りやめ三学期編第2話。
畳めるのかこれ？(素)
タフ営業やめようね

　富谷にある赤星家では、新年会が開かれていた。真冬を中心に、狐の面をつけた一団が、昼間から酒を酌み交わしている。
　次期当主――というか、他に門下生もいないため、嵐士も半ば強制的に参加させられ、隅の方でジュースを飲んでいた。
（それにしても、なんでみんなお面なんや？外出るわけでもないんやし、外してもええやろ……）
「嵐士。宗真の様子はどう？あのあと、いきなり男の子に戻ったりしてないでしょうね？」
　真冬に近況を聞かれる。
「いや、あれ以降はそのままです。……あ、宗真くんといえば。男の子と付き合い始めたらしいですけど、かあさん的にはええんですか？」
「なんてこと――！？」
　狐の面に隠れて表情はほとんど見えないが、その声色からして、明らかにただ事ではない。
（あーあ……吉田くん、気の毒にな……。まあボクも宗真くん周りでは隠し事できへんし）
「……最高じゃない！」
「へ？」
「宗真が、それだけ“女の子でいること”を受け入れてるってことでしょう？だったら、男の子にも戻りにくくなるでしょうし……その相手の子には感謝しないとね」
（かあさん、彼氏大歓迎派やったんか……）
「で、どんな子なの？」
「えーと……宗真くんとは小学校からの幼なじみで、まあボクほどじゃないですけど、勉強も運動もそこそこできるサッカー部の子で……あと、ボクと同じマンションに住んでますね。不器用ではありますけど、悪い奴ではないと思います」
「ふーん……？いつかその子にもご挨拶したいわね」
（冗談だよな……？）
「で、名前は？」
「吉田 樹くん、といいます」
「吉田 宗真……月城 樹……」
「あの、かあさん？」
「月城 樹の方がしっくりくるわね。でも、あの家に婿入りしたらあの男がうるさそうだし、義姉あねも二人いるしで……吉田くん、大変かもね」
（何言ってるんや、この人……）

　やがて新年会はお開きとなり――嵐士は大量の切り餅を持たされ、車で幸町のマンションまで送り届けられた。
（かあさん、「引き続き宗真のことよろしくね」って……いやもう宗真くん、吉田くんとベッタリやん。ボク、やることある？……まあ今さらここを離れたいとまでは思わんけど）
　未成年ゆえ酒は飲めない。そのせいで常に酔っ払い連中の世話を焼き、真冬の愚痴を聞き、宗真の近況報告をし――赤星家では、どうにも“下っ端寄り”のポジションに収まっている嵐士にとって、あの場はあまり心の休まる場所ではない。
　ようやく自室に戻り、ひと息ついた――そんな夕方のことだった。スマホが、震える。
（誰や……まさかかあさんやないやろな……）
　画面に表示された名前を見て、少しだけ意外そうに眉を上げる。
――海成だった。
「なんや江沼くん。電話なんて珍しいな」
「……今から、君の家に行ってもいい？ちょっと話したいことがあって」
「え？ボク、やっと実家から帰ってきてのんびりしとるとこやったのに……」
「……そうだよね。ごめん」
（……でもなんか、おもろいことになりそうな気もすんな。どうせ暇やし）
「ま、一緒にデートした仲やし、ええけど。ただ、ボクの家いま餅しかないで？」
「ありがとう。お菓子とか持っていくね」

　海成は部屋に入るなり――堪えていたものが決壊したように、泣き出した。
「江沼くん！？なんや、いきなり泣き出すなんて……宗真くんと何かあったんか？」
「初詣に行ったら……吉田くんと宗真くんと、鉢合わせて……」
「あー……そらダメージでかいな……」
「僕、なんとかその場では耐えてたんだけど……やっぱ一人で抱えきれなくてさ……」
「そりゃ大変やったな……あ、買ってきてくれた飲み物、開けてええよ？」
「うん……」
　嵐士が差し出したティッシュで鼻をかみ、海成は何度か深呼吸をして――ようやく少し落ち着いたらしい。
「あの二人がっていうのは……もう、どこかでは分かってたはずなのにね……」
「いや、それだけ真剣やったってことやろ。江沼くん、真面目やしな」

「……情けないとこ、見せちゃったね」
「いやいや。そら新年早々、そんなもん見せられたら……なあ？」
「君ってさ……本当は優しいよね。最初会った時は、宗真くんに意地悪な感じだったから、僕もちょっと嫌なこと言ったりして……ごめんね」
「まあ、あん時はどうにか宗真くんの様子探ろうとして、我ながら強引なやり方しとったしな。悪いのはボクや。宗真くんともども、すまんかったな」
「いいよ。きっと宗真くんも、もう許してるだろうしね。……それにしても、赤星くんの家って片付いてるんだね。」
「まあ、引っ越してまだ二ヶ月ちょっとやしな。流行りのミニマリストってやつか？……いや、もうそんな流行ってへんか。そもそも私物がそんなにないしな」
「前は富谷にいたって聞いたけど、本当？」
（宗真くんのこと忘れたいんか知らんけど、ボクの話させられんの、なんかくすぐったいな……）
「まあ……な。なんや江沼くん、ボクにそんな興味あったんか？」
「いや……正直そうでもないけど、今は色々と関係ない話でもして、気を紛らわせたいっていうか」
「……ほんま正直やな、江沼くん。ある意味、吉田くんなんかよりよっぽど生きやすそうや」
「よ、吉田くん……？」
（やば。油断した……）
　嵐士の表情がわずかに強張ったのを察したのか、海成は苦笑して、ぽつりとこぼした。
「……いいよなあ、吉田くんは」

　少し間を開けて。
「結局さ……宗真くんは、ずっと吉田くんのことを見てたんだよな。なのに僕は……宗真くんのことを……その、あまりよくない目で見るばかりで。それこそ、変な夢まで見たりしてさ……」
（……この話、あんま掘り下げん方がええか？）
「……何がいけなかったんだろう」
「江沼くんは何も悪くないって。ていうか、頭もええし背も高いしシュッとしてるし……海成くん、モテるんちゃうの？告白されたこととかあらへんの？」
「どうかな。いたかもしれないけど……宗真くん以外を女子として見てなかったから、覚えてないや」
（こいつ……案外タフなんちゃうか？ボクが話聞いてやらんでも、そのうち立ち直りそうな気もするな……）
「江沼くんは、宗真くんのどこが好きやったんやろね？」
「えーと……可愛いところ」
「まあ、それは認めるけど……」
「……でも、それだけじゃないよ。僕と最初に会った時は、宗真くん……男の子だったし。いや、男の子でも可愛いけどさ」
「新月の日、か」
「うん。その時に、図書委員の仕事を手伝ってくれて、友達になったんだ。僕、中一になる春休みに仙台に来たばかりで、その頃はまだ知り合いもいなくてね。だから、宗真くんが話しかけてくれたのが……本当に嬉しくて」
「へえ。じゃあキミは、あの子のガワやなくて、先に中身に惚れてたんか」
（意外……とまでは言わんけども）
「そういえば、その時……呪いについて調べてほしいって頼まれたりもしたな。宗真くん、その頃は女の子でいるの、嫌だったみたいだけど……結局僕は、何もしなかった」
「なんで？」
「……本当に呪いが解けて、“女の子の宗真くん”がいなくなるのが、寂しかったから」
「海成くん、それ……ほんまに宗真くんのためになるんか？ボクには――」
（……なんで、かあさんといい、宗真くんの周りはこんなんばっかなんや）
　気づかぬうちに、嵐士の声は少し強くなっていた。
「……そうだね。それは僕のわがまま……エゴだ。でも、宗真くんが女の子になってから積み上げてきたものを、全部なかったことにするのは違うと思って」
「そうやって放っといた結果、宗真くん自身が女の子の方が居心地良くなっとるやんか。その証拠に、吉田くんと堂々とイチャイチャしとるし」
「赤星くん。――何が、言いたいの？」

「……何が言いたいか、か」
　一拍、間を置いて――嵐士は小さく息を吐いた。
「ボクが言うのもなんやけど、呪いってのは、本来あってええもんちゃう。あれは――誰かの都合で押し付けられたもんや」
　ほんのわずか、視線を逸らす。
「そこに宗真くんの意思があったか？周りと、宗真くん自身が『まあいいや』って受け入れて、今の形に、なんとなく落ち着いとるだけや」
「……でも、それで宗真くんが今、幸せなら……」
「それ、宗真くんが“自分で選んだ幸せ”なんか？」
　海成は、言葉に詰まる。
「まあ、仮に呪いを解いたとしても、その上で宗真くんがどうしたいかまでは保証できん。でも、江沼くんが宗真くんの幸せを本気で願うんなら――」
「ねえ、赤星くん。君は……何を、どこまで知ってるの？」
「……」
「さっきから、何の話をしてるの……宗真くんを呪ったのって、赤星流の人なんでしょ？でも赤星くん……いや、嵐士くんは、まるでそれを止めようとしてるみたいじゃないか」
「あー……キミ、いつの間にか涙引っ込んどるやん」
「誤魔化さないでよ。……話すまで、帰らないから」
「はあ……江沼くんには、かなわんな」
　観念したように肩をすくめ、嵐士はぽつり、ぽつりと語り始めた。
――自分の知る、すべてを。

　嵐士の“かあさん”。正確には、血のつながりのない義理の母――赤星真冬。その正体は、旧姓・月城真冬。宗真たちの、実の母親だ。
　宗真の教育方針を巡って、夫・宗二と対立。宗真がまだ三歳にもならない頃、月城家を出た。その後、身分を隠して赤星家に転がり込み、やがて当主の座にまで上り詰める。
　そして――「跡継ぎになれない身体にする呪い」。
　それを完成させるまでに、費やした時間はおよそ十年。実行されたのは、去年の三月。宗真が中学に上がる、春休みのことだった。それ以来、真冬は主に学校行事の場で宗真達の前に姿を現し、あるいは嵐士を通して、その様子を見守り続けていた。

　話し終えた部屋に、しばらく沈黙が落ちた。時計の針の音だけが、やけに大きく響く。
「……それ、全部……本当なの？」
「嘘ついてどうすんねん。ボクにとっても、あんまり笑える話ちゃうしな」
　海成は俯いたまま、ぎゅっと拳を握りしめる。
「……そんなの……そんなの、おかしいよ……」
　ぽつり、とこぼれた声は震えていた。
「だって、自分の子どもに……“跡継ぎになれない身体にする呪い”なんて……」
「……せやな」
　否定も、擁護もせず。ただ、短く相槌を打つ。
「宗真くんは……それ、知ってるの？」
「……全部は、知らんやろな。少なくとも、“誰がやったか”までは」
　海成は顔を上げた。
「じゃあ、教えなきゃいけないじゃないか。本当のことを――」
「待て」
　その一言は、思ったよりも強く出た。
「それで、あの子がどうなるか考えたことあるか？」
「それは……でも――」
「ようやく“今の形”で落ち着いてきたのに、そこにいきなり全部ぶつけてみ？本当は宗真くんのお母さんが宗真くんの為にやってましたって。ショックなんてもんやないやろ」
　海成は言葉を失う。
「ボクはな、全部正すのが正解やとは思っとらん。でも、このままでええとも思っとらん」
　少しだけ、自嘲気味に笑う。
「……中途半端やろ？」
「……」
「せやけど、それが今のボクの立場や。止めたい。でも、壊したくもない」
「……じゃあ、どうするの？」
「……分からん」
　即答だった。
「せやから、様子見ながら……あの子が“自分で選べる状態”に持っていくしかないと思っとる」
「自分で……選ぶ……」
「せや。“男に戻る”んか、“女のままでおる”んか――それとも、もっと別の答えか」
　嵐士はまっすぐ海成を見る。
「それを決めるのは、宗真くん本人や。誰の理想も願望も押し付けるもんやない」
　海成は、しばらく何も言えなかった。やがて――小さく、息を吐く。顔を上げたその目には、さっきまでとは違う光が宿っていた。
「僕、宗真くんと……ちゃんと向き合いたい」
「……」
「今度は、“自分のため”じゃなくて、宗真くんのために」
　嵐士は、ほんの少しだけ目を細めた。
「……上出来やん」
「でも……具体的にどうするの？僕としては、樹くんを引き込みたいって思うんだけど」
「お、ボクも同じこと考えてたわ。江沼くん、やっぱ頭ええんやね。ただ、今の吉田くんはな……」
「『宗真くんとの距離が近すぎる』……か」
「……うん。せやから、例えば江沼くんが“今の宗真くんの幸せがどうこう”って話したとしても、『妬いとるだけ』って受け取られかねんやろ」
「う……耳が痛いけど、そうかも。……あ、そういえば前に、樹くんの方から『呪いの調査、どうなってる？』って聞かれたな。九月くらいだったかな……まだ君が来る前の話だけどね」
「それで、キミはなんて答えたんや」
「……さっきと同じだよ。“このままでいいんじゃないか”って。てっきり、軽蔑されると思ったんだけど――」
　違った。あのとき、吉田樹は理由こそ明かさなかったが、「俺も、たぶんそっち側だ」と言ったのだ。
「……まあ、理由までは教えてくれなかったけどね。樹くん、ああ見えて……女の子の宗真くんのこと、気に入ってたのかな……？」
「さあな。でもなぁ……ボクも吉田くんからは未だに警戒されとる気ぃするし。今はとにかく、あの二人を引き離して話すチャンス作るしかないか」
「平日、樹くんの部活の後とかどうかな。宗真くんはほぼ帰宅部だけど、樹くんはサッカー部だし」
「ええな。じゃあ、とりあえずその辺から狙ってみるか……」
　少しだけ、空気が現実的な方向へと動く。
「でも……そんなに動いて、“かあさん”って人……いや、宗真くんのお母さんは、怒らないの？もし赤星の家で立場が悪くなったら……君、行くあてあるの？」
「まあ……なんとかなるんちゃうか？ていうかなんなら今でも、かあさんとスマホで位置情報共有させられとるしな」
「え……？そんなに束縛されて、嫌じゃないの？まさか……盗聴とかは……」
「さすがにそこまではされてへんよ。まあ、キミらからしたらおかしいよな。でもボクにとっては、それが当たり前やったから……今さらや」
「……僕は、宗真くんもだけど。君のこともちょっと心配だよ。そもそも中学生に一人暮らしさせてるのも、どうなのかなって思うし……」
「……江沼くん」
　一瞬だけ、間が空く。
「え？」
「キミのこと、宗真くんに執着しとる気の毒な優等生やと思っとったけど――宗真くんが絡まんとこでは、ずっとまともで、ええ奴やったんやな」
「……なんか引っかかる言い方だけど。まあ、素直に受け取っておくよ」
「いざとなったら海成くんとこにお世話になるかなぁ」
「そうしたいのは山々だけど、僕んちそんな広くないから……」
「いや、冗談やって」
　ふっと空気が緩む。けれど――二人の中で、何かは確実に決まり始めていた。