りやめ二学期編第2話。

　十月。ようやく残暑も落ち着き、仙台でも朝晩は「涼しい」を通り越して、少し肌寒さを感じるようになってきた頃。
　宗真のクラスの朝のホームルーム。
「来月、宿泊学習として山奥にある青少年センターで、一泊二日を過ごします。現地ではいくつか課外活動を行いますが、それぞれ定員があるので、第五希望まで書いて提出してください」
　担任の言葉に教室がざわりと色めき立つ。
「それから、部屋割りは男女別です。こちらは皆さんで話し合って決めてくださいね」
　その一言で、ざわめきはさらに大きくなった。
「あたしたち、同じ部屋だよねっ」
「うん……！」
（ちなっちゃんとお泊まり……！？学校行事、万歳……！）
「宗真も一緒の部屋で寝ようねっ」
「あー……うん……」
（なんかもう、当たり前みたいに女部屋に入れられる流れになってるけど……いいのか？いや、それより――風呂！風呂、どうすんだオレ！？）

　一限目は、そのままホームルームになった。
「じゃあ、部屋割りだけこの場で決めてしまいましょうか。男女別で、四〜五人ずつの三班を作ります。基本的には、ちゃんと話し合って好きに組んで構いませんよ」
（えーと……日程的には新月と……よし、被ってないな）
　内心でほっとしつつ、宗真はおずおずと手を挙げた。
「あのー……オレ……、いや、私の部屋って……」
　担任は少しだけ考えるように視線を上に向けてから、あっさりと言った。
「女子、でいいと先生は思いますけどね。
　あとは、ほかの女子のみなさんがどう思うか、です」
「えー、別によくなーい？」
　あっけらかんとした声に、教室の空気が一瞬ゆるむ。
「一緒に寝るのはいいけど……着替えのときとかは、ちょっと気まずいかも……」
　ある女子のその一言をきっかけに、女子の間でも賛成と躊躇いが、ゆるやかに分かれ始める。
（うう……オレのせいで、女子がなんとなく対立してるみたいになってる……）
　居心地の悪さを感じながら、宗真は小さく肩をすくめた。

「先生、私たちが寝る部屋って、どんな感じの部屋なんですか？和室ですか、洋室ですか？」
　ゆきが質問する。
「普通の和室ですね。シーツは班員それぞれがリネン室から持ってきて、布団は押し入れから出す形になります」
　それを聞いたちなつが、ぱっと手を叩いた。
「じゃあさ、押し入れで着替えてもらえばよくない？
それなら文句ないっしょ」
「……まあ、そうね」
　他の女子たちも顔を見合わせ、特に反対の声は上がらなかった。
（押し入れで、って。オレはドラえもんか）
「ちなみに、男子のみなさんも異論はありませんね？」
担任の視線が向けられると、男子側は一斉に即答した。
「異議なーし！」
（逆にこっちに来られても、お互い気まずいだろ……）
こうして話はあっさりとまとまり、宗真は――
　ゆきとちなつ、そしてほかの女子二人と同室になることが決まった。めでたく……なのかどうかは、本人にしかわからないが。

「先生……あと、お風呂って……？正直、着替えとかよりも抵抗あると思うし……っていうかオレ……いや、私のほうも、いろいろもたないっていうか……」
　しどろもどろになりながらも、宗真は必死に言葉をつなぐ。
　実際、宗真は“呪い”をかけられて以降、銭湯や大浴場の類に一度も行っていなかった。新月以外の日であっても、何が起きるかわからないという不安があったし、それ以上に、女性の裸を見ることそのものに強い抵抗感があったからだ。
　宿泊学習での入浴方法は、事前に決められていた。大浴場を男女別に使用し、一組 → 二組 → 三組という順番で、各組三十分ずつ入る。宗真のクラスは三組。つまり、最後だ。
「うーん……大浴場は入れる時間が限られてるからね。それに、部屋にお風呂もないし……」
　少し考え込んだあと、担任は折衷案を口にした。
「幸いうちは三組で最後だから……“先に三組の月城さん以外の女子が入って、そのあと月城さんに急いで入ってもらう”っていうのはどうかな？」
「そ、それなら……なんとか……！」
　思わず、ぱっと表情が明るくなる。
（さすがに……五分で出ろ、とかは言われないよな……？）
　胸の奥に小さな不安を残しつつも、宗真はひとまず安堵の息をついた。

「じゃああたし、ほかの人がうっかり入ってこないように見張ってるね〜」
「あ、それなら私も……！」
「櫻井さん、藤枝さん、よろしくね」
　話がまとまりかけたその直後。
「ていうかさー、宗真が寂しかったら、あたしも宗真と一緒に入ろっかな〜」
「えっ、ちなっちゃん！？」「いや、それはちょっと！？」
　即座に否定の声が重なる。
（ちなつって、ほんと心臓に悪いことサラッと言うとこあるよな……）
　一方で、ゆきは内心で別のため息をついていた。
（ちなっちゃん……宗真とはまた別ベクトルでタチ悪いよなー……そういうところも、嫌いじゃないけどさ）
　軽口ひとつで場の空気をかき回しつつも、結局は宗真の立場を一番さりげなく守っている――そんなちなつらしさが、妙に際立つ一幕だった。

　担任は改めて、宿泊学習の日程について説明を始めた。
　到着後は、それぞれが選択した課外活動。夜はキャンプファイヤー。
　そして二日目のメインは、飯盒炊爨――という流れだ。説明が終わるやいなや、あちこちで小声の相談が始まる。
「ちなっちゃん、染物とか楽しそうじゃない？」
「うん！ていうか、ゆきと一緒だったらなんでもいいかなー。宗真はなにするの？」
「オレはうどん作り！これ一択だな！」
「あはは、食べ物か〜。宗真らしいね！」
「なんだよ〜。こういうのは本当にやりたいやつから選ぶべきだろ！」
「うーん……でも、どうだろう……？」
　そのとき、宗真はふと気づいた。周囲を見渡すと、食い意地の張った食べ盛りの男子たちが、「うどん作り」にしようという話でやけに盛り上がっている。
「げ……うどん作りって、意外と競争率高いのか……？」
「じゃあ、私たちと一緒に染物やらない？」
「染物は……食えないしな……」
（そこが基準なんだ……）
「あ、じゃあさ。吉田くんとか江沼くんと同じのにしたら？」
「またあの二人かよ……。オレだって、あいつらより大事なことがあるのに」
「え！？そうなの？」
「うどん作り……」
「あー……はいはい……」
　あきれ半分、納得半分の声が返ってきて、宗真はどこか満足そうに胸を張った。

　課外活動の希望は、一週間以内に提出すればよいとのことだった。そのため、ホームルームが終わっても、宗真の悩みはまだ続いていた。
　一方、ほぼ同じ頃――一組では。
「……よろしくね、吉田くん」
　形式的に頭を下げる海成の隣で、ヨツダは小さく息をついた。
（江沼と同じ部屋か……。他のやつもいるし、まあ、別にいいけど）
「吉田ってさ、江沼と意外と仲いいし、いいよな？」
　同室の男子の一人が声をかけてくる。
「俺、別に向こうからそこまで好かれてるとは思わないけどな……」
　そう答えながらも、胸の奥では別の感情が渦巻いていた。
（宗真の家に、俺抜きで泊まったりしてるしな……あいつ。宗真が絡まなければ、別に悪いやつじゃないのに）
　ヨツダにとって、それは「宗真を取られた」という感覚とは少し違っていた。誰かに負けたというより、気づかないうちに輪の外に置かれていた――そんな感覚。
　その事実が、じわじわと胸に刺さっていた。

（……吉田くんと同じ部屋、か。二日間のどこかで、彼が宗真くんに好かれる“秘密”みたいなものが分かるといいんだけど）
――どうやら、海成は海成で独自の思惑を抱えているらしい。
　そして、ホームルーム後の休み時間。
「おーい！」
　廊下に、聞き慣れた声が響く。
（……やっぱり来た）
　呼び止められたのは、ヨツダと海成だった。
「二人はさ、課外活動なににするか決めた？オレ、うどん作り！」
「あ？俺はまだ何も決めてないけど……アウトドア系かな。山歩きとか」
「僕は、七宝焼とか勾玉作りに興味あるかな。普段なかなかできないだろうしね」
「へー。二人とも、それぞれアウトドア系とインドア系って感じか？」
「お前は、食い意地張ってる系だな」
「だって、うどん美味しいじゃんっ！」
「でも、うちのクラスでも結構うどん作り人気ありそうだったから……もしかしたら、できないかもしれないね」
「えっ、一組もか？人数多すぎて抽選とかにならないといいけど。でも、他にやりたいことないんだよな……」
「最初から、人気なさそうなやつにしとけばいいだろ」
「いや、うどんは外せないだろ！」
（……なんだこの、謎の執念）
「じゃあ、第二希望は七宝焼にしない？僕と一緒にさ……」
「七宝焼かあ……」
（なんか器用さが要求されそうだし、俺には無理だな……）
（なんか名前的に食べ物っぽくね？お好み焼きとか、とんぺい焼き的な…）※違います
　だがこの時、宗真も海成も――実は七宝焼も意外と人気を集めている、という事実には、まだ気づいていなかった。

　ヨツダが控えめに声をかける。
「あのさ……ハイキングって、あんまり人気ないっぽいんだけど……もしよかったら……四番目とか、五番目でもいいから、希望出してほしい、んだけど……」
　歯切れの悪い言い方だった。いつものぶっきらぼうさが、どこか影を潜めている。
（他に誰もいなくて、先生と俺ひとりで山歩きとか、さすがに寂しすぎるしな……）
　一方、そのやり取りを横で聞いていた海成は、別のことを考えていた。
（「二人とも」……？僕も、含まれてるのか……。その点、僕はすぐに宗真くんと“二人きり”になろうとする。……そういうところが、吉田くんが好かれる理由なのかな）
「え〜、やだよ。山とか疲れるし遭難したら嫌だしさ。オレの綺麗な柔肌にマダニとかついたらどうすんだよっ」
「ぼ、僕……七宝焼の次に書くよ！実際どう決まるかは、わからないけど……」
「ほ、ほんとか！ありがとう。実は、俺ひとりだったらどうしようって思ってたんだ……」
（江沼に嫌われてるかと思ったけど……そんなことも、ないのか？）
「おい、この流れだとオレだけめちゃくちゃ自己中みたいじゃんか！」
「『みたい』っていうか、実際……」
「うっ……」
　宗真は渋い顔をしつつ、用紙にペンを走らせる。
「ほら、書いてやったぞ！……まあ、第五希望だけどな！」
　そう言って紙をひらひらさせる宗真に、ヨツダはほっとしたように、わずかに肩の力を抜いた。

　そして翌週。課外活動のメンバー表が、ついに掲示された。三組では――。
「やったー！ うどんだっ！」
　思わず声を上げる宗真。
「宗真、なんか謎の強運を発揮してるね……」
　ゆきが驚く。
「へへっ。オレってばラッキーボーイ☆……あ、ガールか？ まあ、どっちでもいーやっ」
「あたし達も、一緒に染物作りだねっ！」
「うん、決まってよかったね」
　そう言いながら、ゆきは掲示板にもう一度目を走らせる。そして、ふと宗真の袖を引いた。
「……って、ちょっと宗真。これ、見て？」
「へ？」
指差された先――ハイキングの欄に並ぶ名前。
「吉田」「江沼」
「吉田くんと江沼くんで、仲良くハイキングか〜！なんか意外性あっていいね！」
「……なんだか、嵐の予感がするよ？ね、宗真？」
「いやいや。あいつら普通に同じクラスで毎日顔合わせてるんだし、部屋も一緒みたいだし。別に何もないだろ」
　そう言いながらも、宗真の視線は、その名前からしばらく離れなかった。

　そして、一組では。
（うわ……こうなるのか……。ていうか宗真のやつ、あの競争率を勝ち取ったのかよ……妙なところで運いいよな。江沼も七宝焼、外れてるし……そっちも人気だったんだな）
　掲示を見上げながら、ヨツダは内心でそんなことを考えていた。クラスのあちこちからは、第二希望以降の活動に振り分けられた、元・うどん作り体験希望者たちの嘆きの声が聞こえてくる。
「マジかよ、外れた……」
「うどん、食いたかったのに……」
　そんなざわめきの中――ヨツダの席に、海成が近づいてきた。
「吉田くん……ハイキング、楽しもうね」
　そう言って差し出された手。その声も、指先も、はっきりと震えていた。
「お前……声も手も震えてるけど、大丈夫か？」
「む、武者震いさ……」
　無理のある言い訳に、ヨツダは思わず眉をひそめる。
（体力にも自信ないし、虫も苦手だし……宗真くんが一緒じゃなくて、正直かなり悲しいけど。でも、宗真くんがいない間に、吉田くんの“秘密”を探れるって考えたら……うん、前向きに捉えなきゃ。この際、吉田くんともっと仲良くなっておくのも、悪くないし……）
　必死に自分を納得させるように、海成は小さく息を吸った。ヨツダはそんな海成の様子をどこか複雑な気持ちで眺めつつ、一応手を握り返した。