は、と目を覚ますと、そこは見知らぬ部屋だった。
　生成り色の天井と壁、木目を活かした木製のフローリングの、目測六畳ほどのがらんとした部屋。夜宵はベージュのシーツが掛けられたパイプベッドの上に、手を挙げる形で縛られ転がされていた。
　すんと鼻を鳴らせば、かすかに生臭いにおいがする。きっと臓物の残り香だ、と察せる程度には、夜宵は修羅場を経験していた。
　耳をよく澄ませば、車が行き交う音が遠くに聞こえる。排気音、頻度からして、たぶんどこかの世界√の住宅街の一角なのだろう。
（「一軒家、あるいはマンション……ならば、外に出ちまえばこっちの勝ちは自由、だが」）
　身じろぎをすれば、手足に巻き付けられた鎖がジャラリと重い音を立てた。
　機械に置換された手義手に力を込めてみるが、鈍い音を立てるのみで引きちぎれる気配はない。
　特殊な金属を使っているとしか思えなかった。まるで、夜宵のために誂あつらえられたかのような……。
「……」
　そこまで考えて、夜宵は眉をしかめた。悲しいことに、そんなことをしそうな人物に心当たりがある。たった一名だけだけれども。
「あっ、兄貴、目ぇ覚めたんだ？」
　ドアを開けて入ってきたのは、夜宵にとっては血を分けたたったひとりの弟―――陽羽。
　彼は鼻歌でも歌い出しそうな陽気さで、夜宵の元へと歩み寄ってくる。
「陽羽……」
　そうだ、と夜宵は思った。
　そうだ、今日は珍しく非番の日で。
　あの・・店にでも行くかと出かけた先で、この陽羽を見かけたのだ。
　人混みの中、道路を挟んだ反対側。悠々と歩く陽羽の姿を見つけて、あの・・店に何かされたらたまらないと焦ってその背を追いかけて。
　そうして―――唐突に記憶は途切れた。
（「捕まえるつもりが捕まってどうすんだよ、俺」）
　ひと悶着あるだろうと思ってはいたが、まさか、刃のぶつけ合い戦闘ではなく、こんなまどろっこしい誘拐という手段を選ぶなんて。
「もう一時間くらいは寝てるかと思った。タフになったね、兄貴も」
「うるせぇ。何がしてぇんだ。さっさと解放しろ」
　手足を縛る鎖は、その端をベッドフレームに繋がれていて、ろくに起き上がることさえ叶わない。
　顔だけ陽羽の方へと向け、夜宵は「男なんて監禁して何が楽しいんだか」と毒づいた。
「やだなぁ。兄弟久方ぶりの再会だよ？　もうちょっと感動してみせてもいいんじゃない？」
「お前が殺人犯でなければな」
　この弟が―――陽羽が、今までどれほどの凶行を起こしてきたか。
　そしてこれからも、起こそうとしているのか。
「お前が犯した罪は大きすぎる。多すぎる。……お前は裁かれなければならないんだ」
「あはは！　兄貴ってばさ、そんな格好で言っても説得力ないよ？」
　陽羽は笑う。質の良いお笑い番組でも見ているかのような朗らかさで。
「それに今日は説教を聞きたくて呼んだわけじゃないから」
　ふと、陽羽は夜宵に顔を近づけてきた。
「最近退屈でさ。兄貴に遊んでもらおう・・・・・・・と思って」
　陽羽はごく自然な仕草でポケットからナイフを抜く。
「―――」
「あは、威勢が良いね」
　縛られて、ナイフを見せつけられて。それでも、こちらを睨めつけてくる夜宵のその根性。
　嫌いじゃないなぁと陽羽は口角を上げる。
「俺がおとなしくやられるとでも？」
　いくらでも逃げられるんだが、と夜宵が口にすれば、陽羽は首を傾げた。
「うん？　いいよ、別にどこか別の√へ逃げても」
「いいのかよ……」
　なら最初から√能力者おれを誘拐すんなよと呟く夜宵の前で、陽羽は首を傾げる。
「そうしたら、別の人に遊んで・・・もらうから」
「……は？」
　ニッコリ。そう表現するのが相応しいほどの愛らしい笑顔で陽羽は話す。
「兄貴の大切なお仲間とかがいいかなぁ？　一般人じゃロクに抵抗もしてこないから、最近つまらなくてさ」
「……俺の仲間同僚は、強い。お前に容易く殺されるわけがない」
　夜宵は視線をより鋭くする。
　背を預けて戦う仲間。隣を歩くアイツ。彼女たちの強さは、強かさは、他の誰でもないこの自分がよく知っている。
「ああ、そうか、うん、そうだよねぇ。臆病者の兄貴が側に置くくらいなんだもん、そりゃあ強いよね」
　空いている左手を顎に当て、陽羽は考え込む素振りをする。
　呆気なく引いたことに一抹の不安を抱きつつも、夜宵は「ああ、そうだ」と頷いてみせる。
「ひとりひとりができることは限られているかもしれない。
　けどな、あいつらは協力する強さを、背を預け合う安心感を知っている」
　ひとりひとりは強さに天井があるとしても、協力し合った瞬間、その強さに天井はなくなる。
　夜宵がそう息巻けば、陽羽は「そっか、じゃあ」と切り返した。
「じゃあ、兄貴が大切に思う人……の、大切な人に遊んで・・・もらうことにするよ」
　ナイスアイディアと言わんばかりの表情で、陽羽は目を細める。
「自分が何かしたわけでもないのに……「ただ兄貴と親しくしてた」だけなのに、自分の大切な人が次々といなくなって死んでいくんだよ？
　兄貴の大切な人たちはさ、どう思うだろうねぇ……？」
　吐息がかかるほど顔を近づけ、陽羽は夜宵に語りかける。
「兄貴と、兄貴の大切な人√能力者は、そう簡単に死なないかもしれない。
　けど、兄貴が大切に思う人が、守りたいと思う相手のAnkerまでがそうとは限らない」
　陽羽の口調は、子供に言って聞かせる親のような優しさだった。
　けれど、その内容は慈愛や無垢さとは一切かけ離れたもので。
「もう一度言うよ？
　逃げたければ、逃げればいい。でも―――兄貴が一回逃げる度に、「兄貴の近しい人が、大切だと思う人」を殺す」
「……」
　遊ぶ相手は誰でもいいんだ、と付け足されては、夜宵も静かにならざるを得なかった。
「じゃ、兄貴、ちょっと遊ぼうか？」
「…………好きにしろ」
　夜宵が顔を逸らす。観念したように。もうどうでもいいと言いたげに。
　どうせ、どれほど傷ついても、死ぬことはない―――否、いっそ殺してくれれば、別の場所で蘇生死後蘇生できる。上手く行けば、あの店・・・で蘇生できるかもしれない。
　ならば、いま、多少痛かろうと、苦しかろうと、どうということはない。
「―――ああ、そう」
　陽羽は一瞬無表情になり、直ぐにまた笑顔に戻った。
「じゃ、前は右だったから、今度は左にしようかな？」
　脂による曇りが見える刃を夜宵に見せつけながら、陽羽は嬉しそうに語りかける。
「好きにしろっつったろ。早くしろよ」
「も～、せっかちだなぁ」
　夜宵の左手首に、ピタと冷たい硬質な刃が当てられる。
　そこで初めて気づいたように、陽羽は「ああ」と声を上げた。
「これで、お仲間との記録も、途絶えちゃうんだねぇ。かわいそうに」
「はぁ？」
　何言ってんだと夜宵が眉をしかめると、陽羽はその耳朶に唇を寄せた、
「兄貴は平然としてるけどさ、「あの日あの時あの瞬間、あの肌に触れた」のは、この肌なんだろ？」
「……っ」
　瞬間、夜宵の脳裏に映像がフラッシュバックする。
　頼りになる仲間の背を叩いた手のひら。
　くだらないことをいう友人ダチの頭を小突いた手のひら。
　―――あの白い肌を直に味わった、手のひら。
　たしかにそれは、いまここにあるこの手でしかない。
　命は―――魂は消えることはなかろうと、蘇生によって再構築された手に、その記憶思い出は、ない。
　取り替えの利くパーツが交換される義右手ではない。
　血の通ったこの左の手にしか刻まれていない、大切な記憶だ。
「……そっか。そういえば、俺が切り刻んだら、兄貴は失っちゃう欠損しちゃうんだよね。
　さすがに両方義手はかわいそうだよね。じゃ、今日のところは指一本で我慢してあげる」
「へ？」
　我ながら間抜けな声になってしまったと思う。
　夜宵が陽羽を見上げると、彼は薄らと腹の底が見えない笑みを浮かべていた。
「うん。じゃ、この指一本だけにしておくよ」
　あとは後日あとのお楽しみ、なんて呟きながら、陽羽は夜宵の左の薬指に刃を軽く押し当てた。
「―――！」
　その意味を理解して、夜宵は血の気が引いた。
　やめろ、やめてくれ。
　その指は駄目だ。
　心臓に一番近いとされるその指が失われてしまっては、アイツと約束を交わせなくなってしまう。
　ずっとずっと曖昧なまま待たせ続けている、白く美しいあの女と、永久の誓いを交わせなくなってしまう。
　そう。
「やめろ、結婚指輪マリッジリングを嵌められなくなってしまうだろ……！」
　言ってしまってから、ハッと気づくが、もう遅い。
「あは、やっぱ、大切なヒトがいるんだ？」
　自白してしまった。いまの自分には、愛おしいと思える相手がいるのだと。
　よりにもよって、この自分のすべてを壊そうとしているとしか思えない相手の前で。
「……」
　今更沈黙したところで手遅れ。けれど、せめてもの抵抗に夜宵はそっぽを向いて口をつぐんだ。
　陽羽はしばらくの間、そんな夜宵を見つめていたが、やがてナイフを鞘に収めた。
「やーめた」
　つまんないと呟いた後、夜宵に背を向けてドアに向かって歩き出す。
「まっ……」
　自分の元から離れていく。それはつまり、標的を違う誰かに変えたに違いない。
　夜宵が焦り出すのもどこ吹く風、陽羽は背を向けたままドアを静かに開けた。
「ちょっと出かけてくる。
　……ああ、さっき言ったこと忘れないでね？　俺、本気だから」
　兄貴が逃げ出したら、他の誰かを殺すから。
　そう言い足すと、陽羽は部屋から出て行ったのであった。



『……殺人の容疑で、現行犯逮捕だ』
　事態を把握した兄の開口一番の台詞がそれだったことを、陽羽は憶えている。
　ひどく驚いた、ひどく傷ついた、希望のぞみが失われた―――そんな目をした兄の顔を憶えている。
　あの時は愉快だった。
　兄の姿が滑稽で、愉快な気持ちになって。
　それで。
　―――今改めて思い返せばば、ほんのわずかだけ、腹立たしい気持ちになる。
　親を殺してなお、兄は自分を見てくれなかった。
　いや、正しく言うならば、「自分を通して、その先にある両親の亡骸を見ていた」だ。
　「人ヒトの中身臓物が見てみたくなったから」親の身体を解剖した暴いた。
　そう言ってのけた自分に対して、「なぜ越えてはならぬ一線を越えたのか」と叱りつけるでもなく、「どうしてこんな子に育ったのか」と嘆くでもなく。
　肉親としての情をぶつけるでもなく、ただ淡々と、警察としての任務仕事の顔を果たした見せただけだった。
（「兄貴はいつもそう」）
　さっきもそうだ。自分の手が、命が、まな板の上に乗せられているというのに……この自分によって虐げられているというのに、その目が見ていたのは、仲間の幻すがたであり、愛しき相棒の幻すがただった。
　自分が行おうとした凶行の是非よりも、そのせいで仲間に害が及ぶかどうか、そのせいで相棒と永久の約束を交わせなくなるかもしれない、そういったものに気が向いていた。
　結局また自分を見てくれなかった。その思いが、陽羽を苛立たせる。
　俺が、やったのに。
　あの不器用な兄は、きっと気づいてない。
　実の弟陽羽を見ていたつもりで、その実ずっと両親の幻影を追っていたことに。
　実の弟陽羽と向き合っているつもりで、その実ずっと愛おしい仲間と向き合っていただけということに。
　ねぇ、いつになったら、俺をちゃんと見てくれるの？
　ねぇ、いつになったら、俺が一番だって認めてくれるの？
　兄と繋がった縁。その糸をすべて断ち切れば、この自分が一番だって、一等賞だって、理解してくれるのかな？
「ああ、いいね。やっぱり、兄貴のすべてを奪ってしまおう」
　陽羽は口角を上げた。
　あの世界生まれ落ちた場所で、期待して、喪って、諦めて、すべてを捨て去って。
　ようやく見つけた新天地。機械で補った指先で必死にかき集めたであろう、ありったけの縁仲間。
　きっと「もう二度と失いたくない」であろうその「宝物」を、すべて滅茶苦茶にしてしまおう。
　そうして、その偽物の、傷だらけの、冷たい手のひらに残されたたったひとつの「縁」が自分であれば、その時初めて兄は自分を見てくれる。
　否、「自分しか見るものがなくなる」。
　きっとそこでようやく認めるのだろう。自分は陽羽おとうとに敵わない、と。
　その思考に至り、陽羽は大分愉快な気持ちになった。
「うん、うん。いいね。そうしよう」
　陽羽は口角を上げて外に出た。大好きな兄夜宵を自縄自縛に陥らせたままで……。