パーバソワンドロライ
お題・ととのう

北欧の特異点にでも行ったのかな。

　薄暗く湿った室内に、呼吸の音だけが聞こえる。
どちらの吐息かは分からない。ただ、吐く息はいずれも熱を帯び、その息で、室内の密度がさらに濃くなった。
　二人は、新鮮な空気の上澄みだけを奪い合うように、浅く息を吸った。

　気が狂いそうな熱気の中、パーシヴァルの白い肌はすでに真っ赤に染まり、ぎっしりと隙間なく並ぶ長い睫毛の生え際に、汗が滲むように溜まっていた。額から湧き出た透明な線は火照った頬を伝い、流れ落ちていく。
　皮膚そのものから溢れ出すそれは、首筋、鍛えられた胸筋、腹筋の窪みに沿って、ゆるやかな渓谷のように汗の雫が流れた。目を閉じ、汗を拭うと、何かを堪えるように、彼はまた深く、熱い息を吐いた。

「……もう限界かい？」
余裕を含んだ笑みを浮かべたバーソロミューは、汗で濡れた黒髪を掻き上げ、その顎をわずかに上げながら、揶揄うように言う。
――彼自身もまた、パーシヴァルほど分かりやすくはないものの、体温は確実に上がっており、朝露のように玉になった汗が上気した肌に浮かび、鎖骨のくぼみに溜まっていた。

「……まだ、大丈夫です」
意識的にこちらの方を見ないようにしているらしい。声をかけられても、その瞳を閉じたまま俯いた。
「……我慢しなくていい。ほら、これは勝負じゃない。私が先でも、君が先でも――」

バーソロミューは、汗で濡れた銀色の一房をすくい上げ、赤く染まった耳にそっと掛けた。そのまま、熱を含んだ息を吹きかけ、艶っぽく囁いた。唇が、ほんの少しだけ耳に触れた。
　びくりと赤く染まった肩を震わせたが、何度目かわからない吐息を再度、深く深く吐いた。

「だったら、こ・れ・を足しても問題ないよね……？」

慈愛に満ちた瞳とは裏腹に、色を含んだ手つきで、アロマの香りを含んだそ・れ・を手に取る。

「そ、それは……！」
「足りないなら、刺激を増やした方がお互いのためだろ？」
「……バーソロミュー、それはいけないっ……！」
「ほら、かけるよ――」
制止の声を意に介さず、バーソロミューがそ・れ・を投げる。


次の瞬間、ジュッという音とともに、一気に蒸気が立ち上った。
残された石は、わずかな水では冷める気配すらない。
サウナストーブの上に据えられた石なのだから、当然だった。

「ほら、これでもまだ我慢を続けるのかい？」
空になった柄杓を置く音が、カタンとサウナ室内に響いた。
バーソロミューが腰に巻いていたタオルを素早く外すと、その下からは、履いていた水着が現れた。
剥いだタオルで宙を仰ぎ、熱をたっぷり含んだ風をパーシヴァルへ直接送る。

「あっつっ……！」
熱波を真正面から受けたパーシヴァルから悲鳴に近い声が返ってきたのと、彼が立ち上がったのは、ほぼ同時だった。立ち上がった拍子で落ちたタオルを急いで木製のベンチに置くと、一目散に出口へ向かう。

バーソロミューは満足そうに、大きく笑った。
「ははっ！ この部屋から出たければ先に出たらいい。――この勝負は、私の勝ちだね」

木製の扉を開けると、氷のような外気が一気に流れ込み、室内の熱が、水着を着たパーシヴァルと一緒に少しだけ逃げていった。

　遅れてバーソロミューもサウナ小屋を飛び出した。外へ出ただけでも一瞬で体温が奪われる。それでも歩みを止めず、肌を刺すような冷たい湖面に、ゆっくりと沈むように身を進める。

　先に冷え切ったパーシヴァルが、冷たい湖から顔だけ出して、物言いたげにバーソロミューを見つめた。

「バーソロミュー……これは勝負では、なかったのでは……？」
「私の中では、完結している勝負さ」

冷たい水の中で、二人の間にだけ、気の抜けた間が落ちた。

「では、次はどちらが先にロッジへ戻るか……！」
「……ふっ、いいだろう。我慢比べといくかい？」
「いえ、競争です。先に着いた方が……勝者です！」
「ッ！Go！って言ってからにしてくれ！」

言い終わるより早く、水面が大きく揺れた。

ここは北欧、フィンランド。
雪原に小さく建つロッジと、その傍らに静かに横たわる湖。湖に浮かぶ二つの影が、競うようにロッジの中へ消えていった。