なるほど、さすがネネ」
「大元の原因はルイだからね、身体を張ってもらわないと」

ネネの言葉から、おそらく己に幻覚魔法を使ったことがうかがえる。視界を奪った光は魔法発動時のものだ。自身の手足を見ると獣のように硬い皮膚で覆われていた。鏡がないため確認はできないが、きっと背中にもツカサのような大きな翼が生えているのだろう。
魔法が無害である証明を手っ取り早く行う手段としてこれ以上の策はないと思う。ルイもツカサが安心できればよいので、承諾もなく姿を変えられた件に対して何も思わなかった。
それより。

「ルイがハミングバードに……」

目をきらきらと輝かせるツカサに自然と頬が緩む。その可愛らしい表情を見ることができただけでも姿を変えられた甲斐があったものだ。その彼の表情をずっとみていたかったが、時間が無いため今回は断念するしかないだろう。なにせ、本日はやりたいことが山のようにある。ネネにアイコンタクトを取ると、それを受け取った彼女は杖を一振。途端にルイの姿が元の人間の姿へ戻り、あの大きな翼も鉤爪も消えていった。

「これがネネの幻覚魔法。ご覧の通り僕には何も影響はないし魔法を解けば元の姿にも戻れる。どうだい？これなら安心かな」
「うむ……そうだな。確かに何も影響がなさそうだし幻覚魔法については承知した」
「フフ、ありがとうツカサくん」

よほどルイのハミングバード姿が気に入っていたのか、ツカサが先ほどより心なしかしょんぼりしているように見える。
そこまで気に入ってもらえたのなら今度またネネに頼んでも良いかな。ルイはふと思ったが、ただ幻覚魔法で姿を変えただけでは面白みが足りない。折角羽が生えたように見せているのなら、己が飛んでいるかのように身体を浮遊させ飛べるように魅せるのも良いのではないか。飛ぶように魅せる方法はあるだろうか。
一つ思い浮かんでしまうと芋づる式にアイデアが膨らんでいき、ルイは時間が無いにも関わらず思考の渦に飲まれていった。

「はぁ、ルイがまた何か企んでる顔してる」
「そうなのか……？」
「ツカサも覚えておくといいよ。あの時のルイは一度考え出すとしばらくは戻ってこないから」

計画を進めている自身の隣で怪訝な顔をする幼なじみと無垢な表情でルイを見守るツカサの姿を、思案を終えるまで気づくことができなかった。


「すまない、少し急ごう」
「ルイが自分で首を絞めたんでしょ……」

結局、ネネが途中でルイの瞑想を遮り思考の渦から連れ出す。時間がないことを失念していたルイはコホンと一つ咳をした後、何事もなかったかのように話を続けた。そんなルイを呆れた顔で一目見たあと、ルイとツカサへ向けて説明を続けた。

「まぁ話は戻すけど、この幻覚魔法の効力は私の魔力に依存するの。そして、わたしの魔力量だとせいぜい半日ちょっとぐらい持つかどうか。だからふたりとも、魔法が切れる前に必ず街から離れてここに戻ってくること」
「もちろんそれは分かっているさ。僕の用事も魔力が切れる前に終わるほどのものだからね」
「本当に、そこだけは必ず守ってね。もし町の中でツカサが元の姿に戻ってしまったら、ツカサもルイも危ないんだから」
「む……ルイも危険なのか？」

ツカサが目を丸くする。

「そうだね。種族の違うものを街にいれると……怒られてしまうんだよ」
「そうなのか……？だが確かにオレ達も住処に別の種族を基本は入れないようにしているから同じようなものなんだろうな」
「へぇ、ハミングバードもそうなんだね」
「うむ！」

腰に手を当てふんぞり返る素振りのツカサに対し、ルイは困ったような笑みを返した。
ツカサには少し柔らかく伝えたが、街に魔物を連れ込むのは重罪。街を陥れた危険因子として最悪死刑もあり得る話だ。そんな罪を犯してまでルイはどうしても彼を街へ連れて行かねばならない理由があった。

「あと、幻覚魔法はあくまでそう見えるだけで翼や鉤爪自体は存在したままなの。だからツカサは極力翼を閉じて人に当てないように」
「うむ、承知した！」
「……ほんとに、二人とも本当に気をつけてよね。特にツカサ」
「なに！？なぜオレなんだ！？」
「今日会ったばかりだけど、アンタ驚くとすぐ声が出そうじゃん」
「ぐっ……あながち間違いではないのが少し悔しいぞ」
「そしてルイは絶対にツカサを町中で驚かせないこと」
「フフ、善処するよ」
「善処じゃなくてやめて。今回は特に」　

ずっと呆れているネネに一つ笑いをこぼしてから、準備を進めるように合図を彼女に伝える。それからは事がスムーズに進んでいった。幻覚魔法でツカサの姿を変え、深いフードのついたローブをツカサに着せて顔をみられないようにする。そうして彼はたちまち人間の姿へ変化していったのだった。

「すごい！オレが人間になってるぞ！！」
「そんなに喜ぶこと？」

ネネとツカサが談笑しているところへ声をかけて、ついに街の方へ歩を進める。慣れない徒歩でぎこちない動きのツカサへ手を差し伸ばすと、少し悩むように視線を彷徨わせたあと、はにかむような笑顔で感謝の言葉を述べてルイの手をとった。

今まで彼は自らルイに触れようとはせず、細心の注意を払っているように感じていた。それはおそらく彼がもつ爪の硬さと長さによるものだろう。変換機を渡すときなどルイのことを傷つけないようにゆっくりと撮るさまは、愛らしさや優しさを感じつつも少々淋しく思うところもあった。それが今日は打って変わって、ほんの少しではあるが手のひらを合わせるように握り返してくれたのだ。

ようやくツカサに触れることができた高揚感、彼と共に街の中を歩くことができる嬉しさ、そして緊張。
これから自分は隠れて罪を犯す。
この罪が見つかったらルイだけでなくツカサも処分されてしまうのだ。
決して気を抜いてはいけない、けれどもルイにとってはこの上なく楽しみなミッションが今、始まったのだ。



☆

初めて訪れた異種族の街は、とても賑やかで笑顔に溢れていた。

街に近い隠れた場所へ移動し、ネネの幻覚魔法で人間の姿へ変えた後、目立たないようルイの後ろに隠れて周囲に注意しつつ関門へ向かった。街へ入る際に一悶着あるのではとツカサは懸念していたが、門番とルイが少し会話した後に案外すんなりと門の中に入らせてもらえた。おそらくルイが何か交渉したのだろう。少々気になったが、おしゃべり厳禁であるツカサには聞く術がなく、早々に諦めて手を引かれるまま街の中へ踏み入れた。

街の中は人間が至る所で暮らしていた。
皆がそれぞれ談笑し、子供がはしゃいで駆け回る姿は平和そのもので、ツカサは自然と頬が緩む。もう少し街の雰囲気を楽しみたくさまざまな物へ目を向けていると、誰かに見られているような気配を感じてツカサは思わず動かしていた顔をピタリと止めた。
その様子が面白かったのか、手を繋いだ先でくすりと笑う音が聞こえる。揶揄われたのかと思い、ムッとした表情でルイを睨むと「ごめんね」とクスクス笑いながら頭をぽんぽんと軽く叩かれた。

「実は昨日からこの街ではお祭りをやっていてね。それもあって君を連れてきたかったところもあるんだ」

賑やかなところが好きそうだったからと続く言葉にツカサは素直に頷く。ルイの言う通り、賑やかで皆が笑顔になるような場所が大好きなツカサにとって、この街の空気はとても心地よく感じた。
先ほど感じた視線も今は感じない。
きっと勘違いだったのだろう

「フフ、それでは先ずはどこを案内しようかな」
「ルイ、はしゃぐのはいいけどちゃんと目的を忘れないようにね」
「わかっているとも」

驚いて後ろを振り向くと、少し離れたところにネネが後を付いてきていた。街に気を取られていてすっかり忘れていたが、魔法がうっかり解除される等何かあった時の対応が必要なためネネも同行していたのだ。自分たちと距離があるのが若干気になるところではあるが。
同じように感じていたのだろう。ルイは振り返り、ネネへ顔を向けて首を傾げた。

「それはそうとなぜネネはそんなに離れてるんだい？」
「……だってわたし、邪魔じゃん」
「僕も、多分ツカサくんも邪魔だと思ってないよ？」
「うむ！」
「そうじゃなくて、わたしがわたし自身を邪魔だと思っちゃうんだって……あーもう！わからなかったらそれでいいから！」

ルイの言葉に同意の意味を込めてこくこくと頷くが、それに対するネネからの返答に二人して首を傾けると、彼女は一息吐いたあとひらりと手を振った。

「とにかくわたしのことは気にしないで二人で楽しんで。必要になったら声かけるから」
「そうかい？ネネがそれで良いなら」

「行こうツカサくん」とルイから声をかけられ、繋がった手に力を込められる。気恥ずかしさから手を離してもらおうと下げていた頭を上げると、そこには心の底から幸せを感じているような笑顔を浮かべたルイがいて思わず口を噤んだ。見惚れていたツカサを導くように腕を引かれ、彼の赴くまま足を進めていく。
柔らかい風がびゅうとツカサの頬を撫でる。そのあたたかさはまるでツカサを歓迎してくれているかのようで、気がつけば自然と頬が緩んでいた。

「これは屋台といって、たくさん食べ物が売られているところなんだ。きっとツカサくんも気に入ると思うよ」

そこからはツカサにとって初めての経験ばかりだった。チョコバナナ、わたあめ、ホットドッグ。初めて見る食べ物ばかりだったがどれも美味しく、ツカサは口にいれるたびに目を輝かせた。
元々ハミングバードは雑食である。過去に人間と共存していた事もあるため果物や野菜、時々狩りで取ってきた魔物の肉を調理して食べていたし、お菓子なども時々作ることもあった。それらも十分美味しいものだったが今回食べたものはそれらの比ではなく、甘くて口当たりも良く思わず笑顔になってしまう。
ふと隣を見ると、ルイが手持ちの食べ物に口を付けないままツカサをじっと見つめていた。その目も、表情も幸せを煮詰めたようで。その視線の熱さにツカサは顔に熱が集まる様を感じて、慌てて彼から目を逸らして食べ物に集中したのだった。
食事の後はルイと共に屋台を見て回った。そこには様々なアクセサリーが並んでおり、中にはサキが好きそうな可愛らしい色のものがいくつかあった。

「ツカサくん、ちょっとこっちに」

並べられている品をじっと見ていると、少し離れた場所に移動していたルイがこちらに向けて手招きしていた。おとなしく従い彼の側へ行くと、ルイはすっと何かを持ち上げてツカサが被っているフード越しに何かを当てられる。わけも分からず目を丸くしていると、その様子を見たルイは目尻を下げて溶けたような笑顔を向けた。

「フフ、いきなりごめんよ。これ、ツカサくんに似合うかなって思って」

ルイが手に持っていたのは小さな黄色い花が付いた小物だった。それがどういうものなのか分からず首を傾げると、その意図が伝わったのだろう。ルイは頬を緩めつつ説明してくれた。

「これは髪飾りといってその名の通り髪に取り付ける装飾品だよ。小さくて目立たないから男性でも着けやすいし、黄色い花が君みたいだなと思って」

ルイは微笑みながらそう説明すると「買ってくるね」と言い残してどこかへ去っていく。対してツカサはルイについていけるほどの心理的余裕を持ち合わせていなかった。

(あ、あんな、まるで番を相手にするようなっ……！？)

顔が熱い。耳まで熱を持っているように感じ余計に気恥ずかしさが募っていく。
ふと人の気配を感じて隣を見ると、ネネが柔らかい笑みを浮かべてルイを見ていた。それが珍しい表情だったのでぼんやりと眺めていると、視線に気づいたのかツカサの方を横目でちらりと見たあと、眉を下げながら彼女は口を開く。

「ルイって元々あまり人に対して心を開かないというか、壁を作るところがあるの。人前では笑顔を振る舞っているし、そうは見えないんだけど、心から笑っていないというか……。とにかく必要以上に他人と心の距離をとっているみたいでさ」
「……」
「でもツカサに対しては違う。ルイは心から嬉しそうだし楽しそうで、まるで……ううん、何でもない」
「？」
「つまりそれだけルイにとってツカサが特別だってこと」
「！」
「なんか、ルイの距離や態度とかにドギマギしてるようだったけど、慣れたほうが今後は楽なんじゃない？」

にやりと意地が悪い笑顔を浮かべたネネの言葉にますます頭を抱えたくなる。顔の熱を冷ましたくて手をパタパタと顔に向けて仰いでいると、「でも」と小さくネネが続ける。

「あんなに楽しそうなルイ、久々に見た気がする。だから……ありがと」

こちらに向けてふわりと微笑むその表情が、その視線がとても温かい。伝わってきた想いから、ネネがルイのことを大切に思っているのだろうということが分かってしまった。

(オレはただルイの実験に興味を持っただけだが……)

ツカサからしてみればルイへ何かを与えたわけでもなく、ただルイのやりたいことに対して協力しただけだ。いったい自身がルイへどんな影響を与えたのだろうか。悩んでいる様が顔に出てしまったのか、ネネは「考えすぎ」とくすりと笑った。

「どうせ自分がルイへ何をしたか分かってなさそうだけれど、だからこそ感謝してるの。……結局わたしはルイを変えることができなかったから」

言っている意味が分からずこてりと首を傾げると、ネネは眉を下げて笑いながら「何でもない」と応える。それが言いしれぬ寂しさを感じ、どういうことなのか詳しく聞こうと思い口を開こうとしたが、ふとどこかから視線を感じてツカサはくるりと周囲を見渡す。その様子に気づいたネネは首を傾げる。

「どうしたの？」

ネネからの質問に応える手段がなく、眉を下げてぎこちない笑みを向ける。その表情をどのように受け取ったのか分からなかったが、ネネの表情がじわじわと険しくなっているので慌てて自身の目を指差し、周囲を見渡すようにポーズをとる。するとおそらく伝わったのだろう。ネネはふっと小さく息を吐いてほんの少し俯いた。その表情はどこか寂しそうに見え、きっと良いことではないのだろうという事を察した。

「ああ……それは多分大丈夫。ツカサに害はないよ」
「？」
「これはわたしとルイの問題なの。だから、気にしないで」

寂しくて悔しい思いが伝わってくる。なんとか慰めたかったがツカサには手段がなく、ルイが二人の元へ戻ってきたことによって話題が変わり、結局有耶無耶のまま手を引かれて次の目的地へ足を運ぶのだった。


「さぁ着いたよ。ここへツカサくんを連れてきたかったんだ」

手を引かれたまま辿り着いた場所は、街の中心部から少し外れた静かな場所だった。周りには大きな壁のようなものがあべこべに並んでおり、物珍しさに辺りをくるくる見回してしまう。ただ、その箱のような物は何処かで見覚えがある気がして古い記憶を呼び起こしていると、隣にいたネネが「これは家、人間の住処」と端的に教えてくれた。

「ハミングバードとは違って人間は住む土地を決めたら、そこにずっと居続けるの。動くことがないから災害から身を守れるような大きな建物を造って中で暮らしてるんだ」

ネネの説明を聞いているうちにルイの住む家へ興味を持ってしまうのは仕方のないことだろう。彼の住処は一体どのようなものだろうか。毎日大きな何かを持ち運んでいる彼の家は実験道具だらけではないのか。気になってしまい、つい彼の方へ目を向けると何かを察したのかルイもツカサの方へ顔を向けた。視線が合ってから暫くして、おそらくツカサが気になっていることを察したルイは眉を下げて困ったような笑みを浮かべる。その表情が示す意図が分からずツカサはこてんと首を傾けると、ルイは小さく息を吐いたあとゆっくりと口を開けた。

「もちろん、僕も小さいけれど家を持ってるよ。時間があったら案内したかったけど今日は余裕がないからまた今度にしようね」

その言葉にツカサは目を輝かせる。
ツカサとしては、まだルイとは出会ったばかりの間柄であるためルイのプライベートについて分からないことが沢山あるのだ。元々人間という種族の事もあまり詳しくないから尚更だった。どんな仕事をして、どんな住処で暮らしているのか、友人はいるのか。実験には必ず魔鉱石を使うので、魔鉱石に関わることをしているのだろうとは推測している。あとは、意外と表情豊かで面白い発想をする奴だということだけ。
もっとルイのことを知りたい。
それが彼の実験に惹かれてから芽生えた想いだった。人間が住む街へ入ることすら許されない身なので知る術はないのだろうと諦めていたが、まさかチャンスが訪れるとは。
にこにこと笑うツカサの心情を、知ってかしらでかルイも頬を僅かに染めてにこりと笑う。二人で顔を見合わせたあと、思い出したかのように慌てて足を進め始めるルイにツカサは付いていった。


「ツカサを招待する前に片付けてほしいんだけど……」

すぐ後ろから声が聞こえたが、その時のツカサは言葉の意味を理解できなかった。



「いらっしゃーい！ようこそLibrE（リーブル）へ！もう！遅いから迷ってるのかと思ったじゃん！」
「ごめんよ、ミズキ。屋台を見て回っていたら遅くなってしまってね」
「別にいいけどさー」

家についていた板をルイが動かし中に入ると、薄桃色髪の人間がそこに立っていた。ルイはその人間に近づき警戒心もなく談笑を始める。屋台で接していた彼の様子とは異なる朗らかな態度からおそらく彼の知人だろう。立ち止まりルイの背中をぼんやりと眺めていると、不意にくるりと彼が振り向く。

「そうだ、彼が例の子だよ」
「あー！キミがそうなんだね！はじめまして、ボクはミズキだよ！よろしくね」

ルイの知人は恐れなくツカサの前へ軽い足取りで近づき、手を差し出してくる。ツカサはぺこりとお辞儀をして、長い爪が食い込まないように注意しながら手を取り握手を交わした。
その後流れるようにネネに対しても挨拶をしていた。はじめましてと言っている事から二人もまた初対面だということを知る。ぎこちなく握手をするネネをじっと見つめていると、ルイがそういえばと話しかけてきた。

「ツカサくん。この店の中では声を出してかまわないよ」
「うんうん、ここは警備隊もあまり近寄らないし、大きな声を出さなければ見つかることもないと思うから安心して！」
「ツカサくんの場合声が大きすぎるところがあるからそこは注意してほしいけどね。はい、ミズキ。これ変換機」
「ありがとう、ルイ」

ルイの一言に言い返したい気持ちはあったが、事実声は大きいのでぐっと抑える。
ミズキがルイとおなじ変換機を装着したところを見届けてから、大声にならないよう注意しつつゆっくり口を開いた。

「はじめまして、オレはツカサだ」
「わっ、本当に綺麗な声だね。よろしく〜」

握手を交わした後、ミズキから広い場所に案内された。そこにはルイの実験道具とはまた別の見慣れないものが沢山置かれており、物珍しさにキョロキョロと辺りを見回してしまう。その様子を見たミズキがあははと笑いながらツカサに声をかけた。

「見慣れてないと珍しいよねぇ」
「すまん、どうしても人間の持つものは珍しくてだな……」
「人間でも珍しく思う人はいると思うよ〜。日常生活だとあまり必要ないものだし」
「む、そうなのか。日常で使わないとなると、なにに使うものなんだ？」
「フッフッフ〜、さて、何でしょう？」

ミズキは一旦言葉を途切れさせると、ちらりとルイへ視線を向けた後、近くの棚に置いてあった布のようなものを持ってきた。それはツカサもよく知っているとあるものに酷似していた。ミズキは手に持ったまま腕を大きく開くと、白い布がふわりと舞った。

「服？」
「ぴんぽ〜ん！そう、服で〜す！ここは、皆が着る服が破れた時に直したり、こんな服を作ってほしい！とお願いされたらみんなの希望に合わせて服を作るお店なんだ」
「ほう、確かにサ……妹がよく着る服に似ているな」
「へぇ～妹さんいるんだ！それなら是非うちの店をどうぞご贔屓に……なーんて気楽に言えたらいいんだけどねぇ」

ミズキは眉を下げて困ったように笑うと、手に持っていた服を器用にたたみ直して近くの棚の上へ置く。ツカサはその間、自身の服をぼんやりと眺めていた。
ハミングバードは人間と共生していた過去から、人間の文化も少々引き継いでいるものはあった。その一つが服や衣装だ。
ただハミングバードは渡り鳥の特性も持ち合わせており、一定期間を設けて住処を変え続ける。そのため服や装飾品は最低限のものしか持ち合わせておらず、妹もよく「かわいい服がもっと欲しいなぁ」と溢しては両親に宥められていた。
そんな暮らしではあるが、決して身なりを疎かにしているわけではなく、少ない衣類の代わりに小さなアクセサリーで着飾ることで各々の個性を出していた。

過去を思い出しながら、ふと一つ疑問が浮かぶ。
ここが仮に服を作る場所とするならば、なぜ己はここへ連れてこられたのだろうか。もしやルイは自身が着る服をツカサに選んでもらいたかったのか。
悩んでも答えは出ないだろうと思い、ルイのいる方へ視線を向けた。すぐに彼はそれに気づき、穏やかな笑顔で首を軽く傾げた。

「どうしたんだい？」
「いや……ここが服を作る場所だとは理解したが、それならばなぜオレはここに連れてこられたのかと思ってだな」
「……そうだね、そろそろ教えてもいいかな」

ルイはこほんと一つ咳払いをしてツカサに近づき、ツカサの肩に手を乗せる。表情は普段と変わらず笑みを浮かべているが、何処か硬いようにも見えた。それはまるで緊張しているかのようだ。
何かとてつもなく壮大なことを言われるかもしれないとツカサは身構えていたが、伝えられた内容はとても喜ばしく、そしてツカサにとって少々困るものだった。

「ツカサくんに服をプレゼントしたいんだ」
「……服？」

ぽかんと呆けていると、ツカサが困惑していることが伝わったのかルイは笑いながら話を続ける。

「そう。もう少し具体的に言うと、僕が考えた服をツカサくんに贈りたい」
「……ルイが？」
「うん。……君の、その堂々とした振る舞いや溌剌とした声に影響を受けて、イメージが思い浮かんでしまってね」
「イメージ……」
「君がいつも着ている服は利便性が良さそうだし、同じ服をいつも着ているからこだわりがないんだろうということは分かっているつもりさ。けれど、想像した衣装に身を包むツカサくんをどうしても見てみたくなったんだ」
「……」

心のなかで困惑と歓喜が混ざり合う。
ルイが、自ら考えた服をプレゼントしてくれるのは素直に嬉しいし、貰うのなら大切にしたい。
だが、やはり生態の関係で服を多く持つことに少々抵抗を感じてしまうのだ。ツカサは既に二着所有しており、どちらも似たようなデザインではあるが、片方を簡単には捨てられないほど気に入っていた。
自然と困り顔になっていたのか、ツカサの表情を一見したルイは眉を下げて微笑む。

「もちろん君たちハミングバードのことも調べたんだ。君たちは住処を転々とする関係から、服のような荷物になるようなものをあまり持たないのだということもね。だから、荷物になるようなら断ってもらっても構わないよ」
「……っ、まってくれ！……少しだけ時間をくれないか？自分の持ち物を確認した上で受け取るか決めたいんだ」
「……わかった」

ルイが頷くところを見届けてから、思考を巡らせるために目を閉じる。
すでに所持している二着は所持した上で、他の自身の荷物を一つずつ脳内で整理していく。小物、生活用品、嗜好品、エトセトラ。家族と暮らしているため家族の品々も含めて思い出し、枠を確保できるようにツカサは思考を巡らせた。
受け取る服がどういうものかわからないけれど、ルイからのプレゼントなら大切にしたいのだ。

「……すまん、待たせた。ルイからのプレゼントはありがたく頂こう」
「…無理していないかい？」
「ああ！所有物を思い返すと丁度一つ廃棄する予定のものがあったんだ。だからそれを捨てて代わりにいただいた服を所持品の一つに入れる予定だ！」
「……ありがとう」

緊張の糸がほどけたように、柔らかく目尻を下げてルイが微笑む。その表情から幸せが伝わってきて、ツカサもつられて思わず破顔した。暫く二人で笑い合っていると横から「コホン！」と咳き込む音が聞こえた。それにつられ顔を向けると、口元に手を当てたミズキと苦い表情のネネがこちらをじっと見ていた。

「はいはーい！お二人さん、二人の世界に入るなら後でお願いしまーす！！」
「イチャついている暇ないんだからとっとと進めてくれない？」
「イチャ……？なんだそれは？」
「フフ、そうだね。ではミズキ、頼むよ」
「はーい！さてツカサさんはこちらへ！」
「うお！？突然なんだ！？」

ネネから言われた単語がわからず考えていると、ミズキがツカサの腕を掴み、まるでどこかに連れて行くかのように引っ張ってきた。どこに連れて行かれるか分からずルイへちらりと視線を向けると、にこりと笑顔が返ってきた。ルイがミズキに何か頼んでいた為おそらく危険な場所には連れて行かれることは無いはずだ、そう自身に言い聞かせてツカサは足を進めるのだった。



「……へぇ〜それでルイと出会ったんだ。なんていうか、ルイらしいな〜」
「む？そうか？」
「そしてツカサさんもルイと同じ変わり者だってことはわかったよ」
「はっ！？オレは変わってなどっ……！」
「はーい、次は腕を上げてねー」

反論しようとしたツカサの言葉を遮るようなミズキの指示に、不服ながらもツカサは従い腕をまっすぐに上げた。

先程ミズキに腕を引かれて連れられた先は、こぢんまりとした個室だった。そこには見たことがない物がたくさん置かれており、ツカサは思わず目を輝かせて見回す。すると、いつの間に連れてきたのやらネネがミズキの側に立っており、なんと幻覚魔法を解いたのだ。思わず大きな声が出てしまいそうになったが、ミズキから「静かに！」と注意されたため慌てて口をつぐむ。
ミズキ曰く、元の姿で着ることを前提として作るようにルイから注文を受けていたとのこと。それで元の姿に戻った状態で採寸しないといけないとのことだ。驚いて思わず翼を広げてしまいそうになる衝動を何とか抑え、ツカサはミズキの説明を聞いた。
その後は素早くネネが退出し、ミズキの採寸を受けつつルイとの出会いを聞かれて今に至る。

「オレは別に変ではないぞ！」
「へぇ〜、ま、ツカサさんとはボクも今日会ったばかりだからまだ分からないけどさ。少なくともルイと気が合うなら普通じゃないんじゃないかなぁ」
「……それはそれであいつが可哀想だな」

ルイがどのように人間と接しているのか、ツカサの預かり知らぬところである。しかし、先程のネネや今のミズキの発言から、ルイも人間のなかでは相当に変わり者なのだろう。

『あいつ、ずっとポーズとってるんだぜ。変な奴』

在りし日に、同族から投げられた言葉が脳裏をよぎる。悪意もなく、純粋に集団のなかで目立つものがいた場合、”変”と表現されることは仕方のないものだ。

「まぁ確かに、実験を見に近寄っただけなのにいつの間にか巻き込まれているし、他にやりたいことがあるからとオレが楽しみにしていた実験を放棄して別のことを始めたり、かと思えば実験が終わったあとひとりでぶつぶつ言い始めて自分の世界に入ったりしているな」
「う、うわぁ……ツカサさん、それでよく怒らなかったねぇ」
「オレもさすがに思うところはあったぞ。ただ……」
「ただ？」

採寸の手を止めて目を丸くするミズキへ、ツカサは穏やかな笑みを返す。

「そういう所も合わせてルイという人間だろう。確かに変わった奴だが、オレに対する優しさは充分感じ取れるし、それに何かに夢中になっているときのルイは……とても良い笑顔なんだ。だから、オレはルイと今後も仲良くしたいと思っているぞ」

ツカサの言葉にミズキは目を丸くしたあと、ふわりと微笑んだ。その目尻の柔らかさから、ミズキもネネと同じようにルイのことをとても大切に想っているのだろう。その後、ミズキはくるりとツカサの背後へ回った。おそらく背中や羽根の付け根周辺を採寸するためだろう。

「……そっか、ツカサさんっていいひとだね」
「む？オレは人間ではないぞ？」
「あはは、そうじゃないよ……でも、うん。ルイの出会った相手がツカサさんでよかったな」

ぽつりと呟く音に優しさとほんの少しの寂しさが混じっているように感じて思わず後ろを振り向こうとしたが、「動かないでね〜」とやんわり注意され、採寸しているミズキの表情を目に映すことはできなかった。
それならば、ミズキにも伝わるようにはっきりと言葉を紡ぐ。ルイはもちろんのことだが、同時にネネやミズキに対しても同じように思っているのだから。

「オレも、出会えてよかった」

口から溢れた想い。
ミズキへ意味が伝わったのかいまいち確証は無いが、息が漏れたかのような笑い声がかすかに聞こえた気がしたので、伝わっていることを願いながらツカサは前を向いた。


「はいっ、これで終了！ツカサさん、お疲れ様でした！」

ぽんと肩を叩かれる。
「ルイ達呼んでくるね〜」とミズキが部屋から出ていく姿をツカサはぼんやりと眺めながら、ツカサは先ほどの会話を思い返す。
はじめこそ警戒したが、ネネもミズキもルイのことを大切に想っている人間だった。彼との接し方や距離感から、おそらくそれなりに付き合いが長いのだろう。こうやって知らない一面が出てくるたびに、ツカサはルイのことを何も知らないと実感する。

「あいつのこと、もっと知りたいなぁ」
「誰のことを知りたいんだい？」
「む……どわぁぁぁぁぁあ！！！！ルイ！？」
「フフ、いい反応だねぇ」

声に驚き後ろを振り返ると、ルイが口に手を当ててクスクスと笑っていた。その背後にはネネとミズキの姿も見える。

「ちょっとツカサさん、声大きいから！！しーっ！！」
「まったくバレても知らないんだから……ルイ、ツカサに魔法かけるからイチャついてないでそこ離れて」
「わかったよ」
「いちゃ……？」

満更でもなさそうなルイと、先ほどよりも冷ややかな目でこちらを見るネネ、それに背後で大笑いしているミズキ。ネネの言う「イチゃついて」の意味はいまいちよく分からなかったが、自身が異種族であることを忘れてしまいそうになる位、笑顔が溢れるとても良い空間だった。

「はい、魔法かけたよ。体調とか問題ない？」
「……ああ」
「……どうしたの？」

眉を顰めるネネ。きっとツカサのことを心配しているのだろう。彼女は言動こそ素直ではないものの、心根は優しい少女だということは今回の同行だけで十分伝わってきた。
そんなネネにツカサは小さく微笑む。

「オレは人間ではないが……今のこの雰囲気がすごく居心地が良いと思っただけだ」

ツカサの返答にネネは目を丸くしたあと、目尻を下げて小さく口角を上げながら「ん」と頷いたのだった。

☆

ミズキの店を後にした3人は、ネネの魔力残量が少ないことにより、そそくさと街から離れることにした。街に入るときと異なりすんなり関門を抜けられ、ルイとツカサが普段出会う森のなかのひらけた場所へ到着した。
ネネに魔法を解いてもらい翼を広げて羽ばたきに問題がないかチェックする。ばさばさと2、3回動かしたが特に問題は無さそうだった。美しい真っ白な自慢の翼に満足していると、様子を見ていたルイから声をかけられ、顔を彼に向ける。

「ツカサくん、今日は付き合ってくれてありがとう。服が完成したときはミズキから連絡が来ると思うから、そのときはまたツカサくんに伝えるね」
「うむ！オレもルイがどんな服を想像していたのか楽しみだ！」
「シンプルだけどツカサくんに似合うかっこいいものを考えたから、楽しみにしてて」

ルイの表情は黄昏時の夕陽に照らされて、とても綺麗だった。それに見惚れていると、不意にルイがツカサの頭のほうへ腕を伸ばしてきたため、驚きで少し身を引く。

「な、なんだ！？」
「ちょっとじっとしてて……うん、やっぱり似合うな」

頭の左側にほんの少しの違和感を感じて、ツカサも手を伸ばす。かちりと微かに指先から感じる存在から、何かを頭に付けられたのだろうと察する。
横から「はい」とネネが手渡してくる。それは掌より少し大きな姿見だった。持ち手を握りルイに触れられた箇所を映す。すると鮮やかな黄色い花がツカサの視界に入った。

「こ、これはっ……！！」
「さっき屋台で買った髪飾りだよ。今日付き合ってくれたお礼も兼ねてプレゼントさせて」
「……っ、ありがとう！大事にする！！」

ルイの穏やかな笑みにどことなく甘さを感じて、ツカサの心が跳ねる。その視線や纏う雰囲気でさえ屋台の時に感じたような、まるで愛する番を見ているかのように受け取ってしまいそうで、慌てて振り払うようにお礼を述べた。
ルイはクスリと笑い、まるで名残惜しいかのようにツカサの頭をひと撫でして頭から手を離した。その手をつい名残惜しいかのように目で追うと、ルイは眉を下げてツカサヘ微笑んだ。

「実はね、今日君を連れ出した理由は他にもあって……職場から調査のために遠征へ行くように指示を受けていて、暫くこの街から離れることになったんだ」
「む、そうなのか？」
「うん、だから暫くツカサくんとは会えないと……そう思ったら少しでも君と楽しい思い出を作っておきたくて」

ルイは両手でツカサの両手を持ち上げると、ぎゅっと力を込める。繋がった手からルイの熱が伝わってきて、ツカサも鉤爪で傷つけないようにそっと握り返した。握る手の力がほんの少し強い。
もしかしたらルイはその調査とやらに不安を感じているのだろうか。
そう考えた瞬間、とある事を思いつく。
握っていた手をゆっくり離し、自身の翼を探る。ひとつ大きな羽の一部を摘み、小さく歌を口ずさみながら勢いよく抜き取った。
その様子に、ルイもネネも目を丸くしてツカサの行動を見ていた。

「ツカサくん！？なにを……」
「オレ達ハミングバードは友が旅に出る際、無事帰還できるように想いを込めて羽根を渡すんだ。ルイはこれから暫く旅に出るのだろう？ならば髪飾りの礼も兼ねて、これをルイへ贈りたい」

ルイの手に自身の羽根を乗せる。それはきらきらと純白を輝かせてルイの掌に鎮座していた。

「何か光っているように見えるね」
「想いを込めて歌いながら身体の一部を取ると、魔力がそれに移るようでな。お前が無事に帰れるようにこのオレが想いを込めたから、これを離さず持ち歩いていればきっと大丈夫だっ！」

ルイに安心してもらいたくてにこっと笑いかけると、ルイもつられたのかふわりと柔らかく笑った。その表情には先ほどの不安は感じなかった為、ツカサは小さく安心した。

「ありがとう……君からのお守り、大事にするよ」

さぁと少し湿ったような風が吹く。そろそろ陽が落ち始め、景色は赤暗く染まりきっていた。

「……もうそろそろ君も帰る時間だね」
「そうだな……ルイ」
「なんだい？」
「……今日はとても楽しかった。オレのためにたくさん考えてくれて、感謝する！遠征は大変そうだが応援しているぞ」
「ありがとう。君にたくさん話せるような思い出話を作っておくから楽しみにしてて」
「ああっ！楽しみにしてる！」

どくどくと臓器が脈打ち、身体が熱い。
ツカサの熱もルイヘ伝わって欲しいと願いながら、嬉しい気持ちのままルイを真っ直ぐ見つめる。ひどくだらしない顔だろうとは思っていたが、彼と視線が合った瞬間、ルイの頬が技かに赤く染まったように見えた。それが夕陽によるものか別の要因かはツカサには判断できなかったが、きっと己の熱が伝わったのだろうと、そう信じたかった。
ばさりと自慢の白い翼を羽ばたかせ地面を蹴る。
空中でターンをして地上にいる2人へ体を向けて滞空する。

「またな！！ルイ！ネネ！」
「またね！ツカサくん！」

翼を広げて空を切っていく。
陽が落ちる前になんとか帰り着きたくて翼を羽ばたかせる。

「———♪」

気付けばそっと歌を紡いでいた。
今日、たくさん積み重なったルイへの想いを、感じた気持ちをありのまま零していく。飛ぶ速度は速いからきっと誰にも聞かれないはずだ。向かい風に吹かれ、つけてもらった髪飾りがかちりかちりと音を鳴らす。その度にまた思い出が蘇ってきてツカサの心の中が温かくなっていった。

(ルイが帰ってきたら今度はオレから誘って見るのも良いかもしれないな)

ほんのささやかな願いも織り交ぜて帰り着くまでの間、ツカサはずっと歌を奏で続けたのだった。


☆☆☆

見慣れない景色が素早く流れていく様をぼんやりと眺める。決して乗り心地が良いとは言えない馬車のなかでルイは小さく溜息を吐いた。
夢のような楽しい休暇が終わり、ルイは職場から命じられ遠征先へ向かっていた。ルイが住む街から遥か北に位置する森には大きな鉱山がある。その鉱山は豊富な魔鉱石の発掘場であり、人々は資源のため調査員を度々派遣して魔鉱石を採掘し、外交に使用したり人々へ売り捌いたりしていた。
今や魔鉱石は人々の生活に欠かせないものとなっている。石によって能力が異なり、魔力が内蔵しており外部からの魔力が不要なものと、魔力がトリガーとなって能力が発動するものもある。前者の場合、魔力が無い一般人にも気軽に魔法のような効果を得られるそれは人々にとって人気の品だった。
ルイがこれから向かう場所はこの国でも有数の巨大な鉱山だ。豊富な魔鉱石が多数存在し、未開拓のため未発見の鉱石も数多に眠っているだろうその土地にロマンを感じる者は多かれど、実際に訪れるものは数少ない。
————なぜならそこには数多の魔物たちも訪れるからだ。

(想定していたことだけど、こうやって分かりやすく扱われるとさすがの僕でも心に来るものがあるねぇ)

ルイは馬車のなかで小さく笑い捨てる。
この指示を受けた際に一度は断ったのだ。安全の保証がない単独遠征なんて命を捨てに行くようなものだと。だがその訴えは受け入れてもらえず今に至る。
チームリーダー曰く、目的の魔鉱石は鉱山の中層部にあるとのことだ。魔物は鉱山の深層部にある質の高い魔鉱石を狙うため、狩り尽くされた表層部や魔鉱石そのものの母数が少なくなっている中層部には魔物が少ないだろうと。
それに腕の立つ人物へ護衛を依頼を頼んでいるらしい。だから安全は保証するというのがリーダーの主張だ———ルイはそれを聞いて根拠薄弱な根拠だという感想しか浮かばなかったが。
ルイは若手である故にまだまだリーダーの管理下に置かれており、フィールドワークが主体だ。しかし持ち前の頭の良さや底の無い知識欲にいつしか上席研究者からも一目置かれるようになった。
他国から新種の魔鉱石を発見したとの噂を聞きつけた上席研究者が下位の研究者を徴集させ希望者を募ったところ、ルイの所属するチームリーダーが立候補したとのことだ。他の候補者もいたのではと尋ねたところ、新種の魔鉱石は判断材料が少ないこと、また発見場所が危険区域であることから主任以外誰も手を挙げなかったらしい。

そんな一癖ある魔鉱石の能力は、魔鉱石の周辺にまるで星のような煌めきを自ら出現させるというものだそうだ。身につけた者の周囲を輝かせて人々の目を惹きつけてしまうと。
自ら光り輝く魔鉱石というものは数自体少なく、以前ツカサへ見せたお互いがぶつかり合うことで発光する魔鉱石については存在を認知していたが、自らが発光するものは今まで存在しなかった。
その為、その効果は目新しく直ぐに注目の的になった。
外見的な特徴が無いため見分けがつかず、発動条件も分からないとなると数多の知識を持っている必要がある。それに危険区域であり中層部まで辿り着くにはフィールドワークに慣れていることも条件だ。しかもこの案件を引き受けたリーダーは別の案件をすでに入れているため参加ができないという。
それで指名を受けたのがルイだったのだ。
———数多の魔鉱石を発見し、研究、記録している己はチームのなかでも浮いた存在だということは自覚していた。チームメンバーはおろかリーダーの実績さえ追い抜いて優秀だったルイはチームメンバーとも良い人間関係を築けておらず、常に孤独だった。だから今回もルイの単独行動になっているのだろう。

(今回ばかりは興味本位で奥に行かないように気をつけなければ)

持っていた本に挟んでいる純白の羽根を手に取る。大きくて輝き美しいそれは存在感が強く、見ていると持ち主だった彼を思い出して、つい笑みを浮かべてしまう。
無事に帰るという使命は大前提として自分のためだ。だが、もしもルイが遠征先で命を落としたら……あの優しい魔物はきっと悲しむだろう。
自分の命と同等に、ツカサの笑顔をなによりも守りたかった。だから旅立つ前に今回ばかりは好奇心を封印して安全を優先しようと心に誓ったのだ。
真っ白できらきら輝くそれを指先でそっとなぞる。
現在、馬車で向かっている先は鉱山の入り口だ。そこで護衛の方と落ち合う約束をしている。
無事に帰ることを主とするならばコミュニケーションはしっかり取ったほうがよいだろう。
ルイは心の中で決意を固め、流れる景色をじっと眺めた。


「もうすぐ中層部ですが、大丈夫ですか、先生？」
「平気です。お気遣いありがとうございます」

前方から気遣う声に軽く応える。”先生”と呼びなれない呼称にむず痒さを感じながらルイは足場に注意しつつ体格のよい男性の後を淡々と追っていく。
今回護衛を担当する目前の男性騎士は、どうやらルイと同年代のようだ。顔合わせから気さくに話しかけ道中でもぽつぽつと会話を続けた結果、初対面であるにも関わらず世間話ができる程度には打ち解けられていた。
それに剣の腕もなかなかの物だった。表層部に辿り着いた際に二体の魔物が居座っていたが忽ち見事に2匹とも撃退させたのだ。流れるような剣さばきを見て、一旦は彼に信頼を寄せてもよいと判断し、共に鉱山を進んでいった。

この鉱山は表層部から中層部へ入る際、まるで地面を掘り進むかのように、斜面に沿って下向きの方向へ進むことになる。ルイは斜面を下る前に杭を打ち付けロープを垂れ下げ、二人はそれを握りながらゆっくり下降していく。こうすることで、帰る際に登るための補助具になるだけでなく、ルートの目印にもなり深く潜るような探索では必需品だった。
ロープに沿って下り終えた後、時々襲ってくる魔物たちを撃退してもらいながら難なく中層部の目的地へ辿り着いたのだった。

「今日はそこまで魔物がいなくて幸先良いですねぇ。今のうちに目的のものを見つけて帰りましょう！」
「フフ、そうですね。ここからは僕が動きますから貴方はゆっくり休んでてください」
「え？いやいや流石に危険なところで単独行動なんてさせられませんよ！俺も付いていきます」
「そうですか？それではお言葉に甘えて」

護衛騎士について来てもらいながら周囲を見渡していく。面白そうな魔鉱石は幾つもあるが好奇心を抑えるように小さく息を吐いた。
今回のターゲットは既存の魔鉱石に姿形が似ていることに加え発動条件が分からない。その為、まずは候補を絞り込むために手当たり次第能力を発動させていき、既存の方法で発動しなかった魔鉱石をピックアップしていく。その後選別されたものをひとつひとつ発動させていき、目的の能力が現れたかどうかで特定していく流れだ。
シンプルかつ時間がかかる方法だが、今回のターゲットは情報が少ないため手当たり次第やっていくしかないだろう。
———そう、本来は。

「先生？いったい何を……？」
「フフ、まぁ見ていてください」

驚く護衛騎士を横目に、ルイは鞄の中に入れていたとある装置を組み立てていく。出来上がったそれはルイの膝ほどの大きさで、中央の台のようなものから数箇所外側へ細い板のようなものが伸び、その先端にはものを設置できる窪みがあった。

「これは設置した者同士を衝突させる装置です。一つ一つ見ていくと時間がかかるから一気に数個ずつ衝突させて効果を確認しようと思ってます」
「え、魔鉱石同士を！？」
「そう。これはあまり知られていないのですが、実は魔鉱石って保有する魔力によって硬さが違うんです。今回のターゲットは高い魔力を有するから比例して他の魔鉱石に比べて硬いはず。その特性を活かして段階的に硬度を上げていき判別していこうというのが僕の考えですね」
「なるほど〜、でも今ここに候補として置いているものってどんな効果が分からないものですよね……？ぶつけたりすると流石に危険では？」
「フフ、危険なものもあるでしょうね。爆発する可能性だって可能性としては無きにしもあらず、です」
「爆発！？」
「ご安心を。流石に対策は考えてますよ」

ルイは騎士を安心させるように微笑みかけた後、鞄の中から取り出した小さな魔鉱石を騎士の前に持ってくる。

「これは一次的に魔力を原動力とする効果を抑える魔鉱石です。それは魔鉱石同士に対しても例外ではなく、例えば犯罪者が魔鉱石を使用して反抗してきた時に使用したりします。今回はそれを使っていこうかと」
「へぇ、そんなものがあるんですねぇ」
「警備兵など一部の人間しか存在を知らない極秘のものですからね。これで能力が分からない魔鉱石も発動しないはずです。ですが、これの存在は内密にお願いします。……さて、時間も惜しいので始めていきましょう」
「了解です！」

それから二人は粛々と魔鉱石の判別を行っていった。普通の石と魔鉱石を判別する装置を護衛騎士に渡し、周辺の魔鉱石を判別してルイの元へ運んできてもらう。それからルイはそれを装置を使って次々と衝突させ砕いていく。暫く地道に作業を行った結果、ついに5個まで候補を絞ることができた。その後はルイが手で直接触れながら魔力を確認、専門用具を用いて内部の作りを一つ一つ確認していく。
その間、護衛騎士には休みを取って貰おうと声をかけたが、先程まで穏やかな表情を浮かべていた彼は今や眉間にシワを寄せ険しい顔で周囲を見渡していた。
その表情の意図が分からず、ルイは首を傾げる。

「どうかされましたか？」
「いや……ここまで魔物を一体も見かけないのも珍しいものだと思いまして。構造上、中層部は必ず深層部への通り道になりますから少なからず一体は見かけるはずなのですが……」
「ふむ……」

言われてみると、ここまでの間何一つ障害となるものが存在せず、スムーズに作業ができていた。魔物も表層部で出会った2体のみで今の今まで存在を忘れかけるほどに見かけていない。
すべてが上手く進みすぎているのだ。

「先生、その石の鑑定は後回しにできませんか？……嫌な予感がします」
「……そうですね。特に急ぐ必要がないので、一旦————」

ルイが撤退する言葉を言いかけたそのとき、ドンと大きな音が辺り一面に響いた後、地震のように大きく揺れ始めた。2人は揺れに足を取られないように身体を丸め地面へ伏せる。護衛騎士へ視線を向けると目が合う。一旦、壁際へ身体を寄せて揺れが収まるまで待機するのだろう。地面へ伏せながらも動き始めた騎士へ身体を向けた——その刹那。

「っ！先生！？」

気がつくと伏せていたはずの地面が空洞になっていた。重力に逆らえずに落ちていく身体。
遠くなる天井を見つめたら不意に彼の顔が脳裏をよぎる。

(———悲しませたくないなぁ)

ふと背中が温かく感じる。
何処か懐かしいようなそれに、気付けば手を伸ばしていた。
その先でほんのりと何かが光っているような気がしたが、今のルイにはそれを気付けるほどの余裕を持ち合わせていなかった。



★★★★★



「——♪」
「お兄ちゃん、今日もご機嫌だね！」
「うむ！そういうサキも体調良さそうだな！」
「それがね、最近はずっと調子がいいの！今日もほらっ」
「おお！すごいぞサキっ！！」


木の峰に近い枝に座り歌を奏でていると妹のサキが飛んで来た。調子の良さをアピールするかのようにくるりと目の前で1回転して飛ぶサキを眺めて、ツカサは一安心した。
サキは免疫力がほかの個体よりも低いらしい。それゆえに幼い頃から身体を崩す事が多く、家族は群れから一歩距離を置く形で暮らしていた。とはいえ同族から煙たがられることも無く、距離はあるものの同族とは助け合っていた。
ハミングバードは定住先を各々で決めて冬になるまでそこで生活し、冬が近づいてきたら暖かい地域へ移住している。ツカサやサキも例外ではなく、今は温かい時期のため、現在居座っている木の近くで隠れるように日々を過ごしていた。

ばさりと翼をはためかせて隣に座った妹の頭を撫でると、サキは嬉しそうに目を細めて享受する。
他者から素直に愛を受け取り、純粋に他者へ愛を与えられるサキは、ツカサにとってずっと自慢の妹だ。

「えへへ、でもお兄ちゃん本当に最近にこにこだよね！やっぱりその髪飾りが怪しいなぁ〜」
「ははっ、まぁ否定はできんな」
「やっぱり！もしかしてお兄ちゃん、好きな相手から貰ったとか！？」
「ううむ。確かに好きではあるが、サキが思うような関係ではなく、ただの友だぞ」
「えー！？本当にただのお友達なの！？」

可愛らしい真ん丸の目をキリッとさせてむむむと悩むサキを、ツカサは眉を下げ笑いながら眺める。
ルイのことは確かに好きだ。
だが、番のように彼へ恋情を抱いているかと言われたらそうでもなく、だからといって番になりたくないのかと問われたら、それも違うと思っている。
有り体に言うと、ツカサはルイヘ抱く感情がどういうものなのか自分自身で理解できていないのだ。

「でもね。最近のお兄ちゃん、本当に柔らかくなったなぁって思うんだ」
「柔らかい？」
「うん！お兄ちゃんって冬籠り前の移住とかもアタシ達家族を率先して連れて行ってくれたり、お母さんやお父さんのお願い事やお手伝いもしっかりこなしててすっごく頼もしいなぁっていつも思ってるの」
「ふふん！まぁ兄として当然だなっ！」
「えへへ、そんなお兄ちゃんがカッコよくてアタシは好きだよ！けど、お兄ちゃん、アタシ達家族の前でもずーっと自分にびしっと厳しくしてるから疲れちゃうんじゃないかなぁって思ってたんだ」
「サキ……」
「けど、最近のお兄ちゃんは全然違う！髪飾りのことを伝えてくれた時とか、さっきも歌ってる時の雰囲気とか表情とかがとーっても柔らかくて優しくて、その子のことがとっても大事なんだなぁって思ってたの！」
「なぬ！？そ、そこまで顔に出ていたのか！？まさかアイツにもバレてしまっているのでは……！？」
「うーん、アタシはずっとお兄ちゃんと一緒にいたから気付いたけど、お兄ちゃんは演技も上手だから相手の子は多分気付いてないと思うよ！」
「それなら良かった……」

ほっと息をついていると、隣から両手が伸びてきてツカサの手をぎゅっと握りしめた。
思わずサキへ顔を向けると、彼女は真剣な表情でツカサを見つめていた。
握られた手は温かくて力強い。
はるか遠い昔、幼かった彼女と手をつないだときはとても小さかったはずなのに、今はサキの手がとても大きく感じて目頭がじわりと温かくなった。

「アタシはね、お兄ちゃんには絶対ぜーったい幸せになってほしいの。それにお兄ちゃんはカッコいいし優しいからきっと大丈夫っ！お兄ちゃんの想い、アタシは応援するから！」
「……ううっ、サキっ！！」

喜びの感情に身を任せ、手を引いてぎゅっと抱きしめると「苦しいよ〜」と腕の中から声が聞こえて慌てて力を緩める。

「すまん、うれしくてつい……」
「もーっ！こういうところはお兄ちゃんのいいところでもあるけど、相手の子を抱き潰さないようにねっ！」
「流石に潰すほど力強く抱きしめたりはせんぞ！」
「えへへ、冗談だよ！」

にこにこと笑うサキに釣られてツカサも破顔する。サキから身体を離して、ツカサは座っていた木の枝の上に立ち、自身が考えたカッコいいポーズをビシッと決めた。

「よしっ！休憩したしそろそろ———」

食材を取りに行こう。そう続けるはずの台詞は低い地鳴り音によって遮られた。ハミングバードは耳がよく遠くの小さな音も耳に届くときがある。今回も聞こえた音が小さいため、遠くの方で何かがあったのだろう。
その刹那、音が聞こえた方から馴染みのある魔力を感じる。状況が分からず腕を組んで首を傾げるツカサを、サキは座ったまま見上げて穏やかな表情で見つめていた。

「む、なんだ今の音は」
「あれ、お兄ちゃん知らないの？あっちの方に綺麗な石がたくさん取れる山があるでしょ？あそこに一昨日からドラゴンさんが住み着くようになったんだって」
「ドラゴン……？」

サキが指差す先は、ツカサでも知っているくらい有名な山だった。地下には魔力を持つ石が沢山転がっており、多くの魔物たちはそれを目当てに足を運んでいた。ハミングバードも例外ではなく、専用の遠征部隊を有志を募り招集し定期的に採取しに赴き、採取した石は群れで配られて日々の暮らしを便利にしたり、自身の魔力を補ったりしていた。
サキは神妙な顔つきで言葉を続ける。

「友達から聞いたんだけど、ドラゴンさんが山の近くをふらふら〜って飛んでいたみたいなの。けど体力が無くなっちゃったのか山のあたりに落ちて行ったんだって。その子のお父さんが慌てて見に行ったら、落ちた先が丁度大穴のところだったみたいでそのまま地下深くまで落ちてしまったんじゃないかって言ってたよ」
「ふむ……大穴……」
「ほら、遠征部隊の方々が取りに行く時に、地下の沢山石が取れる場所まで一気に潜れる大穴のことだよ！友達のお父さんも追いかけるようにそこへ潜ったら、ドラゴンさんが穴の底でじっと座って周辺の石の魔力を吸い取ってたんだって。もしかしたら魔力を回復したくてそこに居座ってるんじゃないかな〜って！」
「成程な……」
「あっお兄ちゃん、ドラゴンさんが大人しいからって見に行っちゃ駄目だよ！」
「むっ……それは分かってるぞ！」

そう言いつつも、ツカサは一つのことが頭の中を巡っていた。魔力を有する石がたくさん取れる山、ドラゴン、先程の地鳴り、そして音と同時に感じた微かな魔力。

『職場から調査のために遠征へ行くように指示を受けていて———』

ふと、ルイの言葉が頭を過る。
そうだ、確かルイは遠征へ行っているはず。
遠征先は聞いていないが、街から離れると言っていたように記憶している。そして、例の山も以前ルイと歩いて回ったあの街から離れた場所に位置していた。加えて先程の地鳴り。

————嫌な予感がする。

バサリと白い翼を広げ、枝をめいいっぱい蹴り上げる。滞空しながらサキへ顔を振り向かせると、彼女はツカサの突然の行動に目を丸くしていた。

「すまん、サキ！急用ができたから少し出かけてくる！」
「えっ！？お兄ちゃん！？」
「帰りが遅くなると母さんに伝えておいてくれっ！」
「ええっ！？」

一分一秒が惜しい。
山へ身体を向けて羽ばたく姿勢を取ろうとしたその時、後ろからサキの声が耳に届き慌てて留まる。

「お兄ちゃん！！」
「むっ！？なんだ！？」
「気をつけていってらっしゃい！！！」

愛する妹からの純粋な応援に心が温かい。
その想いへ応えるようにツカサも声を張り上げた。

「ありがとうサキ！行ってくる！！」

今度こそ山へ向けて姿勢を変える。自慢の翼を羽ばたかせ自身の最速スピードを出せるように意識しながら空気を切り裂いていく。

(ルイっ……！)

切った風を受けて、ツカサの付けている髪飾りがカチリと音を立てた。




―――――To Be Continued.