🤝妖精さんと

　
　冬の名残を置き土産に、日々は留まることなく春へと足早に過ぎ去っていく。
　季節の移ろいを感じる毎、まだ足並みを揃えていられていることに安堵するようになったのは何時からだったか。肉体の成長が途絶えたと気付いた頃だったような気もするし、今のように暮らすようになった時から既にそうだった気もする。

　受肉し、誰かと何かと共に在れる今は幸せなのだと思う。
　触れも触れられもせず、自分を見えるヒトの子は少なく、話せる子など更に少なかった、あの頃に比べれば……色んな意味で、"おいてゆかれる"身だとしても。様々な共感も共有もできる今は……とても幸運なのだと、思う。思っているのに、気軽に触れあう指先はお互い様なはずなのだとしても、彼は、彼らはきっとこんな気分に物足りなくなんてならないのだろう、なんていう想いが頭を過ぎれば。苦しくて、苦々しくて、奥底に沈めてしまいたいと思ってしまう。それが出来そうもないのは痛いほど身に染みているのだけど。
　――そんな想い重石を抱えて溺れそうな夜夜中。

　桜も咲く季節だというのに花冷えという名に相応しく、まだ外で呑むには寒さが厳しくて。帳場台カウンターの高椅子に腰掛けて、足元に置いた火鉢とラム酒を多めに垂らした紅茶が入ったマグカップで暖をとる。指先心が冷えきってしまわないように、熱に縋る。

　時計の針だけが、ひとりお喋りをしている灯りを落とした店の中。
　使役の子らはヒトの子よろしく、既に眠りについていて。その姿は光源が幾つか燈る青い蝋燭の焔しかない薄闇のなかでは見えないけれど、畳ベッドに敷いておいた布団のうえを我が物顔で占領している姿は想像に容易くて。くしゃりと潰れかけそうだった気分の中でも、小さく笑えて――あの子達がいて良かった、と思う。

　そんな自分以外の存在体温が心を安定させるのだと気付いた自覚したのは、まだ一年にも満たない、ほんの少し前。きちんとした契約という繋がりがあるわけではないけれど、どの子も今のところは久しく共に居てくれそうで。共に在れる期間はヒトの子よりは長そうで……心の何処かで安心している自分に少しだけ呆れている。

　「ヒトの子とボクら妖じゃ……生きる速度が違うのなんて、今更すぎる事実でしかないのに……」

　誰にでもなく、小さく呟いて。帳場代カウンターに置いていたラム酒の瓶の中身をマグカップに注ぐ。その分だけ陶器の中で熱は薄まり、酒精アルコールの割合が濃くなっていくのを薄く揺れる湯気に混る強くなった香りが物語って。口を付ければ甘くて強い酒精が喉を落ちていく。
　その、ふんわりと酔えそうな雰囲気を指先に絡め、引き寄せ、ほろ酔い未満でぼんやりと意図もなく宙を眺めていた――そんな時。ゆらりと闇が揺らいで、音もなく現れた長身の宵闇の海がボクを見降ろして。

　「よう、藍花。来てやったんだ、その酒は勿論俺の分もあるんだろうな。その匂いは、この間のだろう？ まだ残ってたんだな」

　挨拶もそこそこに、清々しいくらいに当たり前のように口にした彼らしい気さえする言い草に、何かを考える前に笑えてしまって。揺らいでいたナニカが闇へと溶けて薄らぐのを感じながら、高椅子から爪先を床につけ、「どうぞ？」という代わりに席を譲る。

　「糖蜜らむ酒……は、大丈夫なんだったよね？」
　「ああ、遠慮せずたっぷりやってくれ」

　前回の味を覚えていたのか、帳場台カウンターの上に置かれた瓶を見つけたのか、元より是が此処にあると知っていたのか、彼は楽しげに口元と目元を歪め、長い足を放るように高椅子へと浅く腰掛けて。自分のグラスが届くまでの時間潰しの代わりのように、くんっと高い鷲鼻を利かせたかと思えば。

　「紅茶が飲みたいのか酒が飲みたいのか分からない具合だな」
　「……身体を、ゆるめたかっただけだから……どちらでも良かったの、かも」

　そんな独り言のような声を、ぽろりと零し。次いで聞こえたのは細い尖った指先がカップを小突いたような高く小さな音。それに振り返ることなく、小上がり和室の階段箪笥の前で彼用のグラスと選びながらボクも言葉を返したけれど。それすらも独り言めいたもので、特に応えを求めてはいなかったのが伝わったのか。妖精さんも興味なさげに「Hmm……」とだけ零すだけで音は途絶える。それは話題が終りと告げていて、なんとなく……ほっとする。
　相手の反応を気にして揺らぐのなんて、そんなヒトらしい感覚はヒトの子悪友たちと相対する時だけで十二分すぎるから。まぁ、すぐそこにいる彼は彼で、ある意味ではボクを揺らがせる切っ掛けそのもののようなものだけども――これ揺らぐのもあれ原因も、元より気付かなかっただけでボクの中にあったヒトらしさ愛と欲だったとはいえ、自覚させたのは……彼の言葉なのだし。少しくらい八つ当たりをしてもいいと思う。心の中で思うだけなら、ボクの自由だし……？

　ゆるりと忍び寄っていた酔いの走りか、ゆるゆるとのんびりとそんなことを考えながら選んだのは年代物のコーディアルグラス。クリスタルグラスで、とても綺麗な子。つい先日、「日本酒にも使えそうでしょ？」と家族咲良彩が楂古聿ショコラのお礼にくれたものなのだけど。一人で使うには勿体ない気がしていて、まだ使っていなかった子。でも今夜、とっておきを彼と飲むのには向いている気がした。
　まぁ、通じなくても良いような、ただの自己満足なのだけれども……こういう気分というのは大事な気がする。

　「今日は随分と丁寧に選ぶんだな」
　「とっておきを飲むのなら、とっておきを使いたい……じゃない？」　

　選んだグラス二脚を手に振り返れば、待ちくたびれたのか、器用に高椅子の上で片胡坐をかき、背中を丸め自分の足で頬杖をつく妖精さんの姿と声に飛んできて。その器用に維持する体勢にも、気怠そうな様子にも、さっさと寄越せと今にも言いそうな雰囲気にも、零れ落ちそうになった苦笑いは笑顔で覆い隠して、のんびりと定位置へと座り、彼の前にグラスを置けば。

　「そんな風に飲んでたのにか」

　小さく「古いものだな」とだけ呟き、手に取ったグラスを差し出しながら、夜の海を思わせる黒紫色がタブラティーラム酒入り紅茶が入ったマグカップへとちらりと向けられて。それに気付いたけれど、そ知らぬ顔で彼と自分のグラスに濃い琥珀色を注ぎ、とろりと甘い香りが漂いだせば。風味全てを堪能するように目を細め、グラスを傾ける彼を横目にボクはマグカップへと手に取って。

　「大事に、飲んではいるのよ……？ ほら、こうしてキミが匂いにつられて来るかも、だし？」
　「犬じゃあるまいし、匂いには…………今日はたまたまだ、たまたま」
　「あら、そぅ……？」

　甘い風味と一緒に会話を楽しむ。そういえば、この間持ってきてくれたお酒……香りも、味も好みだったな。まぁ、味見くらいしか出来なかったわけだけれど――あれはあれで、彼らしく、ボクららしい時間思い出だった気がするし。もうちょこっと飲みたかったなぁ……と思わないわけではなかったけれど、彼好みな度数の高いお酒を、彼に比べて量を飲めないことを考えるにアレが正しかった気もする。
　というか、その量になるまで飲んでいた途中、ボクにも飲ませてやろうと足を向けてくれたのだと思うと、少し擽ったく感じる。そう少し前の夜更けを思い出しながら一瞬だけ、未だ……ううん、暫くは小上がり和室のディスプレイの一部になっていそうな空瓶を見やり。気付かれないように上がってしまう口元をマグカップで隠すように中身を飲んでから。

　「そぉいえば、最近は……ダゴールくんも酔いどれさんになるようになった、ね？」
　「なんだ？その感想は」

　両手でもつ陶器越しの仄かな熱と琥珀色の視線を留めたまま、なんとなく思いついたことを口にすれば、訝しむような視線を前髪辺りに感じて。視線をあげると、潮騒を思い出す深い青色をした――想像通りの色を宿した目と目が合って。

　「ほら、前にこの子を飲んだ時も……空瓶になった、あの子を飲んだ時も……珍しく、キミも朱が滲んでいたじゃない？ 最初のころは、どれだけ飲んでも顔色ひとつ変わらないから……妖精さんは酔わないものなのかと思ってたのだわ」
　「そんな訳あるか、酒蔵に住み着くやつもいるくらいには妖精は酒好きなのさ。知らないのか？ それに、何度も飲んでいれば酔う時だってあるだろうよ……というかだな、酔いもできないのに酒を飲むなんて、ただの酔狂がすることだ。そんなこと俺はしないね」

　ボクの言葉に鼻で笑ってから妖精さんは説明？ついでに、そんな最もなことを言うと「ん」と空になったグラスを差し出してきたから。マグカップを酒瓶に持ち替え、彼の手の中にあるグラスの中身を満たし「それもそうね」とボクが笑えば、返事の代わりに彼はグラスを傾けるだけ。視線も既に自分の手元へと戻っていて、それが少し残念な気がする。彼の青色は、それこそ夜の闇のようだから。

　チクタク、と規則正しく一定の速度で音を鳴らす柱時計。
　そんな風に会話を途切れたり、時折続けたりを繰り返していれば、ポーンポーン……と時を告げる音が響いて。その頃には瓶の中身は大分減って、琥珀が纏う甘い香りみたいにとろりとするボクの瞳が酔いどれ真近なことを知らせ、目の前の彼も長い耳の先が朱に染まりだしていて。ただ在るがまま酒精に浸る雰囲気は、初めて会った朧月夜、そこから幾度も重ねた酒杯の数だけくらいは――気兼ねなく過ごせる関係距離感に近づけた証拠な気もして。このほんのりと感じる嬉しさは、あのお裾分けをもらった晩にも感じたことだった気がする。

　「ね、今年も……藍苺ぶるーべりー、食べに来る？」
　「気が向いたらな来てやらんこともない」

　「また、お酒も漬けるね……？」
　「出来る頃に味見しにきてやるから、たっぷり漬けとけ」

　「今年は……熟成酒こにゃっくででも漬けて、みる……？」
　「酒が余ったら取っておけよ。あれはそのまま飲んでも美味い酒だからな」

　のんびりと幾度か空になったグラスを満たし、また空にする――その合間にするのは、そんな日がくれば良いなぁ……と思う明日もしもの話。ボクの元へと気紛れに訪れてくれる願いを叶える幸運の妖精さんにするのは、いつだって願いそのものというよりは、ふんわりと交わす叶えば嬉しい約束のようなもので。（これも……願い、になるのかしら？ 数に加えてもらえる……？）と闇を纏う姿のその先にある、ぼんやりとしてしか捉えられ見えない縺れ絡み合うナニカを見ながら思っていると。『見るな』というように、掌を追い払うように下から上へと動かされてしまう。どうやら視・ていたのがバレたらしい。見るくらいいいじゃない、けちんぼね？

　「……藍苺の季節の前に来てくれるなら、苺のも漬けておくよ？」
　「考えておく」

　瓶の残りは、あと少し。
　実を言えば数度で空けてしまうには勿体ない程度にはお値段がしたのだけれど……気紛れな彼の時間を貰える対価と考えれば十分な気がして。「もうちょっと、飲む？」と瓶を持ち上げれば、音もなく差し出されるコーディアルグラス。そんな遣り取りをしながら夜更けの深酒はもう少し続ける中で。
　そうなるといいな、ではなくて――彼かボクが飽きるまでは、この関係も続くのだろう、と思った自分が珍しく感じて一人笑っていれば。珍しいものをみるような視線を向けられて、その《いつも通り》ですら嬉しく感じた冬尽く晩冬の夜だった。



～終…？～

独り言

　なんとなく書き出していた冬の名残の酔いどれ心情……だった、はずなのだけど。こう、なんか、書いてたら普通に妖精さん登場してました。アレ？ や、１：１終了御礼に何か書こうかなぁーとは思ってたからいいのだけど。や、いいのかな。というか好きに書いてるだけだから、お礼になるかは別の話なのですけれども（ごにょごにょ）

　何度か書いて漸く妖精さんがお喋りするようになったボクの小噺。及第点……及第点、は超えているハズ。越えてるといいなぁ……と出来上がった小噺を暫く睨めっこする位に妖精さんはボク的に難しい。雰囲気をだすのも、会話をしてもらうのも。
　というかボクの書く妖精さんは、ふんわりしちゃうというか……まぁ、それは悪友双子くんもなのだけど。自分がやらない傾向のお子さんを書くのって難しいねぇ。まぁ、藍花さん視点なので、きっとあれやこれやのフィルター越しだと「こんな感じなのです」と言い訳しちゃうしかないのですけどね！（言い訳でしかない）