イトアキ🔦‪🧡‬‪
アスイヴと買い物に行ってスキャンダル写真を撮られた🔦さんと解っていて揶揄う‪🧡‬‪君の話

　情報・所謂スキャンダルと呼ばれる形而上的の生は、様々な媒体を潜っては回って伝播し続ける。溢れた行動又は言動等が噂、電子媒体を潜ってかたちを得てあっという間に拡散され、新聞紙、雑誌、ラジオにテレビ、インターノット等等。購入された情報はその人間を構成する一部になり識らなかった頃には戻れない。過去には戻れないのが現実世界の常識である。
　アキラから請け負った久々の依頼で、今回ライトはアストラとイヴリンと共にホロウでデータを採取をする予定だった。エーテルの活性化がデータ上で目視され、その確認とデータ採取、可能であれば対処まで行うのが凡その依頼内容である。ナビをする筈だったアキラは、直前で別件の依頼が舞い込んできて其方を片付けてから此方に合流するとのことだった。今日のナビはイアスと同期したリンである。
　此処数日は多忙を極めているらしく、緊急性のある依頼が立て続けに舞い込むことも珍しくはないそうで。同期をしたリンが「代打だけどよろしくね！」とイアスの小さい手を上げて言う。そういえば、リンにナビゲートされるのは初めてだった。
　アキラが『プロキシの才で言えば何方が劣っている、ということは無いんだ。……けれど、できるだけ安全はところにいて欲しいからね』と言っていたことが、記憶から甦る。基本的には妹思いな兄なのだ、少々行き過ぎているところがあるとは言え。綺麗な装飾で飾られた姫と、彼女を護るナイトが傍に手を振って近寄ってくる。
「久しぶりね！　元気にしていたかしら」
「ああ、あんたらも元気そうで何よりだ」
「お嬢様は元気があり過ぎて困るくらいだが」
「ちょっと、イヴ？」
「はは、相変わらずお転婆してんのか、お姫様？」
　この二人と組むのは久しぶりだが、どうやら相変わらずのようだった。此処数ヶ月は仕事が激務だったらしいとは、アキラから聞いている。軽口を叩きつつリンから今回の依頼についての内容を復唱され、緊張感の無い会話を続け、そのあと一時間も経過せずにデータの採取を終えてしまった。
　ホロウから無事に出たあと、リンに「お兄ちゃん、まだ時間がかかるみたいで……」と識らされ、僅かにいだいていた希望は呆気無くしんだ。別件の方は、時間がかかるようだった。依頼が立て込んでいるとは言っていたが、まさかまた寝てないのでは無いだろうか。衛非地区にいる頃はまだ食生活は整っていたらしいが、六分街に帰ってきてまた不眠不休で働いている日々を送っているかもしれない。
　此方が幾度と無理をするな、しないでくれと。言ったところで、無理をしてしまうおとこなのだ。それはもうとっくに仕方の無いことだと理解している。言ったところでそこまでの意味は無いしライトも同意義だからだ。
　アストラが「そうだわ！」と手を叩いた。「ねえ、いまから時間はあるかしら」と追加で聞かれ「まあ、空いてはいるが……」と答える。このままイアスをリンのもとへ届けたらあとの予定は無い。アキラがいれば、そのまま一緒に出かけていた可能性はあっただろうが。
「だったら、少しお願いがあるの……いい？」
「俺にできることか？」
「ええ、買い物に付き合って欲しいの！」
「お嬢様」
　イヴリンの静止に宝石のような目が「──ね、いいでしょ」と強請る。うぐ、と。呻き声が聞こえた。こうなっては梃子でも動かないのがこの歌姫である。ライトも幾度かこの二人の会話を聞いてはいるが、アストラの我儘にイヴリンが折れないことは殆ど無かった。約三分の逡巡のあとで、溜息が聞こえ菫の目が開いた。
「……すまない、あなたさえ迷惑じゃなければお嬢様の我儘を聞いてやってはくれないか」
「構わんさ、俺じゃ荷物持ちくらいにしか務まらんだろうが」
　毎回のことではないが、時々ルーシーの荷物持ちをさせられることがある。時間をかけて次々と購入されお構い無しに積み重ねられる物資、基、化粧品等は最早壮観と言っても過言では無い。多少の量であれば問題無く運ぶことができる。「決まりね！」とアストラが手を叩く。次いでに、ライトもアキラに何か買って行こうと思考回路を回した。
　三人は一度六分街まで戻ってビデオ屋の裏口で待っていたリンにイアスを預け、直ぐに情報共有まで済ませる。アストラが「リンも一緒に行かない？」と碧の片割れを誘ったが、データの処理をしなければならないとのことで、そのまま三人で行くことになった。「誘ってくれてありがとう、嬉しいよ」と言うことばが、何処となくアキラと似ていた。
　黒塗りの高級車がビデオ屋の前に停車させられていたことに若干目眩がしつつ、ライトに拒否権は無く。砂埃で汚れていると言えば「あら、そんなの私たちもそうよ」と言われ、中に押し込まれる。ルミナスクエアへの道中で「ねえ、恋バナしましょうよ！　恋バナ！」とアストラに強請られ、ライトは口に何も含んでいないのに噎せ返った。
「あなたとアキラの話、是非聞きたいわ」
「ああ、それは私も気になる」
「……成程、お姫様の狙いはそれか」
　アストラが悪戯に笑みを浮かべ「あら、そんなことはないわよ？」と言った。宝石の目が此方を離さないまま、菫の目が横から縫い付ける。勿論、車内という密室の中では退路等何処にも無く。ライトは「あー……俺から答えられることは殆どないんだが……」と柔く断り、そこからショッピングモールに到着するまで此処数日のそれぞれの近状報告に移行した。
　最終的には、アキラのいいところと悪癖に議題に代わっていて、悪癖については三人揃って「「「ひとたらしなところ」」」と声を揃って言って笑ってしまった。
　そのあと、到着したショッピングモールでアストラの買い物に付き合い、三時のおやつという名目でカフェに連れられ、二人にはアキラに何か贈る物を一緒にかんがえてもらって、等していた訳だが──まさか、それが。こんなことになるとは、ライトは全く思っていなかったのだ。
　
　何時もの時間に目が醒めて、微睡みの中で瞬きを繰り返し仕事内容を反芻していた時だった。スマホに着信が入り液晶画面には「ルーシー」と電子文字が羅列していて、この時間に、まして着信とは。余程急ぎの案件でもできたのだろうかと。疑問符を浮かべて画面をタップし「依頼か？」と要件を聞くと「いますぐ謝りに行きなさい、いますぐ」とことばが返ってくる。
「休暇申請なら受理しておきますわ、プロキシさんとは今度とも依頼をお願いしたいですし」
「おい待て、お嬢様。一体何の話だ、全く話が見えん」
　邂逅一番に謝罪を催促されるとは此方も想定外だった。ルーシーの溜息が電子媒体を潜って重く聞こえる。一体ライトが何をしたというのだ。確かに昨日は、時間が合わずにアキラとは会うことも叶わないまま別れたが、それだけだった筈だ。端末から軽快な音が鳴る。「これですわ」とノックノックに送られてきたURLを開くと。

『アストラ嬢と一緒にいるこの男性は一体！？』

　解り易い程に強調された電子文字で、そう書かれていて。「…………は？」と抜けた声が漏れた。思考回路が理解することを拒否して、宙に置き去りにされている。掲載された写真には昨日のカフェでの三人の写真が使用され、アストラとライトが笑っていてイヴリンは背中だけが映されていた。完全にスキャンダルを意識した悪意のある撮り方だった。
　おまけに、追加で送信されたインターノットの記事のコメント欄には「歌姫の彼氏……？」「お似合い！」「このひと見たことある！」等と巫山戯たことを書き連ねていて、ライトは心臓で生まれた焦燥と不安が膨張していくのを感じ、口許を押さえた。アキラが、一日の内に幾度かはインターノットで情報を得るのだと聞いたことがあるからだった。であれば、これは確実にアキラのところにまで情報が届いてしまっている筈で。
「……ルーシー、一旦切っていいか」
「下手な言い訳だけはしない方がいいですわよ」
「ああ、わかってる」
　通話を終了させ、ライトは直ぐにアキラに連絡をした。ワンコール、ツーコール、スリーコール。そこから幾度目かのコール数を経て留守番電話サービスに繋がった。膨張した焦燥と不安が蠢いている。アキラに限って、無視をするという選択は無いだろう。だが、万が一、億が一。今回の件でライトに愛想を尽かしてしまったのだとしたら──と。
　いまにも破裂しそうな感情を押さえ付けて、ライトはノックノックの画面を下にスライドさせ、もう一人の店長に連絡をした。スリーコールを過ぎた頃に「ライトさん？」と何時もの声が聞こえて少しだけ安堵した。アキラに連絡が繋がらないことを伝えると「あー……多分、依頼でホロウにいるからだろうね」と解答が返ってきて、膨張していた焦燥と不安が小さくなっていく。
　例の件をついて聞くとネット上だけでは無くテレビでも放送されていたらしく、リン自身も最初は動揺して「お、おおお兄ちゃんテレビ見て！　早く！」と、まだ眠っていたアキラを叩き起したそうで。液晶画面に映ったアストラとライトと、大々的に表示された字列に、アキラも「…………………ん！？」と声を上げていたと、リンが言った。
　そのあと、アキラのスマホから数件の通知音が鳴って「……うん、問題は無いよ」と言われた為、憂惧する程のことでは無いのだと思っていたと。「お兄ちゃん、今日まではホロウの中で連絡自体難しいかも……昨日も直ぐ寝ちゃったし」と聞かされ。現状が最悪な状態であることを理解した。勝手に受理された休暇申請は、意味が無くなってしまった。
　重い手足を引き摺るように倉庫に現着すると、シーザー、バーニス、パイパーは話している最中で、プルクラは書類を読み込んでいた。おそらく、運送ルートの確認だろう。ライトの様子を見たルーシーが「……その様子では、駄目だったようですわね」と言って、溜息を吐く。駄目だったどころか、話もしていないのだが。こういう時に限って全員揃っているのは何故なのか。
「仕方がありませんわ。休暇申請は無しということで、働いてもらいますわよ」
「傷心中の人間に容赦が無いな、お嬢様」
「傷心の理由を自分自身で作っておいて何を言ってますの？　このお馬鹿」
　ぐうの音も出ないとはこのことだった。気を紛らわせるように足下のダンボールを運んで、トラックに詰め込んでいく。シーザーが「まあ、あれだ。ちゃんと話し合えばわかってくれるだろ」と慰めのことばをかけてくれたが、その話させできていない現状で一体どうすればいいのかライトには解らなかった。
　続けて、ルーシーには「全く、不祥事で有名になられても困りますわよ」と二度目の溜息を吐かれ、バーニスには「災難だったね〜、ニトロフューエルでも呑む？」と誘われ、パイパーには「そんなこともあるって〜」と腰を軽く叩かれ、プルクラには「ディニー次第で午後の依頼を代わろうか？」と交渉されたが、それどころでは無く。
「……とは言え、スキャンダル性を含む撮り方なことは間違いないですわね。あなたはもっと周囲に警戒を」
「まあまあ、わざとじゃないんだしそう言ってやるなって〜」
　ルーシーの小言にパイパーの間延びした声が挟まり「そうですけれど……」と、静止する。翡翠の双眸が緩く此方を捉えて湾曲する。
「ライトだって遊びたい時くらいあるかもしれないだろ〜」
「……パイパー、あんたはフォローに回ってくれるもんだと思っていたんだが」
「おおっと拗ねんなってえ、ちょっと揶揄っただけだろ〜」
「そうだよライト！　嫌なことはぜ〜んぶ呑んで忘れちゃお！」
「俺だけが忘れても意味が無いだろう……」
　バーニスは「そっか〜」と残念がってはいるが、全世界の人間がこの件を忘却してくれなければ意味が無いのだ。荷物を下ろして、サングラスの位置を調整し目を瞑った。このままアキラと別れ話等に移行してしまったら、ライトは世界を恨み疎む自信がある。
「……でも、まあ。会うなら早い方がいいだろうね」
　静謐を纏った声に、そう言われて。確かに、時間だけが過ぎていって弁解もできずに挙句の果てに自然消滅、悪くてこの関係ごと無かったことになる可能性だってある。あのおとこは何処までも他者を優先して生きているから。無い話では無かった。
　薄闇を隔て視線が合う。直ぐに俯いたライトに「かわいい坊やに捨てられたくないだろう？　色男」と、プルクラが言った。──いや、全く。本当に。その通りだった。誤解を解きたいのも事実だが、一番は。アキラに捨てられることがおそろしかった。情けない話である。

　◇◇◇
　
　一睡することもできず、心臓の透明な膜が壊れて絶望が全身に回っていた。食欲も失せろくに食事もせず睡眠不足で思考回路は停滞し、毎時間幾数回と液晶画面を見つめている。リンの言っていたようにアキラから連絡が返ってこないまま一日が経過していた。時間の経過というものは時として残酷である。世界の一日が永遠のように長く感じ夜さえ明けないのではと思っていたが、一睡もできることも無く夜は朝に回っていた。
　液晶画面を確認するが、まだ連絡が無かった。焦燥と不安に侵される中で準備を始める。冷蔵庫を漁って手が滑ってしまい、生卵を落とした。見るも無惨に潰れたそれは中身が溢れて原型を保っていなかった。全くもって救いようが無く、三秒程呆然と立ち尽くしていた。
　どうにか救済措置を取ろうとしたができず、朝から無力感に苛まれ、しゃがみ込んだ状態で「……すまん」と食べられることも無く壊れた生卵に謝罪する。アキラであれば救えたかもしれないと思いつつ、溜息を吐いた。
　昨日と今日と、合わせてたかが二日だ。これまでも連絡は取れないことは幾度とあったというのに、たかが二日連絡が無いというだけで焦燥が蔓延した心臓が痛みを帯びている。弁解さえできないというのは中々に堪えるのだと思い識った。
　出勤時にはパイパーに「まあた酷い顔だな〜」と再度腰を叩かれた。バイクでは無くとトラックの助手席に大人しく座らせられ、仕事の最中にはプルクラに幾度と叱られた挙句、 無事に仕事を終えて拠点に戻ると「報告はしといてやるから、さっさとその顔何とかしておくれよ」と呆れたように言われ、脇腹を肘でつよく押された。
　夕暮れのひかりが薄闇を侵食し、網膜と皮膚が焼かれ目を萎める。レバーボンプに「下まで頼む」と言って。下層に降りたところで礼を置いて帰路に着く。連絡が無いことに、このままビデオ屋まで行ってしまおうかと思っていると。通知音が聞こえた。直ぐに液晶画面を確認すると『会って直接話しがしたい』という送信履歴に既読が着いていた。返信できなかったことへの謝罪のあとに『僕もあなたと話したいことがあるんだ』と言う返事が続いていて、呼吸が止まった。
　連絡が返ってきたことへの歓喜と、ことばの意味にゆびさきは軽く震えていた。比喩では無く、正しく呼吸が止まった。何なら多分一度死んだと思う。掌から力が抜けて端末が滑落しそうになる。もしかしていま自分は人間というかたちから離れてしまったのでは無いかとさえ思う。『いま、何時もの部屋にいるかい？』と、画面が下に動く。まだ着いてはいないが『いる』と返事をした。また、通知音が鳴った。
『よかった、あと十分もあれば着くから』
　凡そ二十文字以内の字列に、目を見開く。追加で送られてきたのは『そのまま待っていてくれ』ということばで。今度は思考回路が停止した。次に過ぎったのは別れ話だった。『わかった、待ってる』と無様に震えたゆびさきで返信をして、スタンプが返ってくる。ライトはようやくちゃんとした呼吸をした。酸素が全身に染み込み数十時間死んでいた中身が蘇生されていくような感触だったが、死刑宣告の可能性を含んだ邂逅に今度は時間が止まればいいのにと願って呆れ果てた。

　指定された時間の一分前に「着いたよ」と連絡がきて、境界線を開けた。道着では無いおとこの姿を見るのは久々で、何処か新鮮だった。もともと此方に用事があったらしいが、それであればライトに連絡が届く筈だ。「もう少し早く言ってくれれば、迎えに行けるように調整したんだが」と、言うと。アキラは「今回はシーザーがわざわざきてくれたからね」と笑った。
「少しだけ、入ってもいいかい？」
「駄目だと言ったら帰っちまうのか？」
「帰らせない、の間違いでは無く？」
「入ってくれ、会いたかった」
「ふふ、は、うん。それは僕もだよ」
　何時ものような応答に安心しつつアキラを中に招く。此処までは至って普通の会話だった。水以外の飲み物はあったかと、思考回路を巡らせ今朝駄目にしてしまった生卵が記憶を過ぎる。これからライトもあの卵と同じように砕けてしまうかもしれないのだと思って心臓が戦慄いた。冷蔵庫の中には水しか無かった。
「リンから聞いたよ、依頼は直ぐに終わったそうだね。ありがとう」
「ああ、問題無く。あんた方は多忙だと聞いたが、ちゃんと寝てるか」
「睡眠時間より疲労の方が上だったんだ、寝てはいたよ」
　水を一本だけ手にとって振り返ると、アキラが肩にかけていたショルダーバッグを下ろしているところだった。此方に視線を合わせようとする碧を避けるように俯く。──目を、合わせられなかった。「ライトさん」と名前を呼ばれて、視線が無意識に上がってしまう。
「それで、あなたの話と言うのは──……」
　碧の双眸が此方を捉えていた。背筋に汗が滲む。返事が無いライトに「アストラさんの件で合っているかな？」と、さきにアキラが言った。予想していた死刑宣告に等しいことばで、解放されたいことばだった。ライトは頷いて、碧と視線を合わせる。
「一応聞いておきたいのだけれど、僕のことは遊びだったのかい？」
　柔い笑みを浮かべて言うおとこに、ライトは「それは違う、全くの誤解だ」と否定したはいいものの、一体何処から。何から話せばいいのか解らなかった。事実無根であることを証明し、弁解をしなくては何も始まらないというのに、思考回路が回り続けて纏まらないまま、口を幾度か開閉させる。
「……まず、第一に。俺はあんただけだ。此処まではいいか」
「ふふ、うん。随分と熱烈だ、続けてくれ」
「三人で出かけたことは事実だが、後ろめたいことは何もしちゃいない。買い物に付き合って、それだけだ」
「本当に？」
「ああ、あの二人に確かめてくれたって構わん」
　スキャンダルという枠組みにされてはしまったが、それに値するようなことは何一つとしてしていない。ライトはアキラに贈る品を一緒に選んでもらっていただけで、あのカフェにいた時もずっと三人でアキラの話をしていたのだ。信じられないのであれば、二人に連絡を取って確認してもらっても構わなかった。
「……それで、あの写真だが」
「ライトさん」
　遮るように名前を呼ばれ、ことばが咽頭に引っかかる。アキラの視線が緩慢に此方を捉えて「僕も、あなたに言いたいことがあるのだけれど」 と言った。証明と弁解は失敗したようだった。喉が引き攣る。嫌だ、別れない、と。幾数回言えば赦してもらえるだろうか。そう、思って。

「──……そのかわいい告白と言い訳は、まだ続けてくれるのかい？」

　翠の目が、嫣然と微笑んだ。現状の理解に演算処理能力が遅れ瞬きを繰り返す。アキラが「僕は最初から怒ってなんかいないよ」と言って、無意識につよく握っていた手を上から触れてことばも無く「解いてくれ」と撫でられる。指と指が絡み、繋がれる感触にライトは大きく息を吐き、ペットボトルをローテーブルに置いて片手で顔を覆った。
「…………怒って、ないのか」
「うん、怒ってはいないよ」
「俺はてっきり、いまから別れ話をされると思ってたんだが」
「遊びだった、と言われたら流石にする予定だったけれど」
「さっき聞いたのは、わざとってことか？」
「慌てているあなたがかわいくてね」
　アキラと手を繋いだまましゃがみ込む。同じようにアキラも傍にしゃがみ込んだ。悪戯にしては随分と悪趣味が過ぎる。「……あんたに名前を呼ばれた時、俺はもう駄目かと思ったんだぞ」と言うと「すまない」と謝罪が返ってきて、繋いでいるゆびさきの力がつよくなる。
「アストラさんから連絡をもらっていたし、二人からは謝罪もされたからね。あなたにも申し訳無いと言っていたよ」
「俺一人より、あっちの方が大分不味いんじゃないのか」
「それは問題無い、もう写真ごと買収済みだそうだ」
　流石は大手企業である。情報操作と回収が行き届いているというか。何というか。「──それに」と、アキラが話を続ける。
「カリュドーンの子の全員からあなたを擁護する連絡が送られてきていてね、急いできたんだ」
　至近距離でようやく、アキラの目の下の隈が酷くなっていることに気が付いた。「やっぱりあんた、寝てないだろう」と問うと「……早くあなたに会いたかったから、少し無理をしただけだよ」と白状した。顔を覆った手を、アキラの目の下に寄せて柔く撫でる。──まだ届いていない「それ」があたまを過ぎった。
「あー……実は、あんたに渡したいもんがあるんだが」
「謝罪の延長線上なら受け取れないよ」
「写真を撮られた日に買ったんだ、線の上には無い筈だ」
「だったら遠慮無くいただこうかな、何を買ったんだい？」
　繋いでいた手を一度離して、ソファの隅に置いていた紙を手に取る。『ひとを駄目にするソファ』と書かれたそれを見た碧が瞑目して「ひとをだめにするソファ……？」と反芻した。アストラとイヴリンに選ぶのを手伝ってもらった「それ」のパンフレットである。ソファと、ベッドにもなるらしく、様々な形態で人間を駄目にしてしまうのだとか。
　買い物の途中で見かけたそれに、満場一致で「「「これはどう？／これはどうだ？」」」と緩い曲線に指をさして、即決だった。アキラの衣服に合わせてネイビーカラーを選択したのだが、在庫が無く取り寄せてもらっている最中だ。全員一致した理由は答えるまでも無いが、全員一致で少しは休んで欲しいと思っている。
「連絡がきたら直ぐに届ける」
「ありがとう、大事に使うよ」
　指の節を優しく摘まれ、擦られた。「届いたら、ライトさんも一緒に駄目になろう」と、アキラが言った。こういうところが人間とシリオンと機械を誑し込むのだとつくづく思う。くすくすと、何処か悪戯に笑う声が聞こえた。疑問符を浮かべるライトに、おとこは「ああ、うん。違うんだ」と前置きをして。
「……情報に踊らされたひとたちは僕たちが付き合っているということを識らないし、こうして会っていることも識らないんだと思ってね」
　碧の双眸が伏せられ、繋いだ指に視線が注がれている。名前を呼ぶと「少しだけだよ」とさきに答えを言われた。ライトから聞くことはもう何も無かった。このおとこもそういう感情を宿していることに笑みがこぼれる。それだけで、二日間の焦燥と不安を赦すにはじゅうぶんだった。「ライトさん、お願いがあるのだけれど」と伏せられた視線が戻ってくる。
「あなたの明日の予定は午後からだと聞いていてね、それまで僕と一緒にいてくれるかい？」
　暗にそれは、この部屋の停泊の誘いだった。仕事の日程はアキラには話していない筈だったが、何故識っているのかと思って、先程の会話が思考回路を回り納得した。おそらく、明日のライトの予定は彼女たちによってこのおとに筒抜けになっているのだろう。駄目だと言う理由は無かった。とは言え、冷蔵庫の中身は殆ど無い状態だ。
「パンと卵と調味料くらいしか無いが、それでもいいか」
「パンと卵があって、あなたがいてくれれば十分だよ」
　頬に、生温い温度が触れた。リップ音が聞こえ、直ぐに離れていく。「だから、いいと言ってくれ」と、碧の目が嬉しそうに滲んだ。骨ばった白い指をつよく繋ぎ直し「いいに決まってる」と言った。離別の危機を回避できたことに心から安堵して、触れた温度を追うようにキスを仕返した。
　
「俺も、あんたがいてくれれば十分だ。明日まで一緒にいてくれ」