🦝が髪をほどかれる話だったものです。

「――アレッシュ、」
　そう名を呼ばれて視線を上げると、凪いだ奥に獰猛さを隠した白金色の瞳と視線が絡んだ。
　――ああ、来るな。
　アレッシュが直感した時には、ホールスンの厚い掌は頬を薄く撫でながら通り過ぎ、項に添えられている。ぐっと引き寄せるように力の籠る掌の意のままに、ゆるりと顎を上げた。
　薄く滑らかな唇が、アレッシュの少しかさついた唇にそっと触れる。遠慮をするなとアレッシュからも返し、先を促すようにちろりと舌先で誘う。ゆるしを得たホールスンが深く、深く口内を蹂躙する熱さを、呼吸を奪われる甘い苦しさを、アレッシュは喜んで受け入れた。
　口付けが深まるにつれ、項を支えていた掌は後頭部へと上がっていく。それは支えていると言うよりは、固定していると言う方がよほど正しい支配的な力強さだったが、ホールスンがそれを自覚しているかは定かではない。ただ、気遣いの下に潜む強引さは、アレッシュには好ましかった。そう浸っている間にも、ホールスンの空いている手が腰にまで回り、いよいよ逃げ場のなくなったアレッシュの瞳がとろりと輪郭を曖昧にしていく。
　髪の間をかき分けるように差し込まれた指に押され、雑に纏めていただけのヘアクリップが滑り落ちる。ばらりとほどけた張りのある髪がホールスンの指から逃げ、耳裏を掠める擽ったさに、アレッシュの肩と頭上のアナティの耳が小さく震えた。喉の奥から微かに漏れる甘い呻きが互いの息の間で潰えたことに満足そうに目を細め、ようやくホールスンはアレッシュの呼吸を解放する。くたりと背筋の芯を無くし、視線を蕩けさせたアレッシュを心底愛おしそうに眺めながら、腰を支える掌はそのままに、シーツの上へ落ちたヘアクリップを拾い上げる。安物のそれひとつを丁寧にサイドテーブルへと安置するホールスンの几帳面さを滲む視界に捉え、整わない息のままアレッシュが呆れたように笑った。
「そんな安もん、壊れたって構わねぇのに」
「貴殿のものだ。雑に扱う理由がない」
「ほんとに、真面目っつーか……な、そんなんより、はやく続き、」
　腰を抱く腕の袖口に、アレッシュの指が忍び込む。指先まで巡る熱も蕩けた視線も隠すことなく先を促すアレッシュの姿は、肩口に落ちかかる髪のつくる陰影によって普段の明朗な印象が薄れ、常になくしっとりとした艶を帯びている。普段は隠され、今深くから香り立つ色にあてられて、ホールスンの喉が低く鳴った。細く絞られ鋭さを増した視線を受けて、アレッシュの尾がゆったりと上機嫌に揺れ、シーツの上を滑る。
　これ以上焦らしてアレッシュの熱を奪うことのないよう、ホールスンは一度あけた距離をすぐに詰めた。もう一度、今度は啄む程度に軽くアレッシュの唇を味わい、耳朶を擽り、そのまま首筋、鎖骨へと続けたかったが、敏感な肌を狼藉から守るような厚手のニットに阻まれてしまう。煩わしさに眉を顰め、襟口に指をかけこじ開けた隙間から首筋に吸い付くホールスンの強引さに、アレッシュは喜色を滲ませた吐息をこぼす。手放しきれない理性から、伸びかけた襟はすぐに解放されたが、ホールスンの吐息は未だにアレッシュの襟足に掛かっていた。何度手入れをしてもしばらくすれば艶を失っているアレッシュの傷んだ髪先が、ホールスンの鼻梁を擽る。
「……また手入れを怠っているな」
　首筋から顔を上げずに、ため息混じりで呆れるホールスンの声が、低く微細な振動となってアレッシュの耳を震わせた。うひ、と上擦る間の抜けた声が上がるのを気に留めず、むしろその反応を愉しむようにホールスンは言葉を続ける。
「勿体ないと、何度言えば解ってもらえるのだろうな」
「ん、悪かったって……でも、」
「でも、何と？」　
　詰る代わりとばかりに肩に触れる手に力が入り、アレッシュをベッドに沈めようとする圧がかけられる。それが戯れと知っているアレッシュは、逆らうことなく自ら後ろに倒れ込んでみせた。背をやわらかく受け止めたベッドの上で、ばさりと無造作に投げ出され乱れた髪をちらりと見たアレッシュが、ホールスンに視線を戻してにやりと笑う。
「……ふ。でも、好きだろあんた。オレの髪手入れすんのも、手入れなんてほったらかしにしてるオレも」
　見透かすように笑っているアレッシュに、ホールスンは反論することができない。実際に、そうなのだ。自然の中へ赴き、その豊かな残り香を微かに纏ったままのぱさついた髪も、自然を楽しむアレッシュのあり方も、手元へ戻ってきたそれらを自らの手で好きなように丁寧に磨いていく時間も、今やホールスンにとってはこの上なく愛おしいものとなっている。
「だから、オレが自分で髪いじんねえのは、あんたの楽しみのためでもあるし――」
　二の句を継げなくなっているホールスンに、追い打ちをかけるようにアレッシュが囁く。
「――どうせあんたが整えるんだ、好きなように乱してくれていーぜ？」
　蕩けた視線と声を、蜜のように絡めた誘惑だった。
　ホールスンが一瞬動きを凍らせたのは、言葉に詰まったからではない。それは、どのような結果が待っている解りきっているだろうにひどい挑発をしてくるアレッシュの身を、かろうじて繋いだ理性で案じ――そして、あっけなく敗北した瞬間だった。
　良いのかと請われるゆるしも、どうなっても知らないという警告が発されることもない。覆い被さる圧を一身に浴びてなお愉しそうな笑みを崩さないアレッシュを、熱を隠せずに据わった眼で睨みつけ、ホールスンはもはや何の妨げにもならないニットの裾に手をかけた。