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🐋夢
※片思い夢
使用したお題「文通」

ナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエ

ナマエは模造紙のロールを取り出すと、手慣れた手つきで鋏を使って大きく切り取った。机の上いっぱいに模造紙を広げ、四隅に文鎮を置く。持っている中で一番太いペンを取り出し、腕まくりをした。鼻水をすすり、冷えた鼻先をこする。白熊の毛皮で作られた襟巻きを巻き直す。
「……よし」
そのとき、部屋の外から勢いよくノック音が響いた。
「ナマエ。書けたかい？　もう来ちまうよ」
「わーっ、ベイ船長、あと少しです！　ちょっと待ってください！」
ナマエは慌てて模造紙に筆を走らせた。なるべく大きく、文字を書き連ねていく。文字を書くというよりかは、絵を描く方が近いな、とナマエはいつも思う。目一杯大きく字を書くときは、時々紙から離れて、俯瞰して眺める作業が必要だった。文字の大きさに気を取られるあまり、引きでみた時のバランスが変になっていることが多いからだ。
書くことは、昼の業務中におおかた決めていた。書き終えると、急いで模造紙をくるくると巻いて、紐で軽く縛る。蝋で紐を留めて、部屋を飛び出した。階段を駆け上がり、甲板に出る。目が痛くなるほどの冷気がナマエに襲いかかる。歯をがちがち言わせながら反対側の船首に走ると、伝書鳩はもう来ていた。ホワイティベイの腕にとまり、餌を貰っている。
「すみません、お待たせしました！　お願いします！」
ホワイティベイはナマエから巻紙を受け取ると、他のものと合わせて布でくるみ、鳩のハーネスにくくりつけた。
「ほら、行っといで。しっかり頼んだよ」
鳩は眠そうな目をして、ゆっくりと羽を広げると飛び立った。二、三日もすれば、母船であるモビー・ディック号に着くだろう。
ナマエは白ひげ海賊団のクルーだ。今は、白ひげから直々に命を受け、分船であるホワイティベイの砕氷船に乗っていた。仕事は、主に調理と報連相である。最初に指令を受けたときは、ひどくがっかりしたものだ。
「ナマエよ。おめぇ、ベイのところ行くか」
「と、言うと……」
「ホワイティベイだよ。会ったことはまだないか。昔はモビーに乗ってたんだがな、今は砕氷船に乗ってウチとは別の仕事をしてる。忙しいらしくてなァ……。今まで少数精鋭でやってたんだが、コックが欲しいそうだ。おめェ、寒い所の出身だろう。しばらく行ってくれないか？」
「…………」
ナマエは眉を下げて、黙り込んだ。寒いのは、苦手ではない。けれど、モビー・ディック号から離れるなんて。ナマエは目の前の男をちらりと見上げて、また俯いた。ナマエは、この船の船長であるエドワード・ニューゲートに密かに恋心を寄せていた。勿論、身分不相応な恋だと自分でも自覚している。そんな好意を抱いてることなど、おくびにも出したことはない。けれど、この船を去るのは辛かった。
「なんだ、嫌だったか。……ナマエ。変なこと考えてるんじゃ、ねぇだろうな。なにも厄介払いしようってんじゃねぇぞ。また戻ってきてもらうつもりだ。おまえを出したら、サッチにおれが叱られちまうだろう。それに、おまえだっておれの大切な娘だ」
ナマエが思い詰めたような顔をしているのを見て、白ひげは諭すようにそう語りかけた。大切な娘。ナマエは頬が赤らむのを感じ、また俯いた。
「ただ、おまえが仕事に適任だから話を持ちかけた。おめぇが一番立派にやってくれると、おれが判断したんだ。やってくれるか？」
「……はい、オヤジ。私、行ってきます」
ナマエは俯いたまま、そう答えた。白ひげは、ナマエの真っ赤になった耳が髪の毛の間からのぞいていることに気づいたが、それ以上は何も言わなかった。
……それで、今はこの砕氷船に乗っている。来て一年くらいになるだろうか。仕事は、やり甲斐があった。今まで適当な調理と保存食でやりすごしていたらしいクルーたちに、ナマエは栄養バランスを考えた温かい献立を組んだ。夜の番をする船員たちには、保温容器に入れたスープを持たせた。寒い航路を進むこの船で暮らすクルーたちは、ナマエの気遣いに涙を流さんばかりに喜んだ。
空いている時間には、書記の真似事のようなこともした。母船モビー・ディック号に向け、仕事の記録を書き記しては、定期的にやってくる白ひげ海賊団の伝書鳩に持たせた。報告書とは別に、報告書のふりをして、白ひげ宛に手紙も書いた。献立の内容。一人で備蓄をやりくりすることの面白さ。甲板から見た美しいオーロラのこと。白ひげが読みやすいよう、大きく切った紙に書き出した。読んでくれているのかは分からないけれど、白ひげの顔を思い出しながら筆をとっているだけで、胸の中がほのかに温かくなった。

「あんた宛だよ」
あくる日、伝書鳩が持ってきた紙の束の中から抜き取った封筒を、ホワイティベイはナマエに渡した。もしかして、オヤジから返事が来たのではないだろうか。一瞬、期待が湧き上がるのを抑えられなかった。封筒を裏返す。そこにはサッチの署名があった。……なんだ隊長かぁ。そんな風にがっかりしてはいけないのだが、ナマエはペーパーナイフで封をきって、手紙を取り出した。
『ナマエへ。そっちはどうだ？　正直言って、おまえがいなくなったのは痛手だ。おれは仕事が1.5倍になったような気がしてる』
くすりと笑いながら、手紙の続きを読む。内容は、ナマエが報告書に書いていた調理法の疑問点に対するアドバイスだった。ナマエは脳内のメモにサッチの教えを書き留める。こうやって、連絡をくれることが嬉しかった。サッチ宛に返事を書かなければ。
封筒に手紙を戻そうとして、ナマエはもう一枚紙が入っていることに気がついた。サッチのものとは違う、古い風あいの、薄い便箋。ただし、新聞紙くらいの大きさだった。見たことのない筆跡に、ナマエは目を走らせる。
『ナマエ　おまえが寄越す手紙を読んでいると、おまえと話しているような気分になる。そろそろおまえのシチューが恋しい。こっちへ戻ってきたらどうだ。ベイにはおれから話しておく』
最後に、エドワード・ニューゲート、と署名があった。ナマエは便箋を胸に抱いて、しばらく胸の高鳴りを堪能した。
「いいこと書いてあったんだね。顔に全部出てるよ」
ベイがにやりと笑いながら、そう言う。ナマエは自分の頬をぺち、と叩くと恥ずかしそうに顔を背けた。
「で、出てません」
「出てるっての」
「……ベイ船長。今日の献立、変えます。シチューにします」
「あぁ、いいね。ナマエのシチューは美味いんだ。……なんだい、ニヤニヤして。変な子ね」
そこから三日連続でシチューが出たが、不思議と日に日に美味くなっていくものだから、誰からも文句は出なかった。ナマエは厨房で懐から便箋を取り出すと、まなじりを下げながら何度も手紙を読み返す。モビーに戻ったら、今までで一番美味しいシチューを作ろう。

おわり