🎈🌟
特段何も進展しない何でもない話
🎈→🌟片想いっぽい

──そこに僕らはもう、居ないのかも知れない──


　その一文が出てきたのはガレージの天井を見ながら次のショーを考えている最中だった。時計の針は頂点を通り過ぎて、久しい。短い針は既に次の、更にその次の数字へと差し掛かっていた。
　残念ながら類の頭に浮かんだその文は魂を持たぬ肉体と同じだ。それ以上の登場人物も物語も無い。
　きっとこの場面は暗闇だ。背景もなく、小道具の一つも使わない。スポットライトが当たるのは『僕』と『君』だけれども、その二人にも表情は無い。かろうじて衣装として着ているのは白いワイシャツと黒のスラックスくらいだろう。

　ふと、無表情の司の顔が浮かぶ。普段『主人公』を演じることの多い司だから、浮かんでくるのは不自然では無い。けれどもそんな肉体の持たない場面に彼を落とし込んでしまった事に、幾ばくかの罪悪感を覚えていたのは確かだった。
　舞台の中央に一人、感情の読めぬ(もしくは感情を読む必要すら無いほど人間味のない)司が立っている。身体は観客席へ向いているのに生気のない悍ましく暗い目は何も捉えていない。台詞を呟く声にも、普段のような輝きは無い。あの声量をどこへ置いてきてしまったのかと心配になるほど消え入りそうな声、それを虚空に溶かすように呟くのだ。

　おかしい。

　場面は『僕ら』なのに、どうやっても司一人の姿しか出て来ない。
　そもそも二人の人間がいるのだから、舞台上の配置すら間違っている。中央に居てどうするのか、誰に語り掛けているのか。
　そもそもこの魂の一端しかない台詞について脳のリソースを割く必要があるのか。おまけに次のショーは小さな祭りで披露するものなのだから、こんな陰鬱とした空気で良い訳がない。

　……足りないのは睡眠時間だ、そう結論付けて座ったまま瞼を閉じる。そこへ訪れる微睡みは悪魔の囁きのように甘く、薄ら不気味だ。しかも最悪な事に、その悪魔は自分の──類の声をしているのだ。

『君は司くんの何を知ってるんだい』
　もうこれは夢の中だ。
『何も知らないだろう』
　そう、何も知らない。素直で真っ直ぐな彼だからこそ、その奥に心の内があるとは到底想像が付かない。無論司は人間なのだから、そんな浅はかなものでは無いと理解はしているが、彼に、類から見えない何かがあると思いたくないのも確かだった。
『そうやって目を逸らす。本当は怖いんだ』
　怖いのは認める。
『君の知らない司くんが、怖い』

　瞼の裏に出てくる司は眩いほど輝いている。夕暮れの屋上をバックにしても悲壮さなど微塵も無く『次はどんな演出を付けるんだ！？』と興味津々に聞いてくる。
　突然屋上のフェンスが崩壊して、そこに更に強風が吹いて、その身が投げ出されても、彼はきっと空を舞い、何事もなかったかのように着地するのだろう。その癖に地面に着いたら着いたで『し、死ぬかと思ったぞ……』なんて顔を青くしているんだ。
　類はそれをじっと見ている。正直司と一緒なら、例え──……だとしても構わないのだろう。だから焦りもしないし慌てもしない。それを見た司が『なぜお前はそんなに涼しい顔が出来るんだ……』なんて呆れているのだろうけれど、そんな小さな一言だって金の鉱石なのだ。

『なあ、類』
　今度は天使が出てきた。悪魔が自身で天使が彼だなんて、随分陳腐だ。けれども王道。ワンダーステージのショーなら採用されても良い配役だ。
『オレたちは大親友だ』
　そうだね、などと平然と言えるわけがない。
　相も変わらず屋上にいる類は、徐に後ろへ倒れる。それを覗き込んでくる天使、司。天使のはずなのに悪魔的な恐ろしさがあるのは、これが類自身から生まれる夢、即ち妄想だからだろう。

『大親友のオレに、お前は何を望んでいる？』
　何も。ただ側に居させてくれれば。
『そうか？　知ってるぞ、お前はオレにキスをしたいんだろう』
　……。
　諭すような優しい言い方がぐさりと刺さる。
『ほら、類。オレの胸に来い。好きなだけ抱き締めていいぞ』
　思わず吸い寄せられそうになる。両手を伸ばしてゆっくり、一歩、一歩と寄っていく。
　“お兄ちゃん”の顔で笑って、類が辿り着くのを待っている。

──違う、欲しいのはそんな表情では無い──

　ハッとして目を開いた。
　ガレージの窓は白い光を映していて、いつの間にか朝になっていたのだと把握した。
　時計を見る。学校へ行くにはまだかなり余裕があった事に安堵する。
　用意しなくては。楽しい学校生活を謳歌するために。


　下駄箱で上履きを出していると、後ろから「おはよう！　類」と声を掛けられた。振り返らずとも分かる、司だ。
「おはよう、司くん。今日も元気だね」
「うむ。お、昨日はちゃんと寝たようだな。くまが無いではないか」
「ふふ、ちゃんと寝たよ」
　嘘は言っていないが、机に伏した微睡みであった事と、悪夢の様な妄想に襲われた事は黙っておいた。

　並んで廊下を歩きながら、次回のショーについて話し合う。
「……そうか、あまり良いアイデアは出なかったか」
「今日えむくん達にも聞いてみようかと思っているよ」
「そうだな、こういう時は皆で考える方が良い。アイデア自体は沢山出るに越したことは無いからな。
　念の為、昼にでも類の考えた案を見させてもらって良いか？」
「うん。一緒に見てもらえるかい」

　教室に着くと同時に、自然と各々の席へと分かれる。
司は手を上げて、友人たちへ挨拶をしていた。それからすぐ、複数の友人に囲まれる。──ちくり、胸を刺す感覚。なんとも乾燥無味な感覚だ。
　嫉妬なんて。


　普段通りに過ごす。休み時間には司に新作の浮遊アイテムを見せて嬉々と迫ったり、司の考えたポーズを延々と見ては批評したり。普段通りだった。
　やがて昼休みになり、いつものように屋上へ。『変人ワンツーがいつもいる』との事で誰も近寄らない一角に腰を下ろし、ランチクロスを丁寧に敷く司の横顔を見た。
　本当に、“綺麗”な顔をしている。育ちの良さに加えて、内側から溢れ出る真っ直ぐで曇りのない性格が顔立ちにも現れている。
　けれども彼が『天使』なのは、類にとっては些か納得できない。天使というのは時に残酷なものだからだ。必要があれば殺傷する事もあるほど。対して、目の前の司に残酷さなど無い。例え悪魔と出会っても、司は戦おうとなどしないだろう。話をするか、一方的にショーを見せるか……何にせよ戦い以外の方法を考え、実行し、最終的には悪魔だって懐柔……ではなく、仲間へと引き込んでしまうかもしれない。
　最も、彼の無垢な行動が刃になる事はあり得る。現に司に胸を引き裂かれそうになった事など、数え切れない程あるのだから。

「今日は随分ぼうっとしているな」
「……そうかな」
「寝不足ではなさそうだが……何かあったのか」
「ううん、何も。それより案を見てくれるかな」
　ノートを取り出してページを捲る。大した案は書いていないものの、そこからアイデアが広がるならそれで良い。
　おや、と手を止めた。出てきたのは昨日の夜、寝る直前に開いていて、眠っている時も開きっぱなしになっていたページだ。そこにミミズのように這っているのは書いた覚えのない文言。辛うじて『天使』『悪魔』と読めたが、夢を見ている間、無意識に書いてしまったのだろう。

「ん？　これは何て……『──僕らは居ない』……？」
「これは寝ぼけて書いてしまったんだ」
「……お前まさか、昨日は椅子に座ったまま寝てたんじゃ……」
「そんなこと無いよ」
　咄嗟に嘘を吐いたのは心配させないためと、書いた無意識の文言に羞恥を覚えたためだ。

「こういう叙情的な台詞も、オレは好きだぞ」
「そうかい？　何だか中二病みたいで恥ずかしいなあ」
「中二病、大いに結構！　格好良いではないか！」
　そういう問題なのかと思わず笑ってしまう。ただ確かに、司が好きそうな台詞ではあった。皆が笑顔になれる明るいショーを主体とはしているが、反面、暗い話を観る時はその全てを享受しようと深く感情移入している姿を見た事がある。己の中に無いものを取り込もうとしているのか、はたまた眠った感情を起こそうとしているのかは定かではない。

　「それに──あれだ。細胞は入れ替わっているのだから、人間は本来元の自分を失っているかも知れない……？　とか言う話もあるだろう。そう思えば『僕らは居ない』というのも成立しそうな……」
　腕を組んでうーんと唸る。その拍子にぐらついた弁当箱を慌てて押さえ、ホッと息を吐く。その姿を見て笑みが漏れ出した。
「まずは食べてしまおうか」
「そうだな。オレの美味なハムカツが台無しになっては困る」
　箸で摘んでひょいと口に運ぶ。所作の一つ一つは丁寧だが、あーんと食べる様子は平均的な男子高校生らしくもある。そんな所も可愛らしい。見ているだけで満ち足りた気持ちを感じる。
　否、本当は少しだけどす黒く渦巻くものを感じる。もぐもぐと動く頬も、油で濡れた唇も、口を開いた時にちらりと覗くコーラルピンクも。

「どうした？　やっぱり今日、変じゃないか？」
「ううん。細胞が入れ替わっても、脳や神経はそのままらしいから、やはり別人にはならないんだと思ってね」
「ほお。まあどちらにせよ、オレたちの中に蓄積された記憶や経験は大事にしたいからな。別人になってしまっては困る」
「そうだね。……僕も、大事にしたいな」

　口を必死で動かす彼の横で、類はチーズのパンに齧り付いた。
　気付いてしまったのだ、先程の会話で。大事にしたいと思っていたものを、本当はとうに汚してしまっていた事、失くしてしまっていた事に。
　きっと自身はもう、司と出会った時とは別人だ。勿論、一人でも平気だと望んだ孤独に身を置いていた自分と、今の自分が違うのは当然だ。だがそうではない。無論、細胞が入れ替わったからでもない。
　僕はもう、そこに居ない──司を純粋に友人だと思っていた無垢な僕は、もう居ない。

「ごちそうさま」
　隣の司が手を合わせてそう呟く。呟くと言っても、彼の呟きは屋上中に響くほど大きい。それが心地良くて面白い。彼の動きや言葉は全部、類の身体に流れて沁みるのだから。
　まったりとそんな事を考えながら、パンの袋をぐしゃっと丸めた。あとで捨てようかとポケットの中に乱暴に詰め込んでいると、至近距離に気配を感じる。顔を上げる。真横に司の顔が迫っていた。
「どうし……──」
「ん」
　額をピタリと付ける。随分古典的だが、何も考えずに無防備にそうしてしまうのは彼らしいとも言える。ごちゃごちゃした思考の中に鼓動の音が響く。動揺しているのを察して欲しくない。いっその事、無防備な彼へのお仕置きとして後頭部を押してキスでもしてみてはどうだろうか──そんな不埒な思案の内に、司はすっと離れて行った。
「熱はないようだな」
「……至って絶好調だよ」
「むむ……そうは見えんが……」
　それには笑顔で返した。

──そこに僕らはもう、居ないのかも知れない──
　ふと、そのフレーズが浮かぶ。とうに居なくなってしまった、司を友達として大切だと思う自身。新たにやってきたのは悪魔のような自分、そしてそこに待っているのは真っ直ぐで残酷な天使……。

　よっ、と身体を持ち上げて司の真横に迫る。
「ん？」
　彼が発声すると同時に、手のひらできらきら輝く前髪を避けた。
　額をコツンと当てる。先程彼がしたのと同じように。正確には、彼がしたよりもっと、鼻先を近付けて。
　それでいて、すぐに離れる。約一秒後には、額を押さえて頬を真っ赤に染める姿が目に入った。

「司くんの方が、熱は高いと思うけれど」
「──っ、お前、と、突然……っ」
「おや？　先程司くんがしてくれた事を返したまでだけど。何か不都合があったかい？」
「な、何か……恥ずかしいだろう……。しかも随分近かったぞ……」
「そうだったかな？」

　未だ、隠すように額に手を当てている司。それを見てくすくすと笑う類。
　ここにあの頃の“僕ら”はいないのだろう。悪魔へと姿を変えてしまったかも知れないし、もしかしたら司も、純粋に仲間を集っていたあの頃とは違って、真っ直ぐに輝く故の残酷さを得てしまったのかも知れない。

　それでも、構わないと思った。
　この天使の側にいるのは苦しくて楽しくて最高なのだから。