りやめ夏休み編第4話。夏祭り回。
あぁ〜メス堕ちの音ォ〜なサブタイ

　夏祭りの日。宗真はヨツダと海成との待ち合わせ場所へ向かうため、まずは月城家の前でちなつ、ゆきと合流することにした。もちろん、三人とも浴衣姿でだ。
　宗真は着付けを響に（意外な特技だ）、ヘアセットをいつものように静乃にお願いし、普段よりもさらに気合いを入れておしゃれをしていた。
　ちなつがインターホンを鳴らすと、玄関の扉が開き、浴衣姿の宗真が顔を出す。
「よっ」
「あっ……宗真！今日は一段と可愛いねっ」
「ほんとだ〜！浴衣バフかかってるって感じ！」
「へへ、サンキュー。お前らも浴衣可愛いじゃん！」
「お、なんか宗真も女子っぽいコミュニケーションが上手くなってきたね〜？」
「おかげさまでな！……でもさ、この下駄、ちょっと歩きにくくてさ」
「わー、宗真は本格的なんだね！うちら普通にサンダルだよー？」
「げ、履き替えようかな……でも響姉が着付けてくれたしな。よし、下駄で頑張ってみるわ！」
　そう言って、宗真は転ばないよう足元に気をつけながら、慣れない下駄で一歩踏み出す。少しぎこちない歩き方のまま、三人は夏祭りへと向かうのだった。

（でも正直、鏡見た時に今日はめちゃくちゃ可愛くできたと思ったんだよな。あいつら、どんな反応するかな……）
　先の展開を想像して、どうしても口元が緩んでしまう宗真。だが、そんな期待とは裏腹に——。
　待ち合わせ場所には、すでに二人の姿があった。
「おまたせー！」
「大丈夫、今来たとこだよ」
「あれ、櫻井と藤枝だけ？宗真は？」
「え？一緒に来たはずだけど……」
「まさかあのバカ、もうはぐれたんじゃ——」
　ヨツダの言葉を遮るように、ゆきの浴衣の袖を、そっと引く影があった。
「は……はぐれてなんてないって！」
「なんだお前。いつものお前なら真っ先に俺らに『オレのかわいい浴衣姿見ろ〜！』とか言ってきそうなのに。今日はそのノリ休みの日か？」
（……あれ？そうだよな。なんで隠れちゃったんだ、オレ……？）
「でも、今日の浴衣姿もすごく似合ってるよね。髪型もちょっと大人っぽくて……素敵だなって思う」
　海成の正面からの褒めに、宗真は、みるみる顔を赤くしていった。
「ちょ、ちょっと……！いきなりそんな褒めてくるなよ……！？」
　ゆきは不思議そうな表情になる。
「ねえ、吉田くんもそう思うよね？」
「お、俺に振るなよ！……まあ、いいんじゃねえの？」
「そ、そーかよ……」
　顔を真っ赤にしたまま、宗真の表情はへにゃん、と緩んでしまう。自分でも理由のわからない胸の高鳴りを抱えたまま、夏祭りのざわめきの中に立ち尽くしていた。

「あたしね、今日のお祭りを盛り上げようと思って、いいもの持ってきたんだ〜！」
「え？そんなの、いつ用意してたの……？」
　どうやら、ゆきですら知らなかったらしい。ちなつは時々、こういう突拍子もないことをさらっとやってのける。
　ちなつは懐から、ひらひらと五本のくじを取り出した。
「これ引いてさ、二手に別れて回らない？盆踊りが始まったら、またここで合流しよ？」
「面白そうだね！」
　海成は無邪気に賛同した。
「櫻井って、結構強引なとこあんだな……」
「まあ……そこがいいとこでもあるんだけどね……」
（く、くじ引き……？ってことは、誰かと二人きりになる可能性もあるってことだよな……？）
　一瞬、宗真の胸がきゅっと縮む。
（ちなつやゆきならいいとして……場合によっちゃ、ヨツダとか海成と二人きり……？）
　さっきまで「かわいいオレを見てほしい」と思っていたはずなのに、いざその状況が現実味を帯びると、心臓が落ち着かない。
「……お、お前ら、こういうの好きだよな……」
　誰にも聞こえないくらいの声で呟きながら、宗真は無意識にくじを見つめてしまうのだった。

「じゃ、いくよ〜？せーのっ！」
　五人が一斉に、くじを引く。
「……っ！」
　宗真の指が、ほんの一瞬止まった。
「……海成、と一緒？色つきのくじってことは」
「あ……よろしくね。宗真くん」
　顔を上げると、視線がぶつかる。それだけで、胸がどくん、と大きく跳ねた。
（な、なんでだよ……海の時までは、普通にできてただろ……）
　なのに今は、ただ名前を呼ばれただけで落ち着かない。
「お、じゃあ、あたしはゆきと吉田くんだね〜。吉田くん、ハーレムだけどいーい？」
「俺のことは気にしなくていいよ。ちょっと離れたとこで、変なやつが寄ってこないか見とくくらいの方が気が楽だし」
「え〜、せっかく一緒に来てるんだからさ。そんなん勿体ないっしょ！吉田くんだって友達なんだし！」
　そう言って、ちなつは何の気もなしに、自然な仕草でヨツダの手を引いた。ゆきの目から、すっと光が消えた。
　そして宗真もまた――自分でも名前をつけられない、知らない感情に包まれていた。
（……なんだ、これ）
　胸の奥が、ざわついて落ち着かない。それが「視野が広がったせい」なのか、それとも――
　宗真は、考えるのをやめて、そっと息を飲み込んだ。

「……行こっか？」
「……お、おう……」
　並んで歩き出す。祭りの喧騒が、やけに遠く感じられた。
（なんでだ……？海成って、いつも穏やかで優しくて、別に怖い相手じゃないのに……）
　しばらく、沈黙が続く。
「浴衣……お姉さんにやってもらったんだよね？髪も……かわいいね」
「そ、そんな何回も言うなって……！」
　思わず視線を逸らす。でも海成は、変わらず穏やかな笑みを浮かべていた。
「言いたくなるから、仕方ないよ。宗真くん、今日は……その……」
　一瞬、言葉を探すように間を置いてから。
「いつもより、近寄りがたいっていうか」
「……は？」
「悪い意味じゃなくてね。綺麗で、ちゃんと『女の子』だなって思って……」
「っ！！」
　一気に顔が熱くなる。
（や、やめろ……！それは……視野が広がっただけで……！大人の階段の途中で、そう見えるだけで……！）
「そ、そういうの……軽々しく言うなよ……！オレ……その……困るんだよ……」
「……ごめん。でも、困らせたくて言ったわけじゃないよ」
　立ち止まり、少しだけ真剣な表情になる。
「僕は……宗真くんがどう変わっても、ちゃんと見ていたいだけだから」
「……っ」
　胸の奥が、じんわりと痛む。
（それだ……こういうとこが……ダメなんだよ……）
遠くから、盆踊りの太鼓の音が響いてきた。
「そろそろ、合流の時間だね」
「……あ、ああ」
　再び歩き出す。さっきよりも、ほんの少しだけ距離を保ちながら。
（――これは恋じゃない。だってオレは男だし……！身体が女だからって、男に惚れるなんてそんな単純なわけないし！きっと……父ちゃんが言ってたみたいに、視野が広がって、いろんなことが見えるようになっただけなんだ……）
　そう言い聞かせながらも、胸の高鳴りは、さっきよりも確実に強くなっていた。
　盆踊り会場のやぐらが近づくにつれ、人の数が増えていく。はぐれないようにと、海成が宗真の手を――そっと取った。
「きゃっ！？」
（やば……マジで女みたいな声、出ちまった……）
「ごめん、びっくりした！？はぐれないようにと思って、手、繋いだんだけど……嫌だったかな？」
（や、やばいやばい……！なんかもう……止まんないっていうか……）
「い、……嫌じゃ、ない……！」
　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。それでも宗真はまだ知らない。この感情に、いつまで「視野が広がっただけ」という名前をつけ続けられるのかを。

　そして、ちなつたちと合流した。
「……あれ？ 江沼くんと宗真、その手……？」
　そうゆきに言われて初めて気づいたのか、二人はまだ手を繋いだままだった。
「は、はぐれないようにだよなっ！ 人混みすごかったし！」
　慌てて手を離す。海成は何も言わず、こくこくと何度も頷いていた。微妙な沈黙が流れた、その時。太鼓の音が鳴り響き、盆踊りが始まった。
「あー、これ聞いたら自然と身体が……！ ちょっと踊ってくる！」
「ち、ちなっちゃん！？ 待って！」
「ぼ、僕も……ちょっと興味あるかも！」
　海成はそう言って、ぎこちなくも輪の方へ向かっていった。今まであまりお祭りに来たことがなかったのか、すべてが新鮮に映っているようだった。
……あるいは、先ほど宗真と手を繋いでいたところを見られた空気から、逃げたかったのかもしれない。
　結果的に、そこに残されたのは宗真とヨツダの二人だった。
「今日の櫻井、自由だな……」
「……よかったな。さっき、ちなつと手、繋げて」
「は？」
「お前、昔から女の子にモテてなかったしさ。……あ、言っとくけどオレは女の子に含まれないからな？」
「何言ってんだお前。ていうか、あれは櫻井が急にだな……！」
　言いかけて、ヨツダは言葉を切った。
「……別に、そういうつもりじゃねえよ」
「……ふーん」
　宗真はそう返しながら、胸の奥に残る小さなざわめきから目を逸らした。
　太鼓の音と、人々の笑い声が、夜の空に溶けていく。その中で、二人の間だけ、少しだけ言葉が足りないままだった。

「何ムキになってんだよ。その点でいえば、お前も江沼と手繋いで、満更でもなさそうだったじゃん。身体が女子だからって、本気で江沼に恋でもしてる……なんてこと、ないよな？」
　ヨツダ自身は、軽口のつもりだった。けれど、その一言は、宗真の胸の奥を正確に撃ち抜いた。
――違う。
――そういうんじゃない。
　そう言い聞かせてきたはずの言葉が、音もなく崩れていく。
「大人の階段を上っているだけ」「視野が広がっただけ」
　何度も自分に言い訳してきた建前は、もう形を保てなかった。胸の奥がざわつく。否定したいのに、否定する言葉が見つからない。
　気づけば、宗真はヨツダの胸ぐらを掴んでいた。
「よっ、ヨツダなんかに……！オレの何がわかんだよ！」
　声は震え、視線は定まらない。怒りなのか、焦りなのか、それとも――宗真自身にも、もう区別がつかなくなっていた。

「そ、宗真……？お前……どうしたんだよ……」
（まさか……泣いてる、のか……？）
「オレさ……女にされて、楽しいことも、大変なことも知って……なんとか、やってきたけどさ……！」
　声が詰まり、言葉が途切れる。整えられていたはずの可愛らしいヘアセットも、メイクも、着付けも、もうぐちゃぐちゃだった。
「最近……なんか、ヘンなんだよぉ……！」
　掴んでいたヨツダの胸ぐらから、力が抜ける。そのまま宗真は、逃げ場を探すみたいにヨツダの胸に額を押しつけ、声を殺して泣き出した。
「……『変』って……どう変なんだ？」
「海でお前らに助けられた時からさ。なんか……お前ら見ると、ドキドキすんだよ……！顔も赤くなるし……、もう、とにかく……わけわかんなくてさ……！いつもみたいに振る舞えないのが……それが、つらいんだよ！」
「宗真……」
（ふざけて、女の子みたいに振る舞って、俺や江沼をからかってきたりしてたけど……。ほんとはこいつ……ずっと、心の底では不安だったんだな）
　もう、「浴衣の美少女に迫られたらドキドキするだろ」なんていつもの軽口を叩く余裕はなかった。宗真はただ、必死にしがみつくようにヨツダの胸に顔を埋め、泣きじゃくっている。
　ヨツダは、そんな宗真を突き放すことも、茶化すこともせず、普段よりもずっと落ち着いた手つきで、その背中を受け止めていた。
（そういえば、中学に入ったばかりの頃も「ヨツダの声が聞きたい」とか、急に言い出して……朝、わざわざ俺の教室まで来たこと、あったよな）
　あの時は、ただの気まぐれだと思っていた。けれど今なら――あれもまた、宗真なりの「縋り方」だったのかもしれないと、ヨツダは思った。

　ヨツダは、何も言わなかった。宗真が自分で落ち着くのを、ただ黙って待っていた。それだけで十分だとは思えなかったが、今のヨツダにできるのは、それが精一杯だったのだ。
　そして――盆踊りの輪に混じっていた海成は、櫓を挟んだ対角線上。宗真たちから見れば、いちばん遠い位置にいたにもかかわらず。
　ヨツダの胸で泣く宗真の姿を、はっきりと目撃していた。
　
　しばらく鼻をすすっていた宗真だったが、やがて大きく息を吐いた。
「ふー……なんか、泣いたらスッキリした！」
「はあ？」
「どうだ？浴衣の美少女に泣きつかれた気分は？一生の思い出になっただろ？」
「……今の流れでそれ言えるの、逆にすげえよ」
「なんだよっ！あー、腹減ったなぁ。あいつら、早く戻ってこないかな〜」
　わざとらしいほど、いつもの調子。宗真は「もう大丈夫だ」と言わんばかりに、軽い口調を並べる。
　そして、ふと声のトーンを落とした。
「……ありがと。オレの気持ち……受け止めてくれて」
「いや、受け止めたっていうか……うまい返しが思いつかなかっただけっていうか……」
「それでもさ。オレが泣いてる間、ずっとそばにいてくれたじゃん。宗真は宗真って、お前よく言うけど。ヨツダはヨツダだなーって思えて……嬉しかったんだ！」
　そう言って、宗真は笑った。いつものからかうような笑顔とは違う、屈託のない笑顔だった。
「あ、でも」
「……なんだよ」
「オレがお前の胸で泣いてたのはさ、オレたちだけの秘密な……？」
　そう言って、宗真はヨツダの唇にそっと人差し指を当てた。わざと可愛く見せるための仕草じゃない。計算も、からかいもない、自然な動作だった。
　だからこそ――ヨツダの調子を、ひどく狂わせてしまったのだが。そのことに、宗真自身はまだ気づいていなかった。

　そして、宗真がヨツダの胸で泣いていた頃――盆踊りの輪の中では。
「さ、櫻井さん……盆踊りの振り付けって、これで合ってるかな？」
「えー？そんなのテキトーでいいんだよ？周りの人見て、それっぽくやってれば大丈夫大丈夫ー！」
「ありがとう。でも僕、やるからにはちゃんとしたくて……！」
「お、江沼くん燃えてるね！じゃあちゃんとやるね。えっとねー、肘の角度はこれくらいでー」
　ちなつはそう言って、自然に海成の腕に触れた。本人に他意はなく、ただ振り付けを教えるための動きだったのだが――
「わっ……！」
　思わず一歩、距離を取ってしまう。
「あ、ごめん……！女の子に近づくの、まだ少し緊張しちゃってさ……。櫻井さんのせいじゃなくて！」
「えー？そうなの？なんか意外ー。江沼くん、もっと慣れてるタイプかと思ってた！」
「はは……全然だよ」
　困ったように笑いながら、ぎこちなく振り付けを続ける海成。
　その様子を、ゆきは輪の少し外側から――何も言わず、ただ静かに見つめていた。盆踊りの太鼓の音と、楽しげな掛け声。その中で、ゆきの表情だけが、周囲から切り離されたように静止していた。

　そして、海成もなんとか盆踊りの輪に加わった頃――ちなつは、ゆきの姿が輪の中にないことに気づいた。
「ゆき！？……ゆき！ねえ、一緒に踊ろうよ！毎年ここに来て、踊ろうって約束したじゃん！」
　ぐい、と迷いなく、ゆきの手を引く。
「あ……うん……覚えててくれたんだね？」
「当たり前でしょ！ゆきはあたしの一番の友達なんだから！」
（一番の……「友達」……）
　ゆきは、一瞬だけ視線を落としたあと、意を決したように口を開いた。
「……ちなっちゃんからしたら、そうなのかもしれない。でも、私は……そうじゃないの」
「え？ほんとは……友達じゃないってこと？ずっと、仲良しだと思ってたのに……」
「違うの！私の……ちなっちゃんへの「好き」は……
ちなっちゃんが私に向けてくれる「好き」とは、ちょっと違ってて……！」
　太鼓の音と人々の笑い声が、二人の周囲を包み込む。それでも、ゆきの言葉は確かに、ちなつの胸に届いていた。
「……え？」
　引いたままの手。ほどくことも、強く握り返すこともできないまま、二人は盆踊りの輪の縁で、立ち尽くしていた。

　ゆきは手を離した。
「……ごめん。やっぱり今の、忘れてくれる？」
「わっ、忘れられるわけないでしょ！ここまで聞かされたんだから……！」
「でも……今のままの方が、私も幸せだから」
「ちょっと……！今日のゆき、変だよ……！」
「変……か。じゃあ私、ちなっちゃんと初めて会った日から、ずっと変なのかもね」
「え……！？」
「あ、ほら……そろそろ合流しよ？変なこと言っちゃって、ほんとごめんね」
　ゆきは宗真たちの方に向かおうとする。
「……なんだよ」
「ちなっちゃん……？
「私への『好き』と違うって、何？あたしの方が、ゆきのこと大好きなんだけど！」
「……へ？」
「なに、ちょっと自分の方が上回ってます、みたいな言い方してたわけ？言っとくけどね、ゆきからあたしへの愛より、あたしからゆきへの愛の方が強いから！」
　ゆきは、思わず吹き出した。
「……なにそれ。勝ち負けの話じゃないでしょ。てか、ちなっちゃんから『愛』って言い出すなんて……」
「だって、ゆきがそんな顔するから……！」
　二人の間に、ふっと力の抜けた空気が流れる。太鼓の音が再び大きくなっていた。

「でも……やっぱり私、ちなっちゃんが好き。これからも……一緒にいてくれる？」
「うん！もちろん！来年もこの先も、おばあちゃんになっても、ここで一緒に踊ろうね、約束！」
「……うん、約束。……じゃあ、宗真たちのところ戻ろっか」
　ふと、何かに気づいたようにゆきが辺りを見回す。
「……って、江沼くんのこと、すっかり忘れてた！」
　二人が視線を向けた先――そこには。
♪ は〜れてたのしい　ほしぞらみれば〜……
　初めて体験する盆踊りに完全に取り込まれ、列の中で周囲の動きを必死に真似しながら、妙に真剣な顔で踊り続ける海成の姿があった。
「え、江沼くーん！そろそろ合流――！」
♪ そ〜れそれそれ　よいよいよい〜……
　呼びかけはまったく届いていない。完全に“向こう側”へ行ってしまっている。
「ぼ、盆踊りって、こんなに人を取り込むものだったっけ……？」
「うーん……江沼くん、変なスイッチ入っちゃったかも？」
　二人は顔を見合わせ、少し困ったように、でもどこか可笑しそうに笑った。

　もちろん、この地域の盆踊り――通称「七夕おどり」に、人を取り込むような不思議な効果があるわけではない。
　海成がああなっていたのは、ヨツダの胸で泣く宗真を遠目に目撃してしまい、どうしていいかわからなくなった気持ちを誤魔化すため、ただひたすら踊り続けていただけだったのだ。
　そして結局、列をもう一周したところでようやく我に返り、宗真たちのもとへ合流したのだった。
　
「お前らおせーよ！もう花火始まっちゃうぞー？全然来ないからさ、お前らの分もラムネ買ってきたわ」
「あー、ごめんごめん！ラムネありがと〜！」
　そのとき、ゆきがふと宗真の顔を覗き込む。
「……あれ、宗真。もしかして、ちょっと泣いたりした？」
「えー？そ、そそそんなわけないじゃん！」
（……バレバレの嘘を）
　ヨツダは呆れる。
「じゃあ、なんで吉田くんのTシャツの胸元、濡れてるの？」
（ゆき、なんでそんなとこに気づくんだよ！）
「ラ……ラムネこぼしたんだよ！ヨツダって意外とうっかり屋さんだからさ〜！」
「はああ！？勝手にオレをうっかり者にすんなよ！」
（……でも、この場はそれで通した方がいい、か）
（吉田くんと宗真くんの、こういうやり取り……
僕もいつか、宗真くんとやってみたいな……）
　やがて、夜空に花火が打ち上がる。ぱっと咲いて、一瞬で消えていく光。
　宗真たちの手にしたラムネの泡は、いつまでもぱちぱちと弾け続けていた。
……それぞれの胸に残る、
言葉にできないざわめきを映しているかのように。