💭付喪神が兄弟猫を預かったリク小噺🖊️

　
　「なう」「にゃあ」と鳴く、もふっ！とした猫さんが二匹。ボクの腕の中と膝の上にいる、とある日の昼下がり。

　珠花よりも大きな雄猫さん達はシャムネコという種類らしい、のだけれど……腕の中というか肩に乗り上がっている子は、お顔周りだけじゃなくて全体的に真っ黒な短毛ちゃん。ボクの尻尾ポニテが気になるのか、さっきからチョイチョイとちょっかいを出し続けていて。逆に膝の上で元からウチの子だったかな？というくらいに寛いでいる子は、お顔以外の黒色がほとんど無い真っ白な長毛ちゃん。尻尾が揺れる度、わざとかな？と思うくらいに、ふぁさーとボクの肌に触れていって少し擽ったい。
　この二匹、色の出方も毛の長さも違うけれど同じ日に生まれた兄弟猫らしいのだけど。なんというか、こう……既視感を感じるのはなんだろう？ 因みに珠花は階段箪笥の上から、ひたすらに観察中。それはそれで猫らしい仕草なはずなのだけれども……なんとなく珍しい気も。普段はヒトにも誰にも懐っこい子だから。
　――で、なんで猫ちゃんたちが此処にいるかというと。話は少し前に、家主が珍しく晩酌をしにきた時まで遡る。



　「爺さまが来るなんて、珍しいね……？」

　所望されるまま、小上がり和室の卓袱台に酒燗機と一緒に並べるのは、家主の好きなエイヒレやさきいか。それらを運ぶ前に移動してもらった火鉢で、先んじて炙っている姿には苦笑い。彼はいつまでも心も言動も臓腑も少ぉし若々しすぎて――暫くは共にいれそうな様子に何より、と思わなくはない。まぁ、奥方からのお小言に付き合わされるのはボクなのだけれども。

　「いやな？ ちょいと困ったことになってよ？」
　「……なにか、揉め事？」
　「腕っ節が必要とかじゃあないんだがなぁ、藍花……お前さん、今、にゃんごろ飼ってるよな？ ありゃあ、他の猫が駄目な口か？」
　「珠花のこと？ んー……お客さんで化け猫類がきても気にしないし、普通の猫さん友達もいるし、大丈夫じゃないかな？」

　にゃんごろって……と思いながら差し出された炙りエイヒレを受け取り、食めば端がカリッと芳ばしくなった肉厚なそれは、とってもお酒が恋しくなる味で。（嗚呼、早く温まらないかなぁ……）なぁんて、のんびり考えていれば――

　「なら、ちょいとばっかし預かってくれねぇか？」

　爺さまから飛び出した、言葉が色々と省かれた唐突なお願い。
　はい？と首を傾けながらチロリの中身が二回ほど空になるまでの間、経緯や詳細を聞いて吐かせてみれば。賭け将棋に負けた結果らしく、その相手はボクも知っている好々爺……というには癖の強い御仁で。爺さまと同じように早くから娘婿に店を託し自由気ままなセカンドライフを楽しんでいるお人で……まぁ、うん、あのヒトからの頼み事なら、引き受けておいても損は無い気はする。なんだかんだで商店同士の横の繋がりは大事にしないとだしね――と、その時は思ってみていたのだけれど。




　「やぁやぁ、藍花の嬢ちゃん。少ぉし合わないうちに随分とまぁ艶っぽい別嬪さんになって。なんだい、恋でもしてるのかい？ いいねいいね、見た目だけとはいえ若人は恋してナンボだ。どうだい、色恋の魔術師と呼ばれたオレ己に、ちょいと相談やらしてみたら。藍花ちゃんの為なら時間は幾らでもつくるぜ？」

　ふらりと荷物を抱えて現れて、挨拶もそこそこに濁流のように話しだしたかと思うと、パチン✩と片目を瞑る白髪紳士の様子に、乾いた笑いが零れる。嗚呼、うん……相変わらずの癖強だね、この子。なにが凄いって……実に十代の頃から、こんな感じなのだよ。うちの爺さまより十以上年嵩なはずなのだけど、人妖の家系らしく実体化前からの――それこそ、ボクが前の家族四葩庵にいた時からの顔馴染み、というか腐れ縁という感覚が強い。そして何故か切れないのだよね、この子とのご縁……なんでだろ。

　嫌いではないのだけれど、こう、辟易する というか、なんというか。悪いヒトではないのだよ？ ちょっとだけ口数が多くて、うざ絡みが酷くて、しっつこいだけで………………あれ？ 今回の件、断った方が良かったんじゃ？ や、でも……娘さん、良い子だしなぁ。入婿の今代と一緒に商いも頑張っているし、うん、きっと選択肢は間違って――

　「にゃお」「なぉん」
　「なんだいなんだい、お前らも早く別嬪に抱っこしてもらいたいって？ 藍花ちゃん、鞄から出しても平気かい？ いいよな？ ほれ、お前ら挨拶しな」

　――猫だ。しかも二匹……え、二匹なの？ 普通に一匹だと思っていたのだけれども。
　連れ出し用のキャリーバックの蓋をあければ、ぴょんっと飛び出してくる黒色。もうひとつの白色は鼻先だけをだし、辺りを確認していて。（嗚呼、随分と性格の違う子らなの、だね……？）と思う傍ら、既に気儘に身体を伸ばしたり毛繕いを始めた活発な子を横目に、慎重な子の様子を伺いみようとすれば。ひょいっというには重たい何かが背中？肩？へと乗っかってきて。「ふぇ？」と変な声を漏れて、其方に気が向いていれば何故か膝にも重みを感じて。

　「ハッハッハ。随分とまぁ懐かれたなぁ、藍花ちゃん。それなら予定よりも長く預けても大丈夫そうだなぁ。で？ その猫にもモテモテな別嬪さんを射止めた男はどんなやつなんでぃ？ ちょいと教えてくれよ。蓬平の奴にゃあ黙っておくからよ？」

　ずずい、と寄ってくる御仁。既にボクの上で寛いでいる猫二匹。そんな一人と二匹をどう扱うべきか悩むボク――を、相変わらず階段箪笥の上から観察する珠花。因みに、こぱんだ妖怪は畳ベッドの上で寝ている。どうやら援軍に来るつもりはないらしい。孤軍奮闘で乗り切れとでも言っているのかもしれない。うん、助けて。キミらの好きなおやつ二倍出すから……と、思うボクを余所に、シャムネコ兄弟の飼い主が帰途につくまで一切寄ってこなかった使役たち。うん、気持ちはわかるよ。気に入られると面倒くさいからね……でも、今日のシャカシャカ玩具遊び時間は大幅減だからね。おやつはあげるけれども量は減るからね？

　「ああ、藍花の嬢ちゃん。予定としては一週間、延長込みならその倍くらいで迎えにくるから頼むな。経費は後日纏めて払うから宜しく頼むぜぇ」

　ていうか思ったよりも長いね。延長で倍って何よ。
　帰っていく白髪の後ろ頭に「気を付けてね」と声をかけながら、げんなりしかけていれば。珠花よりも低い声で鳴く二匹分の訴えが何を求めているのか分からなくて、とりあえず片方を撫でれば片方が拗ね、其方を撫でれば元々撫でられた方がグイグイとくっついてくる。せ、忙しない。

　「なぅ」（がんばれー）
　「きゅ」（シャオのおやつはー？）

　そんなボクを使役二匹はそう短く鳴いて、見守るだけな構えを貫いたお預かり初日の事だった。



　　　　※



　朝、ボクの枕元で寝ている珠花とは違うズシリとした重さで目が覚める。
　まだ寝ていたくて重たい瞼を頑張ってあげると、目の前には黒色の塊が飛び込んできて。むぎゅっと、ボクの頬に肉きゅうが食い込む。うん……今、この家で誰よりも自己主張が強いのは、この子――預かりにゃんこ・黒い方、メルロだと思う。とりあえず基本的に要求が激しい。そして気分屋さんで、ちょこっと扱いが難しい。

　「めるろ……おはよ、今日も早いねぇ？ ご飯……？」
　「なう」

　起きないボクをじれったく感じたのか、珠花よりも少し硬い肉きゅうがさらに、むぎゅうと食い込んで。かと思ったら、今度は小さな額をグイグイとボクの頬に押し付けてく――わぷっ！ あのね、メルロ……キミのことは、とても可愛いと思うのだけれど、思ったよりも押し付けてくる力が強いし食い込むし、毛が鼻や口にね、入るから。あ、ちょっと待って、起きるから！と身体を起こそうとすれば、ボクの頭と肩に寄りかかるように丸くなっていた珠花の体勢が崩れたらしくて、今度は隣から「にゃあ」と文句が聞えて。それに呼応するようにメルロも何故か「なぉん！」と不満げ強めな声で鳴く。嗚呼、あっちもこっち文句が多い。

　「……ごはん、しよっか。他の子たちも起こしてきてくれる……？」

　猫っぽいし実質猫枠だけど猫じゃない猫妖精である珠花に声をかければ、面倒くさそうに目を細めてから彼女も起き上がり、ぐぃーっと前に後ろに伸びをする。そんな彼女のほっそりとした首元と耳を「お願いね」と言いながら撫でていれば、その間に無言でグイグイと挟まってくるメルロ。そんな自分も撫でろというような仕草を（自己主張、激しい子だなぁ……）と見つめていれば、飽きれた眼差しの珠花と目があって。ね？と、ひとりと一匹で首を傾けて苦笑い。

　「じゃあ、メルロ。先に台所にいこうか、おいで………うん、重い」

　このままじゃラチがあかない、と起こした上半身を伸ばしながら声をかけると。意気揚々、ぴょんっと腕の中というか肩へと上半身を預けるように乗ってくる大きな身体。（珠花、キミって随分と軽かったんだね……というか体重かけないようにしてたんだね？）と新たな気付きを身に染みさせながら立ち上がる。そういえば雄猫は米袋くらい大きくなると聞くし……そりゃあ、重たいわけなのだわ。珠花、三キロ弱だものね……。

　「なぅ」と満足気に鳴き、ごろごろと珠花よりも低めの音で喉を鳴らす声に耳を傾け。落とさないように真っ黒モフモフなお尻や背中に手をあてながら、しみじみ思った朝。ここ数日でルーティーンになったお猫様の朝一お世話三匹分に、普段よりも時間を多めに使うことにも慣れてきたけれど――これも早くてあと数日なのか、と思うと少し残念に感じたり。慣れって怖い。

　因みに、あとで体重を計ったら預かり双子猫は七キロほどだったので、うちで買っている米袋（五キロ）より重たかった。きっと彼らが帰る頃にはボクの腕や肩は強くなっている気がする。世の子育て中のお母さんお父さんってスゴイなぁ……。





　昼さがり、ポカポカ陽気に誘われて、居間の掃き出し窓の前は大人気だったりする。
　今も珠花とメルロ、そこに小蘭こぱんだも加わり三匹仲良く、まるまるごろごろ寛いでいることだろう。ボクとしては暑くないのかな？と思わなくもないけれど、動物的には大丈夫らしい。むしろ心地よさそうで、ちょこっと不思議な気分。猫は体温が高いというし、心地良く感じる温度も高いのかな？

　――なんて帳簿付けの間、手にしていたペンを回しながら思っていると。するりとボクの身体に珠花よりも大きな白色が絡みついてくる。その正体は預かりにゃんこ・白い方、ブラン。この子もメルロと兄弟だけあって気紛れさんなのだけれど、なんというか甘え上手？ 自分を甘やかしてもらう方法を心得てる感じがする。預かり先の我が家の中では、ボクのお膝がお気に入りらしくて、昼間は大抵ボクの近くにいる。でも独り占めできる時間を狙っているように感じもするから、甘えん坊さんなのかな？ どうなんだろう。

　「あら、ブラン……皆と日向ぼっこしてなくていいの？」
　「みゃう」

　ほら、とても分かり易く可愛いお返事。これは、相槌かな？ それともおやつが欲しいのかな？ 嗚呼、撫でて欲しいのかしら。どちらにしろあざと可愛いとは、この子のことな気がする。そして軟弱な精神の持ち主なボクは気軽に屈して、「内緒ね？」と猫用おやつを少しだけあげてしまう。バレるとメルロが煩いから少しだけ、だけど。食べ終わったら、お口の周りも拭いてあげて証拠隠滅。それを大人しく受け入れていたブランは上半身を正座をして座るボクの膝の上に預けて、顎を乗せる。あ、これは暫く動きませんっていう意志表示だ。

　「ブラン……お客さんがくるまで、か。夕餉をつくる時間まで、だからね？」

　まぁ、いいのだけど……と思いながら、声をかける。普段は相槌上手なのに、『聞こえていません』というように無視を決め込むブラン。でもきちんと聞いているのか耳がぴこぴこ動いていて。ズルいなぁ、この子。　そう小さく笑いながら帳簿付けの続きへと取り掛かる。その合間、大人しく寝入る白いモフモフを時折撫でて、指先を舐められ、要求される場所を撫でてを繰り返していれば、自然と作業妨害されているのだけれど。まぁ、猫ちゃん可愛いから仕方ないね、と早々に諦めたボクだった。

　因みにこの後、見回り猫・メルロに自分はもらっていないオヤツの気配を勘づかれ。どったんばったん、にゃんにゃか文句を言われて大変だった。仕方なくオヤツをあげたら、珠花と小蘭にも目撃されて同じことが繰り返された。こう、子育てしている以下略。もしや、この流れ、ずっと続くの……？




　夜、ヒトも猫も使役たちもご飯を終えた後の寛ぎタイム。
　何故か一緒に入りたがる、こぱんだ妖怪・小蘭との共湯上がり。タオルで髪の水分を吸わせながら居間へと戻ると、一人遊び用の鈴入り鼠で遊ぶメルロ、ソファの背もたれの上で毛繕いをするブラン、そんな二匹キッチンカウンターの上から観察している珠花の視線が其々コッチを向いて。
　それらは、そろそろ我ら猫のお時間では？とでも言っているようにも見えて。そそくさと筋斗雲にのってボクから距離を置く小蘭は、気付けば珠花の隣で寛いでいる。因みに珠花は『二匹対応が終わったらアタシの番ね』と言っているような気がする。先住猫様への心遣いは大事なので、二匹の気が済んだら思う存分ブラッシングとか玩具をふりふりしようと思……うけど、その前に強火な視線をどうにかしないとだねぇ。

　素知らぬ顔で『自分は玩具で遊んでるんで、お前に構ってなんてやらないよ』とでもいうようなメルロは、元々遊んでいた鈴入り鼠を執拗に飛ばしては掴まえ齧って蹴ってな姿を見せつけてくる。うん、見せつけてきているが、きっと正しい。一人遊びが出来るのは良いことです……？

　そんなメルロとは違ってブランは『じゃあ、僕が先で』というように、お気に入りの猫じゃらしを咥えて傍に寄ってくる。そんな彼の頭を撫でて「ちょっと待ってね……？」というと、短く鳴いてお返事を返す仕草は、とても模範的な優等生っぽくて――初日から感じている既視感に、ついつい笑う。

　ソファーに座り、濡れた髪をある程度乾かす間。ブランは昼間と同じようにボクの膝に寄りかかり、ちょっと暇そうに欠伸をしている。そんなボクらの背後ではメルロが遊ぶ鈴の音がチリンチリンと鳴っていて、ヒトの子同様、性格もアプローチの仕方も違う兄弟猫は観察していて飽きない。というか、正確には人外種に属する珠花や小蘭はともかく、この二匹もドライヤーの音、平気なのね。猫によるのかしら？
　動物を飼うこと自体、珠花が初めてだから未だに動物の扱いには戸惑うことが多い。や、三十余年ヒトもどきをして尚、未だにヒトに染まりきれない自分を考えると、そんなものなのかも？

　「こんなもんでいいかな」

　乾いた髪を適当に纏め、遊ぶのに邪魔にならないようにしてから、ブラン自ら選んできた玩具を手に取って。「あそんで？」というと、耳をピクン！とさせてからブランがボクを見上げる。危なくないように床に座り直し、てしっ！たしっ！と緩急をつけながら柄の少し長い猫じゃらしを動かせば。頭を下げる代わりにお尻を高くあげ、ボリューミーな尻尾をふりふりさせて狙いを定めて跳んでくる白い塊。い、勢いが凄い……個体差？性別差？と、遊ぶ傍らチラリと視線を向けた先である珠花は、飼い主に似たのかどうも鈍くさ――や、大らかなのよね。うん、そう。

　てし、たし………てしてし！

　右に左に、床にソファーに、気儘に動かす猫じゃらし。猫さんは上下運動が大事と聞いたから、動かし方は縦横無尽。時折「飽きた」というように毛繕いをしたかと思うと、間を空けて跳んでくることがあったから今回もソレかと思えば、ボクに飛び掛かってきたのはブラン――ではなく、メルロと言う名の七キロの毛玉。
　それに軟弱なボクが耐えられるはずなく、そのまま一緒に倒れ込む。「え？あれ？」とズシリと重たい体躯に抑え込まれるように乗っかられたまま、？を飛ばしていると。自分の時間を邪魔されたブランも少し不満げに寄り添いくっつき、ぐいぐいとボクの肩や腕に額を押し付けてくる。嗚呼、ぬっくい。でも重たい。そして力が強い。食い込む。

　朝、起こす時のように何かを訴える黒色と、昼間のお昼寝タイムのようにむぎゅうっとくっついてくる白色。その両方を撫でながら、不意に思い出した彼らとは別の黒色と白色。（最近、会えてないけれど元気かなぁ……）と、ほんの少し寂しくなって、チクリと胸が痛んで――いたら、ペロリとお腹の上のメルロがボクの頬を舐めてきて。ボクの肩を枕に寛ぎだしたブランも甘えるように、ぐるぐると喉を鳴らす。これは構え！の合図なのか、慰めなのか判断に迷う所だけれども、癒されたのは確かで。

　「明日は……少し長めの昼休憩にして、一緒にお昼寝でもする？」

　ほっこりする心に寂しさは薄れ、なんとなく思いつきでそんな事を呟けば。四方向から元気な、気怠げな、眠たげな声が返って来て、さらに笑えて。「その前におやつかなぁ」とつい、うっかり付け足せば。

　「にゃうん！」

　元気いっぱいな黒色・メルロが、ボクの上にスクッ！と仁王立ちし、『早く！』というように鳴く。踏みしめられた肉球は分散されているとはいえボクに七キロの重みをかけてきて「ぐえ」と潰れた蛙みたいな声が漏れる。うん、メルロ……まず降りようね。と、上半身をどうにかこうにか起こし、黒色を床へとどういかこうにか着地させたと思ったら。「僕の番ですね？」というように座り直したボクの膝に乗ろうと前脚を乗せてくるブラン。

　「や、おやつでは……？」

　困惑しながら視線を送れば『それはそれ、これはこれ』というような眼差しが返って来て。『早く！』と急かす声も三方から聞こえて。せ、忙しない。ボク一人で相手をするのは、ちょこっとシンドイ。可愛いけれど、可愛いんだけど。
　聞こえる非難の声を気にせずに猫なのに狸寝入りをするブランと、急かすようにボクの周りをウロウロとするメルロ。キッチンカウンターの上で、なにやらオヤツは何がいいか、にゃうにゃうきゅうきゅう相談しているっぽい珠花と小蘭。そんな猫と使役に（皆、自由だね……？）と遠い目をしかけるボク。こんな賑やかさに慣れたら、メルロとブランが帰ったあと、寂しくなっちゃいそうだ。暫く、千颯と咲良彩に暫く泊ってもらおうかな……。

　「にゃ！にゃ！」
　「……ぐるぐる」
　「なう」
　「きゅぅ？」

　ちょっと現実逃避に別の事を考えていても聞こえてくる声、四つ。まだ連絡はないけれど残り日数は未定だけれど、もう少し続きそうな賑やかな日々。（でも、まぁ……こういうのも悪くないなぁ）と思いながらも零れる苦笑い。そのいつか来る終わりを寂しいと感じる自分にも、そんな時に会いたくなる顔が増えたことにも、小さな戸惑いが胸を過る。でもどれもこれもヒトの子らしい感情な気がして――（悪くない、悪く……ないのだよね？）と、天井で遮られた空を仰ぎ見る。
　そんなことをしても見上げた所で見えるのは天井だけ、だけど。なんとなく『それでいいと思うよ』と誰かアノ子が囁いた気がした。



　　　　※



　元から終わることが前提だった賑やかすぎるほどだった日々。
　喉元過ぎればなんとやら、二匹が迎えにきた主と一緒に帰ったあと。元に戻っただけなはずなのに静かに感じる店の中、『ようやく静かになった』というように、のびのびとする使役とは違ってボクは少し寂しくて。でも誰かに会いに行く元気もしなくて。なんとなくメルロとブランに似た黒色白色へと、四匹が仲良くくっついている寫眞を添付して。

　――キミたちに似た子が暫く一緒だったのだよ

　そう連絡を飛ばす。次に会ったら、たくさん増えた彼らに似た黒色白色の寫眞や思い出話をしたいなと思いながら、日々のルーティーンへと戻っていく。ひとりでも賄える店とはいえ、やることは沢山あるから。いつも通りな日常に埋もれていれば、物悲しさは薄れるから。そんな風に目を逸らそうとしていれば、聞きなれた通知音が耳に届いて。画面を覗き込めば、ついうっかり笑ってしまったボクだった。


～終…？～

独り言

　遣り取りの中でサラリと書いてあったので纏めてみた、猫カフェに行きたいらしい双子くんたちからのリクエスト小噺「双子みたいな猫を預かった藍花さん」でございます。いつも思うけれども、自分たちが絡まないリクエストでいいのかしら。毎回楽しんでくれてるようなので良いのだけれどもー。今回も気に入って頂けると良きなのだーわー。

　〆の辺りはなんとなくボカしてみました。こーゆーフェイドアウトっぽい感じも、ロールに繋がりっぽい雰囲気になって良いかな？と。ちなみにリアル珠花さんことウチの子にゃんこの妨害が何故か激しくて、ちょいと納品が後ろ倒しになったけれど、やっと出来ましたーって気分がとても強いナウなわけですが。

　双子にゃんこの名前は少し悩んだのだけど、黒葡萄・白葡萄のワインモチーフになりました。 爺さまの飲み友達だし、お酒繋がりかな？と。特に詳細貰ってなかったので、全体的にフリーダムに好きに纏めております。でも双子にゃんはソレっぽくなった気がするの。にしてもシャムネコさんって思ったより大きいのですねぇ……雄は7キロくらいなのかぁ、と。珠花のモデルになった我が家の姫にゃんこに膝やらお腹やら胸やらに乗っかられながら思ったボクです。藍花さん、肩とか腰、大丈夫だったかしら？（まがお）

　文字数的に書かなかったけれど、双子にゃんがいる間は千颯くんや咲良彩ちゃんが遊びにきてそうだなぁ～とか。帰った後も顔だし頻度が上がったんだろうなぁ～と思ったり。敢えて書かなかったけれど、アノ子が空に還った時の後のような感覚をもったり、これがこの後も確実に続いていくことを実感したりしたのかなぁ、とか思ったり。まぁ、その辺りは別件で思いついたら書こうかな？と思った次第で。

　何はともあれ、リクエスト、ありがとでした(﹡´◡`﹡)ﾉｼ