第9話。海成君の様子が…

　ゴールデンウィーク最終日の昼下がり。宗真は居間でだらけながら、連休を振り返っていた。
「いやー、連休楽しかったな〜！ちなつやゆきと映画観たり、ヨツダと海成とゲーセンで遊びまくったりさ！」
「いいなー。めちゃくちゃ楽しそうじゃん」
　響が心底羨ましそうに返す。
「ほんとそれ。中一は気楽でいいわねぇ」
　静乃も同様だった。
「はー？なんだよその『最近の若者は……』的な反応！オレの連休が充実してることにシットしてんのか？」
「いや……嫉妬っていうより、純粋に羨ましいんだよ。あたしいま受験生だし、それに稽古もあるしさ」
「私も来年受験生だもの。勉強もしなきゃだし、夏に向けてお金貯めたいからバイトもしてたし。……あれ、そういえば宗真って、中学入ってからうちで勉強してたことあったかしら？」
「やだなぁ静姉。中学入る前から、(稽古漬けのせいで)うちで勉強なんかしたことないじゃん！」
「あ、それもそうね！……って、今は稽古してないんだから、少しは勉強したら？」
「……聞いたぞ、宗真？」
　宗二まで居間に集まってきた。
「げっ、父ちゃんまで！？」
　
　宗二は壁際へ歩くと、冷蔵庫に貼ってある宗真の年間行事予定表に目を落とした。
「ん？……ちょうど再来週、中間テストがあるじゃないか」
「えー、それ誤植じゃない？」
（無理があるだろ……）
　姉たちは呆れる。
「……誤植なら、正誤表がついているはずだが？」
「うっ……」
「お前は今、稽古もないんだ。なら学生の本分として、勉学に励むべきだろう……静乃のように」
（まあ私、第一志望の高校は落ちてるけどね）
「励むって……どのくらい？50点超えたらOK？」
「そうだな。せめて平均点は取ろう」
「……なあ静姉、呪いについて調べてた時あったじゃん？」
「ええ」
「オレのクラスのやつらが、オレ以外みんなめちゃくちゃバカになる呪いとか、ない？」
　静乃の拳骨が飛んだ。
「ないわよ、そんなもの！さっさと勉強しなさい！」
「そんな殺生な……！」

　休み明けの翌日。教室の後ろの掲示板には、中間テストの範囲表が貼り出されていた。
「げー……結構、範囲広くない？」
「もっと小学校の復習が多いと思ってたのにね……」
　宗真はちなつとゆきと共にテスト範囲を確認した。　
……昼休み。宗真は一組の教室まで来ていた。
「……というわけでさ。次のテストで平均取れなかったら、オレ、罰として稽古再開しないといけないんだよ！父ちゃんってば酷くね！？」
「月城流って自分のとこの稽古をそんな罰ゲーム扱いにしていいのかよ……」
「だからさ！オレ以外がめちゃくちゃバカになる呪いを、どうしても知りたいんだ！海成なら頭いいし、知ってるんじゃないかと思って！」
「え、えーと……。普通に宗真くんが勉強した方がいいんじゃない、かな……？」
「江沼の言う通りだろ。ていうか、頭いい江沼に勉強教えてもらえばいいじゃん」
「あっ、そうだな！じゃあ勉強会しよう、勉強会！うちならいつでもいいし、どうせならヨツダも来ないか？」
「なんで俺まで？」
「同じ場所で友情トレーニングしたら、賢さのステータスがいっぱい伸びそうだろ？」
「……育成ゲームウ○娘かよ。でもまあ、確かに江沼と一緒に勉強したらはかどりそうではあるな。よし、俺も行く――って、江沼、どうした？」
「なんか……『友達と勉強会』って、憧れの響きだから……。嬉しくて、フリーズしてた」
「ははっ、海成ってば、かわい〜♡」
「か、からかわないでよぉ……」

　そしてその日の放課後。宗真はさっそくヨツダと海成を自宅に呼んだ。
　玄関で二人を迎えた宗真は、普段よりも少しかっちりした私服に、静乃を真似て髪を下ろし、カチューシャで前髪をまとめている。さらに静乃のスペアの眼鏡までかけた、どことなく優等生風の装いだった。
「いらっしゃい！見ろよ！この優等生かわいい宗真ちゃんをっ♪」
「お前……見事に形から入ってんな……」
「でもさ、静姉の眼鏡、度がキツすぎて全然見えないし、だんだん頭も目も痛くなってくんだよな〜」
「もうその発言がバカ丸出しだから、眼鏡は素直にお姉さんに返した方がいいぞ」
「そうする……」
　宗真は眼鏡を外した。
「でも、眼鏡の宗真くんもすごく可愛かったよ！こんな子がクラスにいたら、勉強に集中できないかもなあ」
「ほんとかっ！？あーあ、男でそんなこと言ってくれるの、海成だけだよ」
「どうでもいいけど、そろそろ上がってもいいか？」

　そして、勉強会が始まって30分ほどが経った。
「江沼、ここさ……これで合ってる？」
「えーっと……。うん、ここまでは合ってるよ。ここからなんだけど、僕もよく間違えるんだけどさ……」
「あー、こういうこと？」
「そう！吉田くん、飲み込み早いね！」
「いや、お前の教え方が上手いんだよ。先生より分かりやすいじゃん。そういえばさ、江沼って塾とか行ってるの？」
「ううん、通信教育。Ζゼータ会っていうんだけど……」
「へえ。わかりやすい？」
「うん。クラスではあんまりやってる人いないけど、僕には合ってるかな」
「俺もやってみようかなぁ」
「じゃあ、明日学校に教材持ってこようか？」
「マジで！？助かる！」
――そのやり取りを、むすっとした顔で眺めている男が一人。……いや、見た目は女の子か。
「お前らさぁ！勉強会なのに、なんでそんな真面目に勉強してんだよっ！」
「は？勉強会なんだから当たり前だろ。主催はお前だし。ていうか、一番勉強しなきゃいけないのもお前だろ……」
「オレはさー！勉強会とかこつけて、かわいい宗真ちゃんの仕草に、お前らのどっちかでもドキドキしたりとか！そういう甘酸っぱいイベントを起こしてやろうとしてたの！」
「あー……もうこいつ相手にしない方がいいな。な、江沼――……おい、どうした？」
「宗真くん……勉強と稽古、どっちが好き？」
　口調はあくまで柔らかい。けれど宗真には、背後に黒いオーラのようなものをまとっているように感じられた。
「えっ……えっと……。べ、勉強……デス……」
「そっか。でもさ、さっきから開いてる問題集のページ、全然進んでないよね？」
「ぎくうっ！？」
「吉田くん。ちょっとの間、宗真くんの方を見てもいい？」
「ああ。俺はしばらく大丈夫だから」
「じゃあ……一緒に勉強、しよっか？」
「は、はいぃ……！」
（海成って、怒ったらこんな感じなのか……！？顔は全然怒ってないのに、声のトーンがガチのやつ……！こういうの、かえって怖いんだけど……！！）

　そして、時刻は18時ごろ。この日の勉強会はお開きとなった。買い物をしていたのか、少し遅めに静乃が帰宅する。
　宗真はすっかり疲弊し、テーブルに頭を突っ伏してぐったりしていた。
「ただいまー……あ、コップ出てる。誰か来てたの？」
「ヨツダと海成が来て、勉強会してて……海成のやつに、めちゃくちゃ叩き込まれた……」
「そ、そう……。でも、勉強会するなんて偉いじゃない？」
「明日もやるんだって。それまでに、海成から色々宿題も出されて……。どうしよ。オレ、勉強のしすぎで死んじゃうかも……」
「死なないわよ。というか、あんたが言う「勉強しすぎ」って、普通の人からしたら大した量じゃなさそうだし」
「オ、オレなりの頑張りを認めてくれよぉ……！」
「テストで平均点以上取れたら認めるわ」
「過程の評価は！？」
「悪いけど、テストに関しては結果がすべてよ。どれだけ頑張ったかなんて関係ない。当日の出来がすべて」
　厳しい言葉のようでいて、静乃は自身の高校受験のことを重ねている。――つまりは、自虐だった。もっとも、その真意が宗真に伝わっているはずもなかった。

　翌日。登校してきた宗真は、いつもより明らかに覇気がなかった。
「宗真、なんか元気なくない？」
　見かねたちなつが声をかける。
「ああ……。昨日、海成のやつのせいでちょっと……あんまり寝られなくてさ」
「えっ！？昨日なにしてたのっ！？」
「なにって……。ヨツダと海成と、勉強会」
「えっ……！？江沼くんと、なにかあったとか……！？」
　ゆきは一気に目を輝かせ、思わず身を乗り出す。
「海成のやつ、ほんとに(指導が)激しくてさ……今でもちょっと……(頭)痛いかも」
「そ、そんなことが！？ちょっと江沼くんに文句……でも、それがそういうプレイの可能性も……！？」
「ゆきも調子悪いの？」
　ちなつが少し引き気味に言う。
「あっ！な、なんでもないの！」
（なんか、ゆきだけやたらテンション高ぇな……。オレの方は全然、頭回ってねえのに……）

　数学の授業中。
「えーっと、今日は5月7日だから……出席番号19番、月城さん。この問題、解いてみてー」
「先生、それ、日付と全然関係ないじゃないですか……」
　くすくすと笑いが起こる。普段なら、こうして指名されても黒板の前で固まるのがオチだった。
――だが、この日は違った。
（あれ……？なんか……わかるかも？これ、昨日海成に叩き込まれたとこだ！）
　宗真は黒板に向かい、恐る恐る答えを書き込む。
「はい、正解！月城さん、連休にしっかり復習してた？」
「そ、そんなことないですけど……！」
　教室の後ろの方で、ひそひそと声が上がる。
「月城って、可愛いし運動もできるけど、成績はちょっと残念だったからな……」
「勉強までできたら、もう完璧だよな！」
（な、なんだと！？じゃあ、なってやろうじゃねーか……完璧可愛い宗真ちゃんに……！）

　十分休み。
「宗真ー、昨日の『夜ふかし』見――」
　ちなつが宗真に話しかけるが……。
「悪い、今勉強してるから……！」
「え……？」
　次の十分休み。
「宗真ー、テスト終わったらさあ――」
　同じく、ゆきも声をかけるも。
「ごめん、今集中してる！」
「あの宗真が……？」
　給食の時間になっても、宗真は机に向かってノートを広げていた。
「なんか……別人みたいだね」
「スイッチ入ったのかな……。あ、まさか昨日の江沼くんとの『勉強会』で……？」
「勉強するのはいいけど、給食はちゃんと食べなよ。行儀悪いよ？」
「オレさ……完璧美少女になろうと思って……！」
「……え？」
「放課後、ヨツダのやつが一緒に帰ろうとしてきたらさ、『一緒に帰って友達に噂とかされると恥ずかしいし……』とか言って、振ってやりてえんだよ！」
「「？？？」」

　しかし、もともと勉強が苦手な宗真の集中力が、そう長く続くはずもなく――。
　放課後。再び海成とヨツダ（ちなみにヨツダのサッカー部も、テスト期間中のため活動休止中）が月城家に集まった頃には……。
「ああ、いらっしゃい……」
「あれ？今日は、いつもの宗真くんなんだね」
「まあ、たまにはこういう日があってもいいだろ？」
「お前、なんか疲れてないか？」
「気のせいだよ。いいから上がれって」
――月城家の居間。
　三人がペンを走らせる音、消しゴムの音、ページをめくる音が静かに響く。優等生を目指して無理をした反動か、宗真は久々に“悪ガキモード”へ戻りつつあった。
「あー……あちいなあ……」
　二人は無反応。
「脱いじゃおっかな〜……ちら」
無反応。
「ふー……」
　わざとらしくＴシャツの裾を持ち上げるが、二人はノートから目を離さない。業を煮やした宗真は、ついにＴシャツを脱いだ。
　下着姿を見せてしまうのか――！？……と思いきや。
「残念。上にキャミ着てました〜♪」
「お前……一人で何やってんだ？」
「なんだよぉ！勉強ばっかで疲れてると思って、ちょっとしたアクセントをだなぁ！？」
「頼んでねーよ、バカ！なあ江沼、昨日みたいに何とか言ってやれ――」
「そうはいくかっ！」
　そう言うなり、宗真は海成の目の前でキャミソールまで脱いだ。
　露わになったのは、派手さのないスポーツタイプの下着と、凹凸の少ないスレンダーな上半身。色気というより、ただの悪ふざけである。
「どうだ？オレのカ・ラ・ダ♡」
　
（殴ってでも止めたいけど……こいつ、身体だけは女だから、本能的に殴れねぇ……）
――その瞬間。
　戸が開き、ちょうど帰宅した響が光の速さで状況を理解した。
「何やってんのーっ！！」
　次の瞬間、宗真は竹刀で容赦なく叩き斬られた。

「いでで……。なんだよ、響姉かよ」
「友達との勉強会ですることじゃないでしょ。ほら、お友達にちゃんと謝りなさい」
「わ……悪かったよ、邪魔して」
「あ、驚かせてごめんね。宗真の下の姉の響です。ゆっくりしてってね」
「どうも。宗真くんの友達の、吉田 樹いつきです。……初めまして、ですよね？」
「同じく、江沼 海成といいます」
「2人とも初めまして！いつも宗真と仲良くしてくれてありがとね。――じゃ、今から道場行くけど」
　響は宗真をきっと睨む。
「宗真。今みたいな変なことしたら承知しないからね。もししたら……お姉にもお父さんにも言いつけるし、今の一撃じゃ済まないから」
「か、勘弁してよ！もうしないよ！」
（……姉ちゃん達の前では）
　そう言い残して、響は家を出ていった。
「あはは。宗真くんって、お姉さん達には頭が上がらないんだね」
「ああ。オレってば、いつもあの姉ちゃんズにいじめられてるんだよ。シンデレラみたいで可哀想だろ？」
「自分で言うな」
(姉ちゃんズって、ハムちゃんずみたいな響きだな……)
「あーあ。オレもこんな勉強やめて、かぼちゃの馬車でぶどう会に行きたいな〜」
「舞ぶ踏とう会かいな。ぶどう会って……天下一？ていうか、舞踏会行って何すんだよ」
「ケータリングの飯食う。なんか冷めてそうだけど、腹には溜まりそうだし」
「嫌なシンデレラだな……」
「……あれ？でも宗真くん、今日は昨日よりテキスト進んでるね？」
「実はさ。今日、授業中に先生に指されて……こういう時に限って、初めてすらすら答えられたんだ。そしたらクラスのやつがさ、『月城はかわいいし運動も得意だから、勉強さえできたら完璧なのに』とか言ってて。じゃあなってやろうじゃんかって、ちょっと燃えてはいたんだけど……。」
「あー……。それで、あっという間に燃え尽きて、俺らがここ来る頃にはもう疲れ果ててたってわけか」
「そ……そうだよ。わりいかよ」
「……今の宗真くんの話。勉強のモチベーションを上げるのに、使えるかも！」
「え？」
「まずね。『完璧になりたい』って思えたのは、すごくいいことだと思うよ」
「ほ、ほんとか……？」
「うん。だから、それを“毎回思い出せる形”にしよう」
「毎回……？」
　ヨツダも口を挟む。
「例えば――テスト範囲の最初のページに、こう書くの。『月城宗真は、かわいくて運動ができて、勉強もできる完璧な人です』って」
「はぁ！？」
「待て待て待て。それ、だいぶ恥ずかしくねえか？」
「恥ずかしいからいいんだよ。そしたら見るたびに思い出すでしょ？『完璧になりたい』って気持ち」
「いや、オレ毎回赤面してノート閉じる未来しか見えねえんだけど！？」
「じゃあ……これは僕もやってることなんだけど。今日みたいに問題が解けたところ、全部チェックつけよう。
『ここはできた』って分かるように」
「チェック……」
「そう。できなかったところより、できたところを見るの。『自分は伸びてる』って実感できるから」
「江沼のやつ、なんか普通に良いこと言ってないか？」
「それから――勉強時間は短くていい。長くやろうとすると、宗真くん飽きちゃうでしょ？」
「……うん」
「だから、『今日はこの科目だけ』『この問題だけ』って決めてやろう。終わったら、ちゃんと休憩して、教科変えるとか」
「……それなら、できるかも」
「最後に一番大事なこと」
「ま、まだあんの……？」
「完璧じゃなくてもいいから、『昨日の自分よりちょっとマシ』なら合格」
「……」
「宗真くんは、もう一回『できた』を経験してる。
だったら、次もできるよ」
「海成、お前……ほんとにオレの先生みてえだな……」
「というかもはや先生だろ。江沼先生」
「えへへ……じゃあ、今日は数学はここまでにしよっか。明日も続けられるようにね」
「……うん」
　宗真は小さくうなずき、さっきよりも少しだけ素直に、ペンを持ち直した。
　海成は自分のノートの隅に書いた、「宗真くんや江沼くんと勉強して、もっと仲良くなる」という目標に……そっと線を引いた。

　そして宗真は、英語の勉強を始めた。
「「“テーブルの下にボールがあります”……は、
There is a ball under the table、か。なんで“there”なんだよ。どっから出てきたんだ、この“ゼアー”。気持ちわりいな……」
　ぶつぶつと英文法に文句を言いながら、宗真はテキストを睨んでいる。
（under……underwear……）
「under」という単語を聞いた瞬間、海成の脳裏に、先ほど目にした――特別色気があるわけでもない、あの宗真の下着姿がふっとよみがえった。
（ぼ、僕は最低だ……！頼ってくれてる友達の前で、何を考えてるんだ……）
「江沼ー？」
「ひっ！？」
（「ひっ」？）
「学校で見せてくれた、Zゼータ会のあの参考書って今持ってる？あれ分かりやすかったから、また見せてほしいんだけど」
「……あ、ああ。あれだね、持ってるよ。ちょっと待って！」
　慌てて鞄を漁ろうと立ち上がった瞬間、足がもつれ――次の瞬間、派手に転んだ。
「いててて……」
「おい江沼、大丈夫か？」
「う、うん……」
　顔を上げると、目の前には宗真がしゃがみ込み、心配そうにこちらを覗き込んでいた。海成の足元を、真剣な表情で観察している。
「そ、宗真くんっ！？」
　思わず飛び退こうとするが――
「いや、ふざけて変なことしてるわけじゃねーって。ケガしてないか見てただけだよ」
　宗真はそう言って、少し得意げに続ける。
「オレ、稽古させられてた時はささ。ケガしないかとか、ケガした時の処置とか、父ちゃんに結構叩き込まれてたんだ。……うん、大丈夫そうだな。これなら、ちょっとアザになるくらいだと思う」
「あ……ありがとう……」
　そう答えながらも、海成の意識は別のところに引きずられていた。スポーツドクターのような振る舞いをする宗真自身よりも――下校してすぐに見せパンを脱いでしまったであろう、しゃがんだときの宗真の無防備な姿(つまり真っ白のパンツ)――が、目に焼き付いて離れなかったのである。

　そして、勉強会と自分なりの猛勉強の末、宗真は中間テスト当日を迎えていた。昨日は数学・英語・社会。今日は理科と国語で、今は国語のテストの最中だ。
　これまでの科目は、彼なりに順調に解いてきた。――はず、だったのだが。
（げっ、お腹痛い……！）
　よりにもよって、こんな時に。宗真はそっと手を挙げた。
「すみません、トイレ行っていいですか……」
　許可をもらい、急いで教室を出る。だが、用を足して戻ってきても、腹痛は完全には治まらなかった。席に着いてからも、じわじわとした痛みが続き、問題文に集中できない。
（くそ……静姉が言ってた「テストは当日の出来がすべて」って、こういうことかよ……！あんなに頑張ったのに……）
　焦れば焦るほど、時間だけが過ぎていく。結局、納得のいかないままテスト終了の合図が鳴り、答案は回収された。
　
――そして、数日後。答案返却の日。
　宗真は祈るような気持ちで点数を確認し……顔を引きつらせた。国語だけ、平均点を下回っていた。
「やべえ……このままじゃ稽古再開じゃん……！」

　帰宅後、宗真は、返却されたテストをまとめて差し出した。
「……はい、これ。返ってきたテスト。……国語だけダメだった」
　宗二は一枚一枚を静かに確認し、短く息を吐いた。
「……そうか。約束は約束だ。今日から稽古を再開するぞ」
　その言葉に、響が思わず前に出る。
「ね、ねえお父さん！宗真にしては、ここ二週間くらいは本当に集中して勉強してたんだよ？それに、次期当主はあたしなんだから、宗真に稽古なんてさせなくたって——」
　なお、響の中では、宗真が海成やヨツダに向けて下着を見せつけていた件は、きれいさっぱり記憶から抹消されている。
「響。……結果は、結果よ」
「でも！お姉だって、この子がいっぱい勉強してるところ見てたでしょ？それに受験じゃないんだし、たった一回で決めなくたって……！」
「……そうね。確かに、これは受験とは違う。でも、「頑張ってたから」って理由だけでペナルティを取り下げるのも、どうかと思うわ？ねえ、お父さん？」
「……そうだな」
　重たい沈黙の中、宗真がむすっと口を開く。
「……で。この可愛いオレに、何させようっていうんだよ……？」
　そして、協議の結果。
「一週間、夕飯作りと掃除当番かよ！でも、ジャージメイドのオレが可愛いから、まあいっか☆」
　しかし宗真には、料理のレパートリーというものがほとんどなかった。その為家庭科で作ったことのあるカレーが、一週間も続いた。
「……一週間ずっとカレーって……もう当分、カレーは食べたくないわ」
「……お刺身が食べたい……」
「……やっぱり、稽古にしておけばよかったかもしれんな」
「えっ、ちょっ——今から変更とかナシだからな！？」
　こうして月城家には、しばらくの間、カレーの香りが立ち込めることになったのだった。

「いやー、テスト終わったし、週末どっか行きたいね〜！」
「あれ、宗真は？」
「彼氏軍団のとこじゃない？」
「……一組のこと？」
（彼氏……なのかな……？ていうか、軍団……？）
　
　その頃、一組では。
「海成〜！ありがとな！お前のおかげで、国語以外は平均点取れたぞっ！」
「それはよかった……！え、でも……国語は……？」
「それがさー、テスト中にお腹痛くなって、全然集中できなくてさ。ついてなかったわー」
「そっか……。でも、本当に頑張ってたよ、宗真くん。稽古はどうなったの？」
「一週間、家のことやるってことで許してもらえたぞ！ていうかさ、この格好可愛くね？」
　そう言って、宗真はスマホの画面を差し出す。※ちなみに、ジャージメイド服は静乃のチョイス。
（この写真、欲しい……）
「う、うん……！ちゃんとこっちの方も頑張ったんだね。すごく可愛いよ！カレーも美味しそうだし！」
「えへー♪」
　宗真は満足そうに笑ってから、もう一人に視線を向けた。
「あ、ヨツダ。お前はテストどうだったんだ？」
「すごいんだよ、吉田くん」
　ヨツダはなぜか、気取ったように指でピースを作ってみせる。
「は？何そのポーズ。なんかムカつくんだけど」
「クラスで二番目。つまり、江沼の次に良かったんだよ。察しろ……あ。お前、こういう察する系、一番苦手だったな？」
「すげーじゃん！……でも、なんかイラッとするな……」
「うるせえな！こんな良い成績、人生で初めてなんだよ！そりゃオレだって、ちょっと動揺するだろ！」
「ふふ……二人とも、お疲れさま」
　こうして三人は、それぞれ違う形で終わった中間テストを、少し誇らしげに振り返るのだった。