りやめ夏休み編第3話。
プールの次は海。男子組も出ます。
挿絵漫画の吉田と海成のキャラデザは今と全然違いますね

　プールから1週間ほど経った夏休みのある日。宗真、ちなつ、ゆきの三人はそれぞれ自宅にいながら、またも通話アプリで話していた。
「ちなっちゃん、宗真……海行こ！」
　今度はゆきが声をかけた。
「いいねー！もうアレも終わったし、いつでも行けるよ！」
「おお、楽しみだな！」
「でもさ、今回は男子か保護者も呼ばない？女子だけだと、親が心配しそうだし……」
　ゆきは、前回のプールでの出来事を気にしていた。
「うちの父ちゃん、たぶん暇してるから来てくれると思うぞ」
　
――その頃。宗真の父・宗二は会社のデスクで書類をめくっていたが、突然くしゃみをひとつ。
「へくしっ！」
「月城。お前の代わりなんざ、いくらでもいるんだからな」
「ひ、ひいい……！」
――そして、再び三人の通話に戻る。
　
「でもさ、うちら仲いい男子ってそんないないし……あ！宗真ならいるじゃん！吉田くんと江沼くんとかどう？」
「いいねー！」
「え、オレが男子枠じゃないの！？……って、新月にはまだ早かったか」
　新月の日は宗真が男の身体に戻る日だが、最後の新月はプールに行った日の数日前……つまりまだ10日ほどしか経っていなかった。
「なに言ってんの。吉田くんとか江沼くんに、かわいい水着姿見せたいんじゃないの〜？」
　ゆきがからかうように言う。
「わかる。江沼くんとか、絶対ものすごい赤くなりそうだよね！」
「な、何勝手なこと言ってんだよ……！」
（でも、こないだちょっと怖い目に遭ったのは事実だし……ヨツダたちや父ちゃんが一緒なら、安心か）
「……わかったよ。二人にはオレから声かけとく」
「じゃ、決まりだね〜」
「やった！　めっちゃ楽しみ！じゃね！」
通話が切れる。
「ふー……まずはヨツダに連絡、だな」

　そして海。
　女子更衣室から、日焼け止めも塗らずに真っ先に飛び出してきたのは宗真だった。

「じゃーーーん！ 見ろヨツダ、宗真ちゃんの眩しい水着姿をっ！」
「アホか。だから俺にはお前が悪ガキにしか――」
……そうは見えなかった。
　一瞬、本気で「可愛い」と思ってしまったからだ。
（こいつは男、こいつは男、こいつは男……！）
　ヨツダは必死に煩悩を振り払う。
「んだよ、相変わらずつまんねーヤツだな！」
（心臓に悪い……）
「な、海かい成せい。オレの水着姿、どお？」
「……！！」
（宗真くん……僕には刺激が強い……！）
　耳まで真っ赤になる海成。
「お、可愛すぎて言葉も出ねえか？ そっかそっか！」
　宗真はケラケラと笑いながら、自分の水着の肩紐を引っ張り、もう片方の手で少し胸を寄せる。
「最近ちょっとサイズ合わなくなってきた気がするんだよなー。成長期ってやつ？」
――次の瞬間。ぱしんっ、と乾いた音。
「でーーーっ！？」
　ちなつのチョップが、容赦なく落ちていた。
「……あんた、調子乗りすぎ。そういうの、相手が困るからやめなさい」
「えー、冗談じゃん……」
「冗談っていうのはみんなで愉快に笑えることを言うの！」
　海成はまだ顔を赤くしたまま、小さくうなずいていた。
　
「ちょっと、宗真はともかく、ちなっちゃん。まだ日焼け止め塗れてな――」
　そこに現れたのは、水着姿のゆきだった。相変わらず目を引くスタイルで、場の空気が一瞬だけ止まる。思わず視線を逸らすヨツダと海成。
　しかし、どこか気まずそうにしながらも、ちゃんと口を開いた。
「……櫻井も、藤枝も。水着姿、似合ってるよな。な？」
「う、うん……！」
　ヨツダと海成は顔を見合せた。
「そ、そう？」
「……ありがと」
（こいつら、ちなつやゆきのムネを見ないなんて、男のくせにオレと違って結構紳士だな……）
　そんなことを考えていると、先にパラソルの設営をしていた宗二が、ようやく水着姿で戻ってきた。
「やあ、みんなお待たせ。じゃあおじさんは、あっちでのんびりしてるよ」
　その瞬間だった。剣術の当主という肩書きに違わぬ、鍛え抜かれた体。ヨツダや海成はもちろん、ちなつまで思わず目を奪われる。
「うわ……すごい筋肉ですね……！サッカー部でも、こんな人見たことないです！」
（……僕、運動不足かな……）
「……すご。特にあの外腹斜筋……！」
（えっ……ちなっちゃん、こういうの好きなの……！？）
……それは、ゆきも知らなかったちなつの一面だった。
　一方で。
（おいおい……男連中への“宗真ちゃんの可愛い水着姿”お披露目イベントが、完全に前座扱いじゃねえか……！しかもちなつやゆきじゃなくて、よりによって父ちゃんに全部持ってかれるとか……！）
　宗真は、別の意味で大きなショックを受けていた。

　海成とヨツダが浮き輪を取りに行き、浜辺には宗真、ちなつ、ゆきの三人だけが残っていた。
そこへ――。
「ねえねえ、君たちだけ？一緒に泳がない？」
「水着かわいいじゃん。スタイルいいね〜、触ってみ――」
「ちょっと、やめてください」
「……離れてください！」
　明らかに距離が近い。言葉も、視線も、気持ち悪い。
「いいじゃん減るもんじゃないしさ〜」
「そんな怖い顔しなくても――」
　次の瞬間。
――バシッ！
　乾いた音が浜に響いた。
「……それ以上近づくな」
　宗真が手にしていたのは、スイカ割りに使おうと用意していた棒。構えは、見覚えのあるものだった。
「は、はぁ？なんだよガキ――」
　宗真は的確に腕、肩、砂を叩き、逃げ道を塞ぐ。
「ふ、峰打ちじゃ……！」
「い、いてぇ！？な、なんだこいつ……！」
「お、覚えてろよ……！」
　二人は捨て台詞を吐いて逃げ出そうとする――が。
　ガシッ。
「……どこへ行くんだぁ？」
　低い声と同時に、宗二がナンパ男の腕を掴んでいた。
「ひっ……！？」
「女の子に随分と無礼な真似をしたようだな」
　そのまま、あっさり確保。警備員に取り押さえられていった。
――しばらくして。
「ありがと、宗真！ほんと助かった」
「……すごく、かっこよかったよ」
「へへ……腐っても元当主だからな」
「元・次期当主、だけどな」
「うっ……！」
　三人は顔を見合わせ、思わず笑ってしまった。

　何も知らないヨツダと海成が、浮き輪を抱えて浜辺に戻ってきた。
「おいお前ら、遅ぇよ！こっちはな、まあまあ怖い目に遭ってたんだぞ！？」
「は？何の話だよ……」
　事の顛末を話した。
「……宗真くんに手を出すなんて、許せないね」
「いや、オレじゃなくてちなつとゆきの方な。オレは撃退した側だから」
　そう言って、スイカ割り用に持っていた棒を掲げてみせる。少し得意げだ。
「にしてもさ。お前、まともに稽古受けてる描写ない割に、結構強かったんだな」
「まあな。オレも全然稽古した記憶ないけど」
（……なんかメタい会話だな）
「てかさっきのナンパ野郎、マジで最低なヤツらでさ。なんつーか、セーヨク全開って感じ？これだから男は……」
　その瞬間。ヨツダと海成が、わずかに気まずそうな表情を浮かべる。
「……あ」
　間。
「ご、ごめん。主語がデカかったな」
「……いや、お前がそう思いたくなる気持ちはわかるよ」
「うん。ああいう人がいるのも事実だし」
　宗真は少しだけ、照れたように頭をかいた。
「ま、とにかく……無事でよかったってことで！」
　浜辺には、再び穏やかな空気が戻っていた。

　男子組（宗真も含む）が泳ぎに出てしまったため、ちなつとゆきはビーチでかき氷を食べながら休んでいた。少し離れたパラソルの下では宗二が目を光らせており、その存在もあって二人は安心していられた。
「……さっきさ、宗真が助けてくれた時、ちょっとカッコよくなかった？」
「……うん。新月じゃないのにさ。やっぱり宗真って、男の子なんだなって思わされた」
「もし今日の宗真が男の子だったら、ちょっと本気で好きになってたかもなー。危なかった！」
「え〜？ちなっちゃんが宗真を？」
　ゆきは冗談めかして笑ってみせた。けれど、その胸の内は穏やかではなかった。
（宗真……このまま、ずっと女の子でいてくれないかな？）
　溶けかけのかき氷を口に運びながら、ゆきは視線を海の方へ向けた。浜辺に駆けていく宗真の姿を、少しだけ複雑な気持ちで見つめながら。

　そして宗真は準備運動もせず、勢いよく海に飛び込んだ。
「ふー！海最高っ！おいヨツダも海成も、早く来いよっ！」
「お前、準備運動くらいしろよ！足つって溺れたらどうすんだ」
「えー？平気だろっ！」
「よ、吉田くんの言う通りだよ！僕たちは君のことが心配で……！」
「海成まで？さっきちなつ達助けたこのオレだぜ？そんなことあるわけないじゃーん」
……完全に調子に乗っていた。その瞬間、不意に宗真の足が強く引きつる。
「っ……！？」
　足が言うことをきかない。 浅瀬から少し離れていたこともあり、身体がぐっと沈んだ。
（やっ……！足、動かねぇ……！）
　ばしゃ、と水を飲む。
「おい、宗真！？」
　真っ先に異変に気づいたのはヨツダだった。 浮き輪を持ち、躊躇なく海へ飛び込む。
「待ってろ、今行く！」
　必死に泳ぎ、宗真へ手を伸ばす。
（ヨツダ……！？）
　だが、海では泳ぎ慣れていないヨツダは波に煽られ、思うように進めない。
「くそ……！」
　一方その頃。
「……！」
　状況を見た海成は、即座に踵を返した。
「すみません！あっちで人が溺れてます！」
「了解！」
　迷いのない判断だった。
　
――再び視点は海へ。
（やば……息……）
　視界が白く滲みかけた、その時。誰かの腕が、背中を強く掴んだ。
「っ……！」
　ヨツダだった。 必死に宗真を抱え、浮き輪へ掴まらせる。
「ばっ……離すな……！」
「……っ、ヨツダ……！」
　そこへ、監視員が到着する。
「大丈夫ですか！？」
　浜辺には、息を切らした海成の姿もあった。
「宗真くん……！」
　
――数分後、砂浜。
　宗真はタオルを肩にかけられ、砂の上に座り込んでいた。
「死ぬかと思った……」
「ほんとシャレになんねーからな！準備運動もせずに泳ぎ回るから……！」
「はは……面目ねー……」
「……無事でよかった。本当に……」
　安堵したように胸に手を当てる海成。 宗真は、二人を見上げた。
「……ありがとな」
　ヨツダも、海成も少し照れくさそうに視線を逸らす。
「でもさ、さっきヨツダが飛び込んできたの見えた時……正直、めちゃくちゃ心強かった」
「……っ」
「海成も。ああいう時に冷静に人呼べるの、すげーよ」
「……いや、当たり前のことをしただけだから！」
（あれ……なんか、こいつら……こんなにカッコよかったっけ……）
　助かったはずなのに、宗真の胸の高鳴りはなかなか収まらなかった。波の音だけが、穏やかにこの場を満たしていた。

　昼になり、海の家でみんな揃って焼きそばやラーメンを食べていた。宗真はアメリカンドッグを手に、ふとケチャップを取ろうとして―― 同時に、ヨツダの手に触れた。
「わ、わりぃ！先使っていいから！」
「いいのか？じゃ、お先に」
（よ、ヨツダの手……結構でかいんだな……？あ、そっか。今のオレ、女の手だから……男の時より小さくて……いや、なんで今そんなこと気にしてんだよ！）
　気づけば、少し顔が熱くなっていた。
「宗真くん？顔赤いけど、熱中症とか大丈夫？午後は少し休んだ方がいいんじゃない？」
　横に座る海成が、心配そうに覗き込んでくる。 ……なのに、宗真は不思議と目を合わせられなかった。
「か、海成は優しいな……！でも大丈夫だから！」
（あれ？海成と話す時って、こんな感じだったか？いつももっと余裕あった気がするのに……）
　そこへ、ちなつが身を乗り出す。
「宗真、さっき溺れてたんだって？大丈夫だった？」
「吉田くんと江沼くんが一緒で、ほんとよかったね」
　ゲホゲホッ！宗真は盛大にむせた。
「えー！？宗真、大丈夫！？」
「なんか……今日の宗真、ちょっと心配だよ」
（どうしちゃったんだ、オレ……？）
　昼下がりの海のざわめきの中で、宗真だけが取り残されたように、胸の奥の違和感を噛みしめていた。

　午後。体調を心配された宗真は、宗二のいるパラソルの下で休んでいた。
「どうした？」
　宗二が声をかける。
「みんなと遊ばないのか」
「なんかさ、体調が心配だから休んどけって、みんなに言われて……」
　宗真は砂に視線を落としながら肩をすくめた。
「オレは元気なんだけど、そう言われたらそんな気もしてきて。なんとなく休んでんだ」
「そうか……」
　宗二は海を眺めながら、ぽつりと言う。
「しかし、まさかお前やその友達と海に来る日が来るとはな。稽古漬けだった頃は、想像もしなかった」
「……稽古から解放されたのは、だいたい呪いのおかげだけどな」
「『せい』じゃなくて『おかげ』か……」
「まあ、元が赤星流の呪いってのはシャクだけどさ」
　宗真は苦笑して続ける。
「こうやって女の友達ができて、男の友達も中学で新しくできて、ヨツダとも変わらず仲良くできて。次期当主やめたら、世界が一気に広がったっていうか……今、すげー楽しいんだ。まあ……不便なこともあるけどな」
　しばらく沈黙が落ちたあと、宗二が静かに言った。
「……これまで、すまなかった」
「え！？」
　宗真が勢いよく顔を上げる。
「父ちゃんが頭下げてる……！」
「お前にとっては新鮮かもな」
　宗二は少し照れくさそうに咳払いをする。
「父ちゃんも仕事では頭を下げてばかりだぞ。……まあ、それはさておき」
　宗二は言葉を選ぶように、一拍置いて続けた。
「こうして友達と楽しそうにしているお前を見てな……跡継ぎのために、こういう時間を奪い続けてきたことに、今さら気づかされた。今謝ったところで、その時間が戻るわけでもないし、許してもらえるとも思っていないが……すまなかった」
「え、いいよいいよ！」
　宗真は慌てて手を振る。
「今が楽しいんだから、もうそれでいいじゃんか」

「宗真……大人になったな」
「いや、そんなことないよ」
　宗真は慌てて首を振る。
「さっきも調子に乗って、溺れかけたし」
「まあ、そういうこともあるかもしれないがな」
　宗二は小さく笑う。
「それでも、前よりずっと視野が広くなったように、父ちゃんは思う」
「そ、そうかな……」
　宗真は少し照れたように視線を泳がせてから、はっと顔を上げた。
「あ、視野といえばさ。さっき溺れた時に、ヨツダと海成が助けてくれたんだけど……それから、あいつらのことをまともに見られないっていうか……」
　言いながら、宗真は自分でも言葉にしづらそうに眉をひそめる。
「それも、視野が広がったせいなのかな？」
「まあ……広い意味では、そうかもしれないな」
　宗二はどこか含みのある調子で答えた。
「お前も、大人の階段をのぼってるってことだ」
「そ、そうか……！」
　宗真の顔がぱっと明るくなる。
「ありがと、父ちゃん！なんかスッキリした！」
　宗真は、仲間たちの輪に戻っていく。……形を変えた関係は簡単には戻らないとも知らずに。