②の続き。引き続き重症王です。

二日目の朝。
オレは目覚めた瞬間、天井を見上げたまま思った。

……相棒がいない。

その事実に、心がズドンと更に重くなり絶望感に打ちひしがれる。
昨日はまだ良かった。なぜなら「見送った直後」だったからだ。だから、勢いで誤魔化せた。

…だが今日は違う。

朝起きてもいない。
隣にもいない。
リビングにもいない。
「おはよう」と笑う声もない。

「…………無理だぜ」

再確認するように呟いて、相棒の枕へ顔を埋めた。

オレは普段は床に布団を敷いて寝ている。
昨日は少しでも相棒の温もりを感じたくて、ベッドで寝かせてもらった。
だが、匂いは少しばかり残っているものの、本物の温もりを熟知してしまっているオレには、到底満足できるものではなかった。

二日目にして、もはや限界だった。

今日は例のM &Wの取材があるため、準備をして外に出なければならない。
海馬の顔を見た瞬間殴ってしまいそうだが、オレたちの将来の為に堪えなければならないことが、非常に耐え難い。

「おーい、生きてっかー？」

聞き覚えのある声と同時に、どんどん、と遠慮なく扉が叩かれる。
返事をする気力もなく黙っていると、勝手に開いた。

「うわ、まだ寝てんのかよ！」
「寝てないぜ……」
「死にかけの声じゃねーか」

城之内君だった。
今日も相棒に頼まれて様子を見に来たらしい。
昨日、もはや玄関の扉を開けるのも億劫なので、鍵を渡したのだ。
セキュリティガバガバすぎんだろ…と怒られたが、城之内君だから渡したのだ、そこは流石にオレもわかっている。
これがもし海馬にだったら何がなんでも渡す訳がない。

「ほら、朝飯。一緒に食おうぜ」
「いらないぜ…」
「遊戯に言うぞ」
「………」

すごすごと布団から這い出し、ベッドから降りる。
我ながら情けないほど従順だった。


****


テーブルに並べられたパンとコーヒーを前に座るものの、どうにも食欲が湧かない。
城之内君はそんなオレを見て、露骨に呆れた顔をした。

「お前さあ……たったの二泊三日だろ？えーと…実質一日だけか？顔見ない日があるの」
「ほぼ三日だぜ。朝、日中、夜のどこかで相棒がいない日があるなら、それはもう一日会えていないのと同じだ」
「細けえよ」

オレだって好きでこうなっている訳じゃない。
相棒がいないと、何もかも味気ないだけだ。それはもう、噛みすぎたガムのように。

その時、机の上の携帯が震えた。

画面に表示された名前を見た瞬間、オレは椅子を蹴って立ち上がっていた。

「相棒！！」
「うわっ、びっくりしたっっっ」

驚かせんなよ〜…と胸を押さえながら言う城之内君は置いといて、直ぐ様通話ボタンを押し、震える手で耳に当てる。

『もしもし？ もう一人のボク？』
「相棒……！」

たったそれだけで、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。

声だ。
相棒の声だ。

昨日からずっと足りなかったものが、一気に満たされていく。
満たされなくて苦しんでいた体が、急激に回復していくのを感じる。

部屋中に相棒の声を響かせたくて、すかさず大音量のスピーカーにする。
一瞬城之内君が顔をしかめたが、見ないフリをした。

『ふふ、大袈裟だなあ。元気にしてた？』
「してないぜ」
『即答なんだ……』
「全然してない。寂しい。今すぐ帰って来てくれ」
『まだ二日目だよ！？明日帰るよ？』
「知ってる」
『知ってて言ってるんだ……』

電話越しに困ったような笑い声が聞こえる。
あぁ、本物の相棒だ。
それすら愛おしい。

「相棒は平気なのか？」

少し黙ったあと、相棒は小さく答えた。

『……平気じゃないよ』
「！」
『昨日の夜、君がいなくて寝付き悪かったし……朝も変だったし……』
「相棒……」
『でも、もう少しで帰るから。我慢して』
「……頑張るぜ」

しぶしぶとそういうと、相棒はまたくすっと笑った。
　
『うん。いい子』
「…………」
『もう一人のボク？』
「今、ちょっと無理だぜ。ニヤけちまう」
『えっ』
「いい子って言われた」
『そ、そこ！？』

相棒が驚いた声をあげたのと、同時に。
オレたちの会話を横で聴きながら肩を震わせていた城之内君が、ついに腹を抱えて笑い始めた。

「お前ら電話越しでもバカップルだな！！」
『！？え！？城之内君いるの！？』
「最初からいたぜ」
『え、ぇ……やだもう恥ずかしい……！』

顔を真っ赤にしているであろう相棒を思い浮かべ、オレはようやく少し笑えた。

……後一日。
後一日待てば、それだけで、帰ってくる。

「相棒」
『なあに？』
「帰ってきたら、離さないぜ」

ぐっと相棒が息を呑む音が聞こえた。
少しの沈黙の後。

『……ボクも、離れたくないかも』

城之内君が「うわぁ……」と天を仰いだ。



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次回、やっと帰ってきます。