⏪の🐳🍁🐳です。クリスマスネタ。
ニワカなので色々ごめんなさい。

　
　相棒へのプレゼントに特注の大型ケーキを買って帰ったアカバは、それより大きな包みを抱えて玄関先で難儀しているクロノを見て目を丸くした。
　家の中へ助け上げてやれば、包みの中身は自分が用意したのと同じ大きさのケーキと、クリスマスの花の鉢植え。驚かせるつもりが一枚上をいかれたことになる。

　近所に住むトキネにもう持てないと言われるだけ分けても、ケーキは男二人で食べ飽きてまだ残った。こたつのテーブルの上を占拠するスポンジとクリーム、そして苺や砂糖細工の飾りをタッパーに詰めながらアカバは呆れたように口を開く。

「なにもこんな夜中に呼び出すことなかったんじゃないか？トキネちゃん、家に彼氏でも呼んでたらどうする気だったんじゃ」

　一日くらい大丈夫じゃろうに、とケーキの切れ端を見ながら言うと、タッパーを冷蔵庫へ押し込みながらクロノが答えた。

「ダメだよ。できるだけ本日中にお召し上がり下さいって書いてあっただろ。トキネには一番美味しい状態のケーキを食べて欲しいし、本来の味がしなくなってから渡すのはパティシエさんにも失礼だ。……そりゃあ、このケーキなら多少味が落ちても充分美味しいだろうけど」

　タッパーの端についていたクリームを指で拭って舐め、彼氏が来てたら一緒に食べればいいと付け加える。
　クロノがこたつへ戻ってきたのでアカバは彼が抱えてきたポインセチアの鉢植えを見た。ケーキを潰さないだけでも一苦労なのに、これを運ぶのはさぞかし骨が折れたことだろう。

「なんでこんなもん……」
「売れ残っててさ、花屋さんが困ってるみたいだったから。捨てられちゃったら可哀想だし、おれが買いますって言ったら安くしてくれたんだ」

　照れ隠しのつもりで尋ねてみれば、答えは実にクロノらしいものだった。クリスマスプレゼントとしてあまりに色気のない経緯にアカバは笑う。安物をあてがわれたとは思わない。アカバがクロノと公私ともに「相棒」でいる理由はクロノのこうした気質によるところが大きい。

「花屋さんが教えてくれたんだ、ポインセチアの赤いところって花じゃなくて葉なんだって。赤い葉だからアカバだろ。だから見せたくて」

　こたつから身を乗り出したクロノの視線の先で、ポインセチアは生き生きと赤い苞葉 ほうようを広げている。まるでやっとあるべき場所に来られたとでもいうようだ。クロノが伸ばした指でその先へ触れた。

「おまえはおれのところにいなきゃ」
「……！」

　穏やかなのに妙に真に迫った囁きが、鉢植えに向けたものか、自分に向けられたものか判断しかねてアカバは戸惑った。紅葉の盛りにもこんな口説き文句を聞いたことがない。

「さむっ、シライさんのギャグがうつったんか？」
「なんだそれ。おれ真面目に言ってるんだぞ」
「あー、聞こえん聞こえん。ワシはもう寝る！」
「あ、こら。歯を磨けよ」

　小言を無視してこたつの布団に潜り込む。火照ってしまった顔を、熱さにのぼせたせいだと言い訳できるように。

　＊

　夏が来た。
　草木の茂る庭で、クロノは遮光ネットをポールに引っ掛ける作業をしていた。蒸し暑さに弱いポインセチアが夏を越せるようにするためらしい。
　春先に地植えしたポインセチアは、クリスマスの頃より二回りは大きく育っている。今年の冬には温室を建てることになりそうだなと、ネットを引っ張る手伝いをしながらアカバは思った。

「すっかり面白みのない木になってしもたのう」

　赤い苞葉が落ち、緑の葉を伸ばすばかりになったポインセチアの姿にアカバが言う。
　
「いいじゃん、元気に根付いたんだから」

　クロノは満足げに額の汗を拭っていた。

「綺麗なまま枯れちゃうよりずっといいよ」

　風が吹く。草いきれの香りに胸が詰まった。次の任務は互いに3日後だ。

「おまえも戻って来るんじゃぞ。ワシ一人で温室は建てられん」
「なんだそれ」

　とぼけた顔で瞬きするクロノの隣で、アカバは今年のクリスマスケーキをどうしようかと考えていた。


　2025/12/22