オーナー×バイトの廻あざです。
メイドカフェというよりコンカフェに近いです。

とある繁華街の一角。
そこに、小さなカフェがあった。
淡いクリーム色のレンガ壁に、パステルブルーの扉と窓枠。錆びかけた木製の鎧戸が陽の光を反射して、鈍く輝いている。
まるで南仏の街に迷い込んだような、洗練された外観――まさかここがメイドカフェだなんて、知らなければ誰も分からないだろう。

「お、お待たせしました、ご主人様……！」

ぎこちなくオムライスを運ぶ少女は、福来あざみ。
アルバイトを始めてまだ三日目の、大学一年生だ。
今年の春に上京し、何気なく求人サイトを眺めていた時、可愛い制服の写真に一目惚れして、募集要項もろくに読まずに応募した。

「はぁ……あざみーが来てくれてマジで助かったよ……」

カウンターの向こうから料理を手渡し、店長の休美がぼやく。
週末は客入りが多く、昼のピークを過ぎても席は満席のままだった。

「あは……は……」

人手は常に足りていないらしく、あざみは面接のその場で即採用された。
メイドカフェだと知った頃には、話はすでにトントン拍子で進んでいて、今さら「やっぱり辞めます」とは言い出せなかった。
ぎこちない笑顔のまま、あざみは今日もフロアを行き来している。
ちなみに、この初々しさが堪らないとのことで、彼女の客評判はやけに良かった。

「あざみちゃん！チェキお願い！」
「ひぇっ！は、はい！」

客の一人に声を掛けられ、慌てて返事をする。
サーブメイドの指名やチェキ撮影、キャストドリンクなど、この店には“推し”に貢げるシステムが整っていた。

「ハート作ろう、ハート！」
「は、はい……」

これまで男性と接する経験がほとんどなかったあざみは、肩が触れる距離まで詰め寄られ、身体をぎゅっと強ばらせる。
二人で指先を合わせて、ハートを作った時、不意に男の手があざみの腰に触れた。
そのまま、ぐっと引き寄せられる。

(ひ……ひぇぇ……っ)

パシャリ。シャッターが押され、引き攣った笑顔のツーショットがフィルムに焼き付けられた。

「ご主人様！お触りは、めっですよー！」

先輩メイドが軽く注意するが、男はへらへらとまるで気にも留めない様子だ。
あざみは困り果て、とりあえず笑ってその場から逃げようとした。
そっと後退りをした、その時――。

「ッひ……！」

思わず息を呑み、視線をぱっと逸らした。

「……ん？あざみちゃん、どうしたの？」

男が振り向きざま、怪訝そうに声を掛ける。

「あ……な、なんでもないです……！」

視線を伏せたまま、必死に取り繕う。
顔を上げてしまえば、男の背中――そこに浮かび上がる【無数の眼】が、否応なく“視えて”しまうからだ。
怯えた色を帯びた、無数の女の眼。
それに気づいているのは、あざみだけ。
周囲は誰一人として、異変に気づかない。
彼女にしか見えない、特別な痕跡だった。



「あざみー、大丈夫？」

顔色の悪いあざみに、休美が声を掛ける。

「あ……はい……」
「疲れた？先、休憩入る？」

心底気遣うような声色だった。
眉を下げ、憂えげにこちらを見つめる休美。
営業終了までは、まだまだ時間がある。ここで心配をかけるわけにはいかない。

「い、いえ！ジャスミンさんこそ、お先にどうぞ！」

開店前からずっと働き詰めの休美に、少しでも休んでほしくて、あざみは彼女の背中を軽く押した。

「……そう？じゃあ、何かあったら声かけてね。裏にいるから」
「はいっ！」

拳をぎゅっと握り、にっこり笑う。
その様子を見て、休美はようやく安堵の息をつき、踵を返した。
しかし、ふと足を止め、何かを思い出したかのように振り返る。

「あっ、それと、あとで来客が――」

――カランカラン。
扉のベルが鳴り、二人の視線がそちらへ引き寄せられた。

「あ、お、お帰りなさいませ！……ジャスミンさん、今なにか言いました……？」
「……いや、大丈夫。じゃあ、あとはよろしくー」

後ろ手に手を振り、休美はバックヤードへと消えていく。
あざみは小さく首を傾げたものの、すぐに気持ちを切り替え、ホールへ戻った。
時刻は夕方に差し掛かり、店を後にする客も増えてきた。
席は次第に疎らになり、慌ただしかった店内も、少しずつ落ち着きを取り戻していく。
――カランカラン。
再び、来客を告げるベルが鳴る。
あざみは小走りで駆け寄り、内側から扉を引いた。

「お帰りなさいませ！……ご、ご主人様！」

そこにいたのは、車椅子の男だった。
白く透き通るような肌。
上下ともに白の、ゆったりとした衣服。
あまりにもラフな格好だが、それを気にさせないほど、彼は端正な顔立ちをしていた。
短めの平行眉に、高く通った鼻筋。
切れ長の黄金色の瞳が、あざみをじっと見つめている。
視線が絡み、一瞬、言葉を失う。
だが、すぐに我に返り、ふわりと笑顔を浮かべると、あざみは扉を大きく開いた。

「一名様ですか？」
「……ええ。ジャスミンはいますか？」

落ち着いた、深みのある声。
低すぎず、高すぎない。聞き心地のいい声色だった。

「て、店長は……席を外していまして……」

休美の知り合いだろうか。
客にしては、彼女を呼び捨てにするあたり、どこか親しげだ。
もごもごと答えると、男は「そうですか」とだけ呟く。
あざみはちらりと店内を見渡した。
レジからすぐの席。そこなら、店員をすぐ呼べるし、車椅子での移動も楽そうだ。

「あの……お席まで、車椅子……押させていただいてもいいですか……？」

すると、彼は静かにあざみを見つめた。
射抜くようでいて、どこか見透かされているような、不思議な視線。
整った容貌に、ついどぎまぎしてしまう。

「……では、お願いします」
「はい！」

大きく頷き、彼の背後に回る。
ハンドグリップを握り、ゆっくりと車椅子を押し始めた。

「あっ、あざみちゃん！その人は――」

接客を終えた先輩メイドがこちらに気づき、声を上げる。
だが、車椅子の男は、そっと人差し指を立て、口元へと運んだ。
薄い唇が吊り上がり、瞳が細められる。

「……しー……」

メイドは言葉を失い、顔を真っ赤にして、押し黙る。
あざみは、きょとんと彼女を見た。

「……はい？どうかしましたか？」
「あ……いや……なんでも……あはは……」

歯切れ悪く笑い、先輩メイドはそそくさとキッチンへ消えていった。
あざみは、男を目的のテーブルへ案内する。
メニューとお冷を置き、にこやかに告げた。

「注文がお決まりになりましたら、こちらのベルでお呼びくださいね！」

テーブルの上のハンドベルを見下ろし、彼は柔らかく微笑む。

「ありがとうございます。……新人さんですか？」
「はい！先日入店した、あざみです！」
「そうでしたか。よろしくお願いします」

まるで店の関係者のような、自然な口調だった。
先ほどの先輩メイドの反応が脳裏をよぎり、少し躊躇しながら口を開く。

「……あの、常連さん、ですか？」
「……まあ、そうですね。すみません、コーヒーをお願いします」
「か、かしこまりました！」

元気よく返事をすると、あざみはキッチンへ向かった。
彼は静かに視線を伏せている。頬に落ちた長いまつ毛の影に、思わず胸が高鳴った。

(……かっこいい人、だなぁ……)

これまで異性との接点がほとんどなかったあざみにとって、彼は群を抜いて整った容姿の持ち主だった。
まるで芸能人に会ったかのような気分になり、心が浮き足立つ。

「お待たせしました！」
「どうも、ありがとうございます」

丁寧に淹れたドリップコーヒーをテーブルに置くと、彼はコーヒーフレッシュやシュガーには手をつけず、そっとカップを持ち上げた。唇に運ぶ手前で、一度香りを確かめる。
見ているこちらが緊張してしまうほど、優雅な仕草だった。
そしてゆっくり、口をつける。

「……あぁ、美味しいですね」

その一言に、張り詰めていた肩の力が抜ける。あざみはほっとしたように、微笑んだ。

「あざみちゃーん！」

奥のテーブルから、間延びした声が響く。
振り返ると、先ほどチェキを頼んできた男が、へらへらと笑いながらこちらを見ていた。

「……あ……」

先ほど見た光景が、脳裏によみがえる。
背中に蔓延る、無数の眼――。
思い出した途端、あざみの顔色が、さぁっと青ざめた。

「……大丈夫ですか？」

車椅子の男が、静かな声で問いかける。
はっと我に返り、慌てて笑顔を貼り付けると、あざみは大きく頷いた。

「は、はい……すみません。失礼します！」

ぺこりと頭を下げ、奥の席へと小走りで向かう。
待っていた男は、分厚いレンズの眼鏡を持ち上げ、頬を引き攣らせるようにして、にちゃりと笑った。

「お会計、あざみちゃんにお願いしたくってさぁ」
「あ、ありがとうございます……」

がちゃがちゃと、わざとらしい音を立てて荷物をまとめる男。
あざみは伝票を受け取り、彼の背中を見ないように視線を逸らしつつ、急ぎ足でレジへ向かった。
金額を確認している間も、視線を感じる。
顔を上げると、男はにたにたと笑いながら、あざみの身体を舐め回すように眺めていた。

「……ねぇ。今度はチェキじゃなくて、俺のカメラで撮らせてよ」
「……え？」

男は首から下げた小さなバッグを持ち上げる。
ずしりと重そうなその中身は、おそらく一眼レフだろう。
チェキ以外の撮影は、要相談。入店の際に、休美から伝えられていた。

「じゃあ……店長に聞いてみますね」
「大丈夫！店の外で撮ればいいから！」
「そ、外ですか……？」

戸惑うあざみに、男は身を乗り出し、声を潜める。

「みんな、やってるよ？……お手当て、弾むからさぁ」
「え……えっと……？」

あざみには、男の言っている意味がよく分からない。
初心な反応を楽しむように、男は黄ばんだ歯を覗かせ、粘ついた笑みを浮かべた。
――チリン。
涼やかな鈴の音が鳴り、はっと意識が引き戻される。

「――あざみさん」

静かに名を呼んだのは、車椅子の男だった。

「注文、よろしいですか」
「あ、はいっ！……す、すみません。また今度……」
「うん、考えておいてね」

男はねっとりとした声で答え、扉へ向かう。
取っ手に手を掛けた、その瞬間。男の背中に浮かび上がる無数の眼と視線が絡み、思わず大きく息を呑んだ。
一拍置いて、胸元をぎゅっと押さえつけると、車椅子の男の元へ向かう。

「す、すみません、ご主人様……お待たせしました……！」

車椅子の男はあざみの顔を見て、唇の端をゆるやかに持ち上げた。

「……先ほど、困ってらっしゃいませんでしたか？」
「……へっ……？」

ぽかんと口を開け、瞬きをする。
先ほどのレジでのやり取りを見て、声を掛けてくれたのだろうか。
そのさりげない心遣いに、胸の奥がじんわりと温かくなった。

「あ……た、助けてくださったんですか？」
「何を言われましたか？」

問いの答えは返らない。
むしろ、逆に投げかけられた質問に、あざみは戸惑った。

「えっと……撮影を頼まれただけで……」
「それだけですか？顔色、悪いですよ。他にもなにか言われたのでは？」

こちらを心配しているというより、淡々と事実を確認しているような口調だった。
困惑しながらも、あざみはおずおずと答える。

「……すみません。変なもの、見ちゃって……」
「変なもの？」

話してもいいのか、一瞬言い淀む。
けれど、誰にも言えずに抱え込む方が、よほど恐ろしく思えた。
あざみは小さく息を吸い、ぽつぽつと語り始める。

「……わたし……生まれつき、よく分からないものが見えるんです。幽霊……みたいな……」
「ほう。興味深いですね。例えば、どんなものですか？」

笑われるかと思ったが、彼は静かにあざみの言葉に耳を傾けている。
それどころか、どこか面白がっているような雰囲気だった。
その空気に背中を押され、あざみは言葉を続けた。

「さっきの方の背中に……たくさんの眼が見えたんです」
「……眼？」
「はい。眼、だけです。みんな、どこか悲しそうで……苦しそうな……」
「……ふむ」

男は顎に手を当て、考え込む。
一度口を開いてしまうと、止まらなかった。
彼の冷静な反応が、今まで誰にも話せなかった秘密を、するりと外へ引き出していく。

「他にも、影が見えたり……あ、あそことか！」

入口手前にある、木製のハンガーポールを指さす。
お客様からお預かりした上着などを掛けておく、アンティークなデザインのものだ。

「あそこの一部、手が浮かんで見えます。……両手で、押さえつけてる……？壊れちゃったんですかね？」
「…………」
「……なんて。信じてもらえませんよね……えへへ……」

黙りこくってしまった男に、あざみは笑って誤魔化した。
困らせてしまっただろうか。遅れて後悔が、胸の内にじわりと広がる。
男は視線を伏せたまま、ぼそりと小さく呟いた。
長い前髪が影になり、その表情はよく見えない。

「？ なんですか？」

問い返した途端、男は勢いよく顔を上げた。
その顔は――目が爛々と輝き、瞳孔が開ききっている。唇を三日月のように吊り上げた、恐ろしいほどの笑顔だった。

「――Fabulous！！」
「………へ？」

音割れしたかと思うほどの大声が、店内に響き渡る。
あざみも、周囲の客も、誰ひとりとして言葉を失った。
だが、男は皆の反応など気にも留めず、興奮した様子で捲し立てる。
先ほどまでの静かな印象とは、全く異なった雰囲気を醸し出していた。

「素晴らしい……！その能力、実に摩訶不思議です！あのハンガーポールは先日壊れ、ジャスミンが文句を言いながら修理していました。継ぎ目も丁寧に合わせていたので、普通は気づかないと思いますが……貴女にはお見通しなのですね」
「え、あ……」
「千里眼というより……念視とでもいいましょうか。おそらく、過去の痕跡を視覚的に捉えているのでしょう。いやはや……実に面白いですねぇ……！」
「は……はあ……？」

理解が追いつかず、生返事をしていると――遠くから、慌てた足音が近づいてきた。

「その声……！なんで客席にいる！？」
「……じゃ、ジャスミンさん……！」

バックヤードから現れたのは、休美だった。
髪は乱れ、頬には謎の線。どうやら寝ていたところを、彼の大声で起こされたのだろう。

「おや、ジャスミン」

男は穏やかに微笑む。
休美は忌々しげに彼を睨みつけ、大きなため息を吐き出した。

「ごめん、あざみー。変なの相手させて……」
「い、いえ……ジャスミンさんのお客様ですか？」

素直に尋ねると、彼女は「はあ？」と、眉をひそめた。

「違う違う！こいつはこの店の――」
「ジャスミン」

男が、静かに遮る。
どこか圧のある声に、休美はぴたりと口を噤んだ。

「私は、この店の常連ですよね？」
「……は？」

意味が分からないとばかりに、間の抜けた声を上げる休美。
男はもう一度、繰り返す。

「私は、ここの常連客。……でしょう？」

そして、沈黙が落ちる。
妙な緊張感が、この場を支配していた。
あざみは困ったように、二人を見比べる。
やがて、休美は諦めたように、小さく息をついた。

「………金、落とせよ」
「勿論です」

男は満足気に微笑む。
休美はなんとも言えない、神妙な顔を浮かべると、そっとあざみの肩に手を置いた。

「……とりあえず、あざみーは休憩入っていいよ」
「……は、はい……」

状況を飲み込めないまま、あざみは頭を下げ、バックヤードへと向かう。
その小さな背中に、男の声が優しくかけられた。

「……あざみさん、またお会いしましょうね」



それからというもの、あざみの出勤日には、必ず車椅子の男――廻屋が訪ねてくるようになった。
それも、あざみの固定指名で。

「……ご主人様。毎日来られてますよね……？」

遠慮がちに声をかける。
廻屋はノートパソコンを広げ、静かに画面を見つめていた。仕事だろうか。彼は昼過ぎに来店し、閉店まで何かしらの作業をしている。
時折あざみを呼び止め、席に着かせては念視について質問を投げかける。ひとしきり聞くと、またパソコンへと視線を戻す――その繰り返しだった。

「ご迷惑でしたか？」
「い、いえ！嬉しいです」

そう答えはしたものの、他のキャストが忙しなく働く中、自分だけ席に着いているのは多少なりとも居心地が悪い。
休美曰く、「これも仕事のうち」らしいが――実際、廻屋が支払う固定指名料とキャストドリンク代のおかげで、あざみの給料は目に見えて増えていた。

「あざみさん。以前もお伝えしましたが、私のことは主人と呼ばなくて結構ですよ」
「あ……はい。廻屋さん」
「Good。それと……毎日ではありませんよ」

彼はパソコンから目を上げ、一言。

「私が来ているのは、あざみさんのシフトの日だけです」
「……あはは……」

なぜ自分のシフトを把握しているのか。
乾いた笑みが、口から零れる。
だが、あざみとしても、廻屋の接客は全く嫌ではなかった。
少し変わった人ではあるが、落ち着いていて、優しくて、そして何より格好いい。
視線が合うと、彼はどこか揶揄うように、ゆったりと微笑んでみせた。
途端に心臓が、どぎまぎと早鐘を打つ。

(……ど、どうしよう……かっこいい……)

頬が熱くなり、慌てて視線を逸らした。
――チリンチリン。

「あざみちゃーん」

鈴の音とともに名前を呼ばれ、あざみは反射的に立ち上がる。

「……す、すみません。行ってきます……！」
「ええ、どうぞ」

逃げるように奥のテーブルへ向かいながら、あざみは火照った頬を冷まそうと、ぷるぷると首を振った。

「お、お待たせしました。ご主人様！」

呼んだのは、例の――背中に眼を持つ男だった。
彼もまた、この店の常連の一人である。
男は下卑た笑みを浮かべ、あざみを上から下までじろじろと眺めた。

「最近さぁ、あの新入りばかり構ってない？イケメンだもんねぇ」
「えっ……あ、すみません……」

彼女が廻屋につく時間が多いのは、注文と指名が入っているからだ。
だが、結果として他の客の接客が減っているのも事実で、あざみは思わず頭を下げる。

「……あいつと付き合ったりなんて、してないよね？」
「ふぇっ！？ま、まさか……！」

顔を真っ赤にして、両手を振る。
淡い恋心を抱いている自覚があるだけに、心臓がどきりと跳ねた。
挙動不審な彼女だったが、男は疑う様子もなく、「ふぅん？」と鼻で笑う。

「……まぁ、いいや。それより写真の件、考えてくれた？」
「えっと……それは……」
「ほら！画質いいでしょ」

男は嬉々としてカメラを起動する。
液晶モニターに映し出されたのは、毛足の長いカーペットの上に寝転ぶ、水着姿の女性だった。長いまつ毛に縁取られた丸い瞳が、こちらをじっと見つめている。

「わ、わぁ……綺麗ですね……？」
「ほら、これとかもさ」

男が十字キーを押すと、次々にデータが表示された。
どれも際どい格好の、若い女性ばかりだ。

「……こ、これは流石に……」

言い終わる前に、あざみの腰に男の腕が絡みつく。

「ひぇっ！？」
「ね？チェキなんかより、ずっと可愛く撮ってあげられるよ……？」

男の顔が近づく。
目は一切笑っておらず、乾いた唇が捲れ上がり、口角だけがねっとりと歪んでいる。
その表情を見て、背筋にぞわりと冷たいものが這い上がった。
――チリン。

「あざみさん」

静かな声が、すっと耳に届いた。
涙目で視線を向けると、廻屋がこちらを見つめている。

「……チッ」

舌打ちとともに腕が離れ、ようやくあざみは解放された。
腰に残る感触が気持ち悪く、ふらつきながら廻屋の元へ向かう。

「……ご注文ですか？」
「ヴーヴを」
「……はい？」

廻屋は静かな声で、淡々と告げた。

「ヴーヴ・クリコを。ロゼでお願いします」

ざわ、と。店内がにわかに騒然とする。
あざみは手元のメニュー表に目を落とした。
アルコールドリンクの欄に並ぶ一番下。彼が指し示すそれは――。

「ろっ、ろろろ、六万円！？」

店のメニューの中で一番高い、シャンパンボトルだった。

「じゃ、ジャスミンさぁん！」

ちょうど近くにいた休美に助けを求めると、彼女は肩を竦め、小さくため息をつく。

「……払えるならいいんじゃない？」
「お願いします。もちろん、あざみさんの指名で」
「はいよー」
「うぇぇ！？」

慌ただしくボトルが運ばれ、やがてコルクが小気味よく弾けた。
サーモンピンクの液体が、ゆっくりとグラスを満たしていく。
呆然と見守るあざみに対し、廻屋は優雅にグラスを傾けた。

「あぁ、美味しいですね。あざみさんも……いえ、未成年でしたね。何にしますか？」
「…………」

言葉が詰まって、出てこない。

「これで、当分――私以外、接客できませんね？」

遠くから悔しそうに睨みつけてくる男を尻目に、廻屋は愉しげに、くつくつと喉の奥で笑った。



「……すみません。お会計しか来れなくて……」

申し訳なさそうに、あざみは頭を下げる。
その後も何度か他の客に呼ばれたが、そのたびに廻屋が、

「私以上に、注文額が高い方はいらっしゃいますか？」

と静かに返すものだから、結局あざみは勤務時間のほとんどを、彼の席で過ごすことになっていた。

「はは……あざみちゃんもすっかり人気者だね……」

背中に眼を持つ男が、ひくりと口角を吊り上げる。
歪な笑みではあったが、先ほどのような露骨な嫌味はなく、あざみはほんの少しだけ肩の力を抜いた。
男はそろりと店内を見渡す。
閉店間際のフロアには、もう廻屋しか客はいない。
他のメイドたちもキッチンで片付けに入っていた。

「……あのさ。今日……く、黒いボールペン、落ちてなかった？」
「ボールペン、ですか？」

男は小刻みに頷く。
焦りを含んだ視線が、落ち着きなく泳いでいた。
念視で何か見えないかと、じっと目を凝らしてみるが、店内に特に異変は感じられない。

「……すみません、分からないです。閉店後に探してみますね」
「あ、ああ……もし見つけたらさ、あんまり触らないでほしいんだ」

声を潜め、男は続ける。

「できれば……次に出勤するまで、あざみちゃんが持っててくれると助かる」
「……？わ、分かりました……」

深刻そうな様子に、あざみは頷いた。
男は目に見えて安堵し、硬くなっていた表情を緩める。
そして、もう一度あたりを見回してから、低い声で言った。

「……ねぇ。ちょっとだけ、外に出てもらってもいいかな？」

男はあざみの返事を待たず、扉に手をかける。
背中の眼が気になったが、そのまま行かせるわけにもいかない。戸惑いながらも、後を追った。
店の外は人通りが多い。ネオンが遠くでちかちかと瞬き、雑踏の音が渦を巻いている。
だが男は、そのまま店舗裏の路地へと足を向けた。
一本道に入っただけなのに、高いビルに阻まれ、街灯の光はほとんど届かない。
一層空気が、冷たく感じられた。

「あの……ご主人様……？」

不安げに呼びかけると、男は歩みを止める。
振り向きざま、彼はあざみから視線を逸らさぬまま、ゆっくりと笑みを作った。
まとわりつくような、薄気味悪い笑顔だった。

「ごめんねぇ……今日はぜんぜん話せなくて、悲しかったからさ……」

ぞわり。嫌な予感が背筋を駆け上がり、あざみはその身を強ばらせた。
男はそのまま、ゆっくりと距離を詰めてくる。
足がすくんで、動けなかった。

「……写真、撮らせてよ」

ケースからカメラを取り出し、キャップを外す。
レンズを装着し、男は慣れた手つきで構えた。

「あ……あの……」
「ここでいいからさ。悪いと思ってるなら……一枚だけ、ね……？」

足元から震えが込み上げる。
ばくばくと心臓がうるさく脈打ち、視界がぐらりと揺れた。
怯えるあざみを気にも留めず、男はさらに近づいてくる。

「その格好、いつもと同じだしさぁ……リボンだけ外せる？ブラウスも、ちょっとだけ緩めて……」
「い、いや……ひっ……！？」

路地の手前、わずかに光が差し込む場所へ男が踏み出した瞬間、あざみは小さな悲鳴を上げた。
背中にあったはずの無数の眼が、今は手、首、顔――露出しているすべての場所に、びっしりと浮かび上がっている。
逃げ出そうとした足がもつれ、あざみはその場で崩れ落ちた。

「あ……あ……っ」
「あざみちゃん……？大丈夫……怖くないよ……？」

男が、さらに近づく。
恐怖に耐えきれず、あざみは目を閉じ、顔を伏せた。
その時、

「――あざみさん、ここでしたか」

背後から、柔らかな声が落ちる。
はっと顔を上げると、車椅子に乗った廻屋が、すぐ後ろに立っていた。

「……ッ、廻屋さん……！」

一気に力が抜け、視界がじわりと滲む。
しゃがみ込んで涙ぐむあざみを見下ろし、彼は穏やかに微笑んだ。

「お、お前……！」

男が顔を真っ赤にし、こちらへと詰め寄ってくる。
あざみは小さく息を呑み、反射的に廻屋の脚にしがみついた。
廻屋は気にする様子もなく、懐から一つの物を取り出し、男に差し出す。

「お忘れ物ですよ」
「……え」

それは、黒のボールペンだった。
赤らんだ男の顔から、一気に色が引いていく。

「あ……それ、は……」
「よく出来ていますね。小型カメラ」

にこり、と廻屋が微笑んだ。
男は慌ててペンを奪い取り、大事そうに胸に抱え込む。
背中を丸めた姿は、急に小さく見えた。

「な、なんで……俺のだって……」
「おや。やはり、貴方の物でしたか」

廻屋は目を細め、ゆっくりと笑みを深くする。

「床に落ちていたので……お店の備品かと思いましたが。持ち主が見つかって、何よりです」

男の顔色は、みるみるうちに青ざめていく。
言葉を失った彼に、廻屋は低い声でそっと囁いた。

「今度は落とされないように……ね」

男は弾かれたように踵を返し、闇の奥へと走り去った。
残されたあざみは、呆然と廻屋を見上げる。

「……お店、戻りましょうか」

その優しい声に、張り詰めていたものが切れ、涙がぽろぽろと溢れ出した。

「う……うぅ……ありがとう、ございます……！」
「いえいえ。お怪我はありませんか？」
「はいぃ……っ」

泣きじゃくるあざみの頭に、廻屋の手がそっと触れる。
ぽんぽん、と優しく撫でられ、胸の奥がきゅう、と締め付けられた。
しばらくして、表の方から休美の焦ったような声が聞こえてくる。

「ジャスミン、こちらです」

廻屋の声に応じ、駆け足の音が近づいてくる。休美が苛立ちを露わに、路地裏を覗き込んだ。

「オーナー！？また勝手に――」
「あざみさんはこちらですよ」

廻屋の影で見えなかったのだろう。
地面にうずくまる彼女を見て、休美ははっと表情を変えた。
涙を拭いながら、あざみは先ほどの休美が叫んだ彼の呼び名を反芻する。

「……オーナー！？」

ばっと勢いよく廻屋を見上げると――。

「おっと。バレてしまいましたね」

そうして彼は、どこか楽しげに、悪戯っぽく笑った。



閉店後の店内に残っているのは、あざみ、休美、そして廻屋の三人だけだった。
テーブルを囲み、互いの顔を見合わせている。
ようやく涙が止まり、あざみは赤くなった眦を擦りながら、休美が淹れてくれたコーヒーを啜った。
喉を通ってお腹に落ちる温かさが、疲弊していた心をじんわりと解きほぐしていく。

「……改めまして」

口火を切ったのは、廻屋だった。

「私がこの店のオーナーである、廻屋渉です」

常連客だとばかり思い込んでいたあざみは、信じ難いものを見るように、まん丸の瞳を瞬かせる。

「……ど、どうして、お客様のふりなんか……」
「貴女とお話がしたくて。最初からオーナーだと告げてしまうと、余計に緊張させてしまうかと」
「…………」

それにしても、やり方が回りくどすぎる。
この数日だけでも、彼が支払った金額は決して少なくないはずだ。
縋るように休美を見ると、彼女は「ごめん」とでも言いたげに、両手を顔の前でそっと合わせた。

「私はこのメイドカフェ以外に、いくつかの事業を経営していまして」

静かな声で、彼は語り出す。
黄金色の瞳が怪しく光り、ゆっくりと細められた。

「そのうちの一つが――探偵業です」
「……探偵……？」

休美をちらりと見ると、彼女は目を伏せ、驚いた様子もない。
どうやら、知っていたらしい。

「このカフェは、言わば情報収集の場でもあります。私はこの足ですから、主にネットを通じて情報を集めているのですが……やはり、人の口からしか得られない話というものもありまして。……綺麗な女性が相手だと、男はつい口が緩むものです」

くつくつと愉しげに笑う廻屋に、あざみは呆れたように「はぁ……」と気のない返事をした。

「さて。こちらをご覧ください」

彼はノートパソコンを開き、液晶画面をあざみに向ける。
そこに映っていたのは、なにやら怪しげなサイトだった。
水着姿や制服姿の女性たちが、扇情的なポーズでカメラを見つめている。

「……な、なんですか、これ……」
「先ほどの男が運営している、個人撮影サイトです」

気まずげに視線を逸らしたあざみに、廻屋は淡々と告げた。

「自宅やレンタルルームで行う、一対一の撮影会ですね。彼は、そこで撮った写真をこのサイトに掲載していました」

スクロールされた先、最下部のリンクにカーソルが合わせられる。

「ここから先は、着替えの盗撮や、衣服がさらに乱れた状態の写真が展示された――成人向けの有料サイトです」
「ひぇ……」

画面はそれ以上動かなかったが、想像するだけで背筋が冷え、あざみは小さく息を呑んだ。
そんな撮影に誘われていたのか。一度収まった恐怖心が、再び胸の内にじわりと広がる。

「彼は金銭をちらつかせ、わざと分かりにくく書いた同意書にサインさせて、無理やり撮影を行っていました。被害者が警察に相談しても、同意があったのならと、取り合ってもらえなかったそうです」
「そ、そんな……」

絶句するあざみに、廻屋は平然と言葉を続けた。

「今回の依頼は、彼が盗撮をしているという証拠集めでしたが……」

廻屋は言葉を切り、ゆっくりとあざみを見つめる。
視線が交錯し、気恥ずかしさに彼女の丸い頬がふわりと染まった。

「……おかげさまで、証拠が見つかりましたよ」
「……え？」

廻屋はコーヒーカップを手に取る。
ほのかに湯気の立つカップへと視線を落とし、香りを楽しむその仕草には、不思議と華があった。
その横顔に、思わずほうっと見蕩れてしまう。

「先ほどの黒いボールペン。小型カメラが内蔵されていました。彼の座っていた椅子の下に落ちていたんです。……こっそり、ジャスミンに拾ってもらいました」
「……あ……」
「スカートの中、盗撮されるところでしたねぇ」

彼が躍起になって、あざみを呼ぼうとしていた理由。
それが分かった瞬間、ぞわりと身の毛もよだつような感覚に襲われた。
あの路地での出来事も、外での撮影の誘いも――すべては、このサイトにあざみを加えるためだったのだ。
呼吸が乱れ、ぶるりと震えた背中を、休美がそっと撫でる。
その温もりに、少しずつ心が落ち着いていった。

「……ありがとう、ございました……」
「いえ、私の読みが甘かったです。……怖い思いをさせてしまいましたね」
「そ、そんな……！助けてくれたじゃないですか……！」

あざみはぶんぶんと首を振る。
廻屋はこちらを見据えたまま、ゆるく微笑んだ。その視線は、妙に優しい。

「……あざみさんがご無事で、何よりです」

途端に、息が詰まるように胸が苦しくなった。
顔を真っ赤にさせ、硬直するあざみを見て、休美が白けた顔でため息をつく。

「……で？証拠のボールペンは、返しちゃったの？」
「ええ。彼女のピンチでしたので」

はっとして、あざみの顔から一気に血の気が引いた。

「ごっ、ごめんなさい！わわわ、わたしのせいで……！？」
「ご安心ください。中のデータはすべて保存済みです。ほかの盗撮データもいくつかありました。この店の裏口に設置された監視カメラで、路地の様子も撮れています。このデータを提出すれば――警察も動き、このサイトも閉鎖されることでしょう」

慌てふためく彼女に、落ち着いた答えが返される。あざみはほっと安堵し、息をついた。
だが、その直後、気づいてしまう。
中のデータは保存済み。ということは――。

「あ……あの……わたしの、スカートの中って……？」

あざみは顔を赤くしたり、青くしたりしながら、視線を泳がせた。
廻屋はにっこりと微笑み、それ以上は何も言わない。
もしかして、見られたのかも。羞恥でどうにかなりそうだった。
テーブルに突っ伏し、項垂れるあざみの頭を、休美がぽんと撫でる。
そして空になったカップを手に、キッチンへと向かった。
二人きりになったホール。
廻屋はぽつりと、愉しげに告げた。

「それにしても……貴女の念視能力、本当に素晴らしいですね」
「……ふぇ？」

顔を上げると、廻屋はあざみをじっと見つめ、柔らかく微笑む。
その視線に射抜かれたようで、どきりと心臓が跳ねた。

「あの男の背中に眼が見えたのでしょう。悲しそう、苦しそう、と仰っていたではありませんか。きっと、撮影の被害に遭った女性たちの視線が焼き付いたのでしょう。……まるで、写真のフィルムのように」
「は、はぁ……」
「貴女はこの情報を知らなくとも、本能的に彼を避けた。Fantastic！実に調査員向きの、素晴らしい能力ですよ」
「そう……なんですかね……？」

興奮気味の廻屋に圧倒されながらも、褒められるのは悪い気がせず、あざみは照れるように頬を掻く。

「そこで――」

彼は身を乗り出すと、あざみの手を握った。
大きな手のひらに包み込まれ、あざみは「ひぇっ！？」と声を裏返す。

「私の探偵業を手伝っていただけませんか？貴女のその力、是非お借りしたいのです」

ぐい、と迫る廻屋の顔。
あまりに整った容貌に、心臓がばくばくと脈打つ。
距離が近すぎて、その鼓動の音に気づかれてしまうのではないかと思った。
握られた手のひらはひんやりとして、妙に心地がいい。
あざみは震える声をなんとか絞り出し、小さく頷いた。

「わ……わたしで、よければ……」
「Excellent！どうぞ、これからよろしくお願いいたします。あざみさん」
「はひ……オ、オーナー……さん……」

その後も、なぜかあざみは手を離してもらえなかった。
キッチンから戻った休美が、限界寸前で涙ぐむ姿を見て、「何やってんだ！」と廻屋の頭を殴るまで――どきどきしすぎて、あざみは寿命が縮んだ気がしてならなかった。