👹滅　ぎゆしの小説　生存if

相変わらず冨岡と宇髄は、産屋敷邸で二人は亡くなった隊士達と生きている隊士達への報酬などの最終チェックを行っている。
「もう海いけねーし、冨岡と行きたかった」
宇髄は机に伏して項垂れてる。さっきからずっとこどものように拗ねている。
そんな宇髄の様子を冨岡はすごく冷めた目でみている。

「…家族で行ったんだろ？」
「適当にいい女ひっかけてみたかった」
「既婚者だろ、おまえは」
軽蔑の視線を冨岡は宇髄に向ける。

「ちげーよ。俺は全く困ってねぇんだよ。派手な嫁達がいるからな。
ただ、いい女をひっかけて冨岡にあてがってやろうという俺の優しさよ。」

「なら、いい」
冨岡はキツイ口調で返した。

「胡蝶しのぶがそんなにいいか？そりゃあ、極上のいい女だけど、口はあれだしな」

「仕事をしろ」

「はいはい」

冨岡はこの間しのぶの頬に思わず触れたことを思い出す。

（胡蝶はすごく可愛いからいけない。危なく口付けしそうになってしまった）

もともと美人だとは思ってたけど、こんなに整っていて可愛い顔をしてたのか…とこの間はまじまじと見惚れてしまった。

熱で紅く染まった頬、潤んだ瞳。長い睫毛。
心が狂わされそうになった。
もし許されるならこの胸に抱きたいと思ってしまった。
胡蝶の体調が悪いということが、唯一自分を理性的にしてくれた。

（俺、夫婦のふりして潜入捜査しろとか今言われたらどうだろう…。）

冨岡は想像するだけで心拍数があがる。
かつて、伊黒が甘露寺と夫婦のふりをするようにいわれ、断った仕事が冨岡としのぶに来たことがある。

冨岡は思う。今なら伊黒の気持ちわかる。
絶対に無理だ。
まず自分が胡蝶に対して何をしでかすかなんてわからない。

あの任務は、夫婦のふりをして鬼の住む村に潜入した。
自分の気持ちを自覚してなかったあの頃でさえ、鬼のことより、夜の見回りを終えて胡蝶が寝てる家に帰るのがかなりきつい…と思ってた。
寝姿をなるべく目に入れないようにしていた。
胡蝶が目覚めたら見回りの報告して屋敷に帰って…そんな生活だった。
胡蝶は昼の間に街で情報を集めてくれていた。

美しい寝顔だったな…。
あの時も思わず頬に触れた。
そして自分が恐ろしくなった。
あの頃からきっと惚れていたのだろう。

前のように話してくれる。
それだけで嬉しい。
それ以上を望んでは贅沢だと自分に言い聞かせる。

「胡蝶か…時透とかなら簡単に落とせそうだよな」
宇髄はつれない冨岡の態度になんとなく意地悪したくなっていた。
「え」
冨岡の嫌そうな顔に宇髄は嬉しくなって更に得意げに話し出す。

「ほら、胡蝶はお姉さんぶってるからさ、俺らには結構鉄の守りだけど、年下に関しては距離が近いだろ。時透なんて策士だから、甘えてうまいことやったらいけそうじゃね。あらあらうっかり寝ちゃいましたねとか」

「よせ…時透だってそんなやつじゃない」
「おっ、想像しちゃった？冨岡くん」
ニヤニヤと宇髄が悪い顔をしてる。

「しかも僕、胡蝶さんのこと結構好きだよ」

急に二人の間ににこにこと微笑む時透が現れた。

「と、時透、久しぶりじゃねぇか？」

「宇髄さん、冨岡さん、こんにちは。
ちょっとここに用事があってね。
終わったから、さっきまで外で胡蝶さんと二人で話してたんだ」

「ほらな」
宇髄は得意げにしている。
「…」
冨岡は複雑そうな顔をした。

「胡蝶さんいいにおいだよね。今日はスカートだったよ。すごく可愛かったな。今日も可愛いですねって思わず言うほどだったよ」

「冨岡、元気出せよ」
哀れみの顔で宇髄は冨岡をみてる。

「俺は胡蝶を待つことさえ許されてないしな」
冨岡は遠い目をする。

「そりゃあ、きっと、身を守るために距離を置かれてるんだよ。
僕は無邪気な弟でーすって近寄ってるからね。
弟なら、なんか触れたくなったときだってさ、背中に何かついてるよって触れたりもできたよ。
本当はついてなかったけどね」
冨岡は完全に置き物のように固まっている。

「時透が冨岡を殺しにかかってる」

冨岡はため息をついた。
「時透…おまえが誰とどうなろうとどうでもいい…
ただ胡蝶だけは本気でやめて欲しい」

「からかいがいがあるね。冨岡さんって。
もうじき僕に感謝するよ」


トントン
「すみません、時透くんいます？」

「あ、胡蝶さん僕、いるよ、入って、入って」

「すみません、お邪魔します」
ふわっと白いシャツにロングの薄紫色のスカート姿のしのぶが入ってきた。時透の言う通りとても可愛くて冨岡は直視できず、思わず視線を逸らした。

「ほらね、胡蝶さん、可愛いでしょ」
「時透くん…？」

「今日の胡蝶さんすごく可愛いって僕が二人に教えてたとこだよ」

（（時透…すごい…））

「冨岡さんも可愛いって思うよね」
にこーと時透は微笑んでる。

「あ、…ああ」
一瞬、冨岡はしのぶと目が合う。
なんとなくお互い気まずい。

「もう、時透くんったら嫌ですね。はい、この書類忘れてましたよ」
しのぶは笑顔で時透のほうに行き、封筒を渡す。

「ありがとう胡蝶さん。本当に優しいね」
時透は胡蝶の手を握って、冨岡の方を見てニヤッと笑う。

「全く…困った子ですね。じゃあ私はこれで、宇髄さん、冨岡さんお邪魔しました」
しのぶは笑顔で戻って行った。

「すげーな、時透」
「俺には無理だな…」
冨岡の表情は青ざめている。

「でも、まあ、僕は今のところは男として見られてないからね。冨岡さん、がんばってね」
にっこりと美しく時透は微笑んだ。

「もうさ、冨岡は無理矢理押し倒したら？」
「いいじゃん、それ、最期の思い出になるよ」
時透は天使のような笑顔なのに、なかなか残酷なことを言う。

「最期の思い出…」
冨岡は思わず呟く。

「冨岡の最期の思い出を成功させるためにも遊郭いこうぜ」
「行かないな」冨岡は即答した。

「あはは。行けばいいのに、ね。
そろそろ帰るね。楽しかったよ。また構ってね、先輩方」
時透は笑顔で去って行った。

「よかったな、冨岡、時透が味方で」
宇髄がにやにやしてる。
「味方なのか？本当に？」
冨岡は目を見開いている。

宇髄は少し考えてから話し出した。
「多分？ほら、健診でもおまえと順番変わってたじゃん」
「そうだが…時透…胡蝶の手を触って…」
「あの顔は確かに悪い顔してたな」

ハアと冨岡はため息をつく。
「今日は姿を見れた。もうそれでいい。本当に胡蝶は可愛いかった」

「おまえ、何歳なんだよ、そろそろ身を固めてもおかしくない年齢じゃなかったか？純粋すぎるだろ」

「身を固めろというなら、胡蝶のほうが…」
「いくつなの？胡蝶」
「19歳…3つ違うから」

「19か…普通の女なら焦っててもおかしくないのにな。
でも、おまえが25になるころには胡蝶は22じゃん。26になるか様子みてたら23…だぜ。
完全にいき遅れるし、あいつ結婚する気ねーな」
「…」
「…ん？そーいやさ、甘露寺いくつ？」
「多分、20歳だと思う。胡蝶より一つ上だったはずだから」
「ふーん、胡蝶より上か…伊黒もさっさともらってやれよな」
「伊黒はしっかりしてるからいつかちゃんとするだろうし、大丈夫だろ」
「でも、子作り禁止とかつれーよな」
「そうなのか？」
「いや、女が薬飲んでたら普通そうじゃん。
嫁が薬飲んでる時とかすげー色々うるせーもん」
「そうなのか…知らなかった」
「でもさ、胡蝶は嫁にいかなくてもやってけそうだけどさ、そろそろじゃない？」

「何が？」

「継子や蝶屋敷の名前忘れたけど、あの辺りの女のほうが身を固めだすんじゃねーの？
俺、地味に知ってるぜ。
あの蝶屋敷の二人、竈門と嘴平の女だろ？
この間、竈門ら三人とメシ行ったら三人とも女いるつーし、驚いたよ。
おまえのほうが竈門と交流あるし、知ってんだろ？」

「ああ、聞いてはいる。
炭治郎はかなり真剣に結婚を見据えてるからな。
ただ栗花落が胡蝶より先でいいのかと悩んでて…その…炭治郎がそのことを俺に言ってくるんだが…」

「そんな残酷なことよくできるな竈門。
絶賛胡蝶に片想い中の冨岡に言ってもな…」

「…俺は胡蝶が好きだけど、胡蝶は今は何より研究が好きだから、俺に構わず先に結婚したらいいと言っておいた」

「弟弟子に片想いの報告とかおまえなかなか辛い経験してんだな」

「…」

「でも、竈門が結婚なんかしたら胡蝶は蝶屋敷と研究と両方熱をあげそうだな。おまえ、その竈門へのアドバイスは自分の首しめたんじゃないか？」

「多分な」
胡蝶一人でなんとかしようとするに決まってる。
あいつはそういう人間だからな…と冨岡は思ったが口には出さなかった。


＊
「お見合い…」
産屋敷邸の紅葉が赤く染まり、澄んだ空気に包まれている。
しのぶは驚いて呟くことしか出来なかった。

「そうなんだ、有能な人だし…いいと思うよ」

「でも、カナヲはまだ…17…」
「17歳ならいいんじゃないかな。私の母も17歳で嫁いだ」
「カナヲの気持ちも聞いてきます」
「そうだね、私は無理はさせる気はないよ。カナヲの気持ちを大切にしてほしい。よろしくね」

＊
（考えてなかった）

しのぶ自身は結婚など興味ない。
そのせいか、カナヲやアオイがどうなのかということをすっかり抜け落ちていた。

お嫁さんになるカナヲとアオイの姿を想像する。

ああ

姉の気持ちがわかった気がする。

寂しいけど、嬉しい気持ちでいっぱいになる。


「カナヲ、話があります」

「はい、しのぶ姉さん」
「見合い話なんです」
カナヲの顔色が青ざめる。

「姉さん、それは断ってもらえませんか？」

「カナヲ…」
まさかカナヲも私と一緒で興味がないのだろうか。と一瞬思う。

そして、結婚に興味がないとか困ると思った。
カナヲには普通の女の子のような幸せを掴んでほしい。

「私、その………恋人がいるの」

え？

カナヲのこたえは予想外のものだった。

「恋人…わかりました。断ります」

「ありがとう、姉さん」
カナヲの顔がパァと明るくなる。

こ、恋人？

恋人って？
恋人よね？
あの小さなカナヲが？

そっか、心配しなくてもとっくに普通の女の子のような人生を歩んでいたのね。
嬉しいけど…なんていうか…。

少し取り残された気持ちにしのぶはなった。

自分も恋はしてる。
冨岡が好きなことは認めてる。
そして…多分、冨岡も自分のことが好きだと知っている。

恋人…にはなれないわ。
私は研究も蝶屋敷もあるし。
子どももできるのかわからない身だもの。
好きだからこそ、身を引くということもあるのだから、恋人がいることは素晴らしいなと思う。


＊
「あれ？珍しい、胡蝶じゃん」
しのぶは研究中も恋人について考えてた。

「はあ…宇髄さん」
「胡蝶が研究棟にいなくてこっちにいるの珍しいな」

「ぼーっとしてるので、愈史郎さんに追い出されました。」

「大丈夫か？」
「恋人ってどうやったらできるんですかね？」

宇髄は一瞬だけ考えたふりをした。

「簡単じゃね？冨岡の胸にとびこんでみたら？」
「いやです」

（すげー即答。そりゃアイツも傷つくわな）
「何もアイツと結婚しろって言ってねぇし、一度くらい飛び込んでみたら？」

「私は恋人はいりませんよ。ただ、妹に恋人がいるみたいで」

「先越されてんのかよ」
「まあ、そうですね、なんか複雑な気持ちです。嬉しいんですけど、寂しいような」
「胡蝶も恋人作ったらわかるかもな」
「結構です」
「…じゃ、俺行くわ」
（これは冨岡、いく機会じゃないか？）

足早に冨岡の元に宇髄は行く。
「冨岡、中庭に胡蝶しのぶがいる。押してこい」
「仕事中…」
冨岡はあきれた顔で宇髄をみてる。

「馬鹿か、休憩を今とれ、行ってこい」
「？行っても逃げられる…」
「それでも行け」
「そんな…無茶苦茶」

冨岡はつい逃げられるときの辛さをつい思ってしまう。
あれから19時や20時に顔をだしたりしてるけど、まだ研究中だからと付け入る隙もなく断られてる。
鬼殺隊の頃なら、むこうからやってきて一緒に帰ってくれたのに…。
なかなか元の関係に戻らないのが悲しい。

中庭をみるとしのぶがベンチに腰掛けてる。

（確かに珍しい、ぼーっと空みてる）

「胡蝶、隣いい？」
「はい」
（大人しいな。それはそれで心配になる）
「大丈夫か？」

「はい？」

「体調が悪いとか？」

「いえ、その、恋人同士って何するんでしょう？」
「さあ？」
「さあって…あ、聞く人間違えましたね。うっかりです」
「だろうな」
的を得ない話に呆れつつも、いつも通りのしのぶに冨岡は安堵する。

「カナヲ…恋人と結婚の約束もしてるみたいで、少し寂しくて…心配で」

「そう言えば、炭治郎のやつ、確かにそんなこと言ってたな」

「へぇ、炭治郎くんのお知り合いなんですか？カナヲの相手」

「…え」
冨岡は思わず驚いた顔をした。

「嘘」

「…その…忘れてほしい」
（完全に俺、顔に出た）

「まさか炭治郎くん？？」

「…胡蝶が知らないとは…思わなくて…忘れてくれ」
「嘘よ。冨岡さんが知ってて私が知らないなんて」

「はっ、そうだ…炭治郎に聞いたら…何してすごしてるかわかる」

「聞けませんよ。ものすごいことしてたらどうするんですか？」

「だとしてもそれを胡蝶には言わないだろ」
と口にして、冨岡はハッとする。

「…そうですよね。ちょっとでます。
珠世さん達によろしく言ってくださいね。
炭治郎くんに言わないと、カナヲと付き合うなら私を倒してから…」
しのぶの目からは完全に光が消えてる。

「余計なこと言った。胡蝶、落ち着け…いつまでも二人とも子どもじゃない」
冨岡はしのぶを力づくで引き留める。

「何言ってるんですか？
子どもじゃないから心配してるんですよ」
「おまえの妹だろ。信じてやれ」
「でも…」
「炭治郎は栗花落とずっと支えあって共に暮らしたいって思ってるんだ。栗花落もだ。それ以上何を求める？」

（支えあって…）

「…そうですね、カナヲの人生ですものね」

「全く…怒りっぽいな」
冨岡はため息を深くつく。
「五月蝿いですね」

「もう、大丈夫か？」
「はい、元気になったので戻ります」
しのぶは立ち上がる。

「今日は19時に一緒に帰ろう」
「無理です、今すぐ帰ってカナヲと話したいくらいなので、では」
足早にしのぶがいなくなる。

「…ほんとつれないな…」
思わず空を見上げて冨岡は呟いた。


＊
「戻ってきたか、冨岡。押せた？」
宇髄の目がキラキラと期待で輝いてる。
「いや」
宇髄はいっきに冷めた顔になる。

「そろそろあきらめたら？」

「…俺は…ただ、前の仲に戻りたいだけなんだが…」

「毎日姿を見にいってるくせに。
そんなのおまえ絶対胡蝶を落としたいんだよ、認めろよ。
胡蝶が他の男と夫婦になったら耐えられるか？」

冨岡は少し考える。

「まず、アイツは誰とも添い遂げない気がする…」
何故だろう、胡蝶が他の男と結婚することがあまり上手く想像ができない。
それか想像することを身体が拒んでるのかも知れない。

「アホだな。そこを想像するんだ。胡蝶がそしらぬ男に抱かれてるとこを」

そんな想像できるわけないと冨岡は思う。

「嫌だけど…胡蝶が決めた相手なら仕方ないだろ」
「だからもう無理矢理なんとかしろよ」
「…そんなことしたら嫌われる」
「嫌われてはなさそうだけどな…なんというか、おまえだけ特別な気はすんだよな…」
「…」

そう俺も鬼殺隊のときからなんとなく胡蝶にとって特別な気がしてた。
いつも構ってくれたし、話しかけてくれた。
柱の中ではお互い一番理解し合っていたから、一緒の任務も多かった。

そのせいか、嫉妬は鬼殺隊時代からあった。
胡蝶は人との距離がおかしい。
だから気持ちを乱されそうな時は目に入れないようにしてた。

胡蝶は強かったし、胡蝶の強さは男たちを近づけなくさせていたから、嫉妬はしても一切心配はしてなかった。

「胡蝶は俺なんかが恋心を抱いていい相手じゃない」
「といいつつ恋心を抱いてるじゃん」
「…いると思うと会いたくて無理なんだ」
「世間ではそれを恋心って呼んでるな」
「そうだな…」

胡蝶の研究はいつ終わるんだろう。
痣を俺は年齢的にもださないように言われてる。
そもそも痣がでるような条件になりようもない。

時透は薬を一旦やめた途端に痣がでたと聞いた。

だから、まだ研究に時間がかかるのかもしれない。

研究が終わる前にどうしても距離を縮めたい。
蝶屋敷に専念されたら会う口実がなかなかない。

胡蝶が好きだ。

ずっと彼女に救われてた。
心を閉ざしてる間、隣にいてくれた。
笑顔で話しかけてくれた。

無限城で失ったと思った。

あの時すごく後悔した。

（だからといって、なんて欲深いんだろう、俺は）

頬に触れたのは
唇が欲しかったから。

そんな自分にも気づいてる。

胡蝶と人生を共にしたいし、何より誰にも渡したくない。
胡蝶が自分を特別に思ってくれてるとどこか自惚れてる。

そんな、本当の気持ちにも気づいている。


第六話　恋心（完）