🥞🌟
付き合ってない前提。
正月イべ、神輿後の話。

　神輿の参加者に配られた甘酒を一口。コップに触れた唇から白い息がぶわりと上がる。まだ熱そうだ、そう思いながらもそっと口を付ける。表面の熱さを通り越してから、甘酒特有のとろっとした感覚と甘みが口の中へと広がった。

「楽しかったな！」
　肩をポンと叩くのは、神輿など担ぐ気の無かった彰人を無理やり連れてきた元凶、司だった。
「ま、そっすね」
「やはり彰人の発声はいいな。掛け声も格好良かったぞ！　とは言え……オレの美声には負けるがなっ！」
「アンタのは無駄に煩いだけっすよ」
「なんだとぉ！？」
　気付くとハハハ……と笑っていた。そんな自分の顔が恥ずかしくて、咄嗟に口元を隠す。司は何も気にしていないようだった。

　迷惑だったはずの存在。避けて通りたかった存在。ことある毎に巻き込まれては、彰人に呆れと笑いを齎す。
　いつも笑顔で、声が大きくて、妙なポーズをしていて、虫がいるとこれでもかと言うくらいビビり散らしている。彰人でなくても、視線を奪われるには十分だ。現に今、その声と勢いで周囲の注目を集めているのだから。

　仲間たちと笑う司の横顔をちらりと覗き見た。どくん──心臓が鳴る。夜の神社でも司の表情は、屋台の裸電球に負けない、ぽわっと温かな光を放っているように見えた。
「どうした？」
　彰人の視線に気付いた司が笑う。
「……元気っすね、センパイ」
「うむ……そうだな。テンションが上がっているのかも知れん」
　屈託のない笑顔。自分の心を隠す事も誤魔化す事もせず、素直なまま流れ出る綺麗な感情なのだろう。
　彰人は自分を省みる──そこにあるのは心の奥からぞわりと湧いてくる、黒い感情だ。
　甘酒で濡れた唇をぺろりと舐める舌。マフラーを巻いた下に出てくる細めの首。司を構成する全てに苛立ちにも似た情念が沸き起こる。

「あれ、司くん。肩になんか付いてるよ？」
「ん？」
　えむと司の何気ないやり取りにハッとして、意識を戻した。えむは首を傾げながら司に近付き、司は自分の肩を見辛そうに首を引いた。
「んんん？　……むしさんかな？」
「ひぇ！？　む、む、虫！？」
　ぴょんと彰人の方へと飛び付いてくる。彰人の袖をぎゅっと掴み、上半身をぐいぐいと押し付けてくる。肩から遠ざかろうとしているのか、首を逆方向へぐっと伸ばしているが、自分の肩から遠ざかれる訳もない。
「あ、なんかゴミだね」
「──っはぁ……よ、良かった……。はっ！　すまん彰人！　しがみついてしまった！」
　動揺していたのが恥ずかしかったのか、真っ赤な顔で見上げてくる。
「いや、まあ……いいっすけど……」
　顔を逸して出てきた言葉はそんなもので、間もなく司もすっと離れて行った。
　杏が大げさだと笑い、冬弥は良かったですねと語り掛ける。えむに至っては、今は虫さんは冬眠中だよね、と悪気も無く言う。
　掴まれてくしゃくしゃになった袖だけが、先程まで司が触れられる距離にいた事を物語っていた。

「そろそろ戻りましょうか」
　切り出したのは冬弥だった。屋台の並ぶ通りへと、誰からともなく歩き出した。
「彰人も行くぞ」
　神輿に連れ出された時と同様に、司が彰人を引く。
　掴まれた腕がじりじりと熱い。奥底にあったはずの情念が身体の端々に現れだして、ついには口から出ようとしている。清々しいはずの祭りの夜、何故こんなに焦がれたようなもどかしさを感じなければいけないのか。屈託無く腕を掴むその存在への苛立ちは、瞬く間に頂点へと達した。

「司センパイ」
「ん？　どうした？」
「……ちょっとだけ、相談したい事があるんすけど。向こうでいいっすか？」
　茂みへ指を向ける。司は何の疑問も抱いていない顔で頷いた。
「ああ、いいぞ。お前たち、少し彰人と話すから先に戻っていてくれ」
「すまねえな」
　二人で片手を上げて、他の皆へ合図する。不思議そうな顔をしていたのは一瞬で、すぐに皆、背を向けて歩き出した。
「では行くか。あっちの通りにベンチがあっただろう、そこでいいか？」
「……そっすね……」
　返事をすると同時に歩き出す。
　どうしようと言うのか。彰人は自分でも理解出来ないままでいた。

　司の方をろくに見ず、すたすたと歩みを進める。司の言っていたベンチへの道を無視して、神社の端にある茂みへと足を踏み出した。数歩進んだだけでも、通りの人影すらも認識出来ないほど深く、暗かった。
「……彰人？　大丈夫か？　調子でも……」
　振り返りざまに、司を木に押し付けた。司はまだ、疑問符を浮かべたように丸い目を向けるだけ。
　罪悪感と背徳感──心臓に鳥肌が立ったかのようで落ち着かない。そんな中でも司の瞳は、温かなオレンジ色をしていた。

「センパイ」
「ど、どうした……？」
「……キスしたい人がいるんすけど。してもいいと思います？」
「はあ！！！？　き、き、き、キスだとぉ！！？」

　特大音量の叫びの後、呑気に腕を組んで考え始めた。耳にはきんとした感覚が残っているが、“そう”なるだろうと予期していたため、普段学校で突然浴びた時のような耳の痛みは無い。
「……ま、ま、ま、まぁ、それは……例えば“恋人”であれば、一言聞けばいいのではないか？」
「動揺し過ぎでしょ……。
　んじゃあ例えばその人が、『オレの事は嫌いじゃないと思うけど、気持ちを伝え合ったことは無い人』だったら？」
　見下ろした顔は、むむっと眉間にしわを寄せた。
　一瞬、司は切なそうに目を細める。尖らせた唇は、きっと触れたら柔らかいのだろう。
「……そう言う人がいるのか……」
　その一言の発声は、普段の『彰人ーっ！』の声とは比較にならない。
　何に期待してるんだ、アンタは。何に期待してるんだ、オレは──冷えたはずの身体は熱を持っていた。

「あまり詳しくなくて、アドバイスになるかはわからんが……」
　きりりとした眉を下げた司が、躊躇いがちに言葉を繋げていく。
「その……好きなら好きと伝えれば良いのではないか？　想いが通じ合えば、自然とそう言う……キスとか、するのだろう。
　……彰人は、その者の事が好きなのか？」
「まあ……いや、正直な所自分でもよく分かんねえ。迷惑だと思う事もあるし、見かけると話したいと思う事もあるし、揶揄いたくもなる。ただ……」
「ただ……？」
　見上げる瞳は不安そうで、それなのに相変わらずきらきらしている。眩いくせに、じっと見つめると飲まれて行きそうな危うさもある。
「今は……もっと欲しいんだ。好きだと伝えて良いのかもわからねぇ。何なら好きなのかどうかだって。けど、欲しい。もっと近付きたいし、抱き締めたい。
──……つーわけで。キスしていいっすか、センパイ」

　そこまでを一気に言うと、司は数十秒静止していた。たぶんこの後『なぬーっ！？』と言う大声が響くだろう。そうなる前になんとかしねえと……──彰人は人差し指を立てて、司の唇へとちょんと当てた。
「な……っ！？」
　暗がりで見えにくいが、その顔は確実に赤い。立てた人差し指の端から漏れる白い息に顔を近付けていく。

　人差し指を退ける。
　司の瞼が伏せられたのを確認してから、唇をそっと重ねた。
　手を横髪へ、それから冷たい頬へ。親指で丸みを撫でて、耳朶を掠める。
　柔らかな唇に触れていると、黒く燻っていた感情が、ぽわりとした温かなオレンジへ変わっていく。
　ああ、オレは好きなのか。この人が──それを自覚してから、唇を離した。

「……ごちそうさまです」
　急に気まずくなって、視線を逸しながらそう呟いた。司は俯いていた。傷付けてしまっただろうか、今更ながら心配になってきた。

「彰人」
「……なんすか」

　司が顔を上げた。その顔が怒っていても悲しんでいても、どちらでも受け入れるつもりだった。強引なキスの代償は払うべきだと分かっていたから。
　けれどもその顔は、先程の温かな光に満ちたままだった。きらきら輝く瞳、嬉しそうに笑みを浮かべる口、ほんのり染まった頬。彰人を神輿へと巻き込んだ時と根底は変わらない、そんな顔だった。

「好きだと言う前からキスをするな」
　叱咤の声も随分優しい。
「だから言ったじゃないっすか。好きかも分かんねえって」
　だからこそ、普段通りに返した。……本当は少し、照れくさかった。もしかしたらバレているかもしれない。
「ふふん、仕方ないな。
　オレは好きだぞ、彰人。だから……──」

　両頬に手が添えられた。真っ直ぐに向き合わされたその顔は、先輩風を吹かせる普段の自信満々なそれでは無い。もっと揺らめいた気恥ずかしさがあって可愛らしく、それなのに凛として男らしくもある。
「……キスを、してもいいだろうか」
　最後の最後で真っ赤になってしまう所は司らしい。思わず口角が緩み、ふっと笑い声を漏らしてしまった。

「ダメっすね」
「は、はあ！？　何故だ！？」

　彰人は、司が自身にしているのと同じように、司の両頬へと手を添えた。
「……オレから“する”んで」
　そう言って、返事も待たずに唇を寄せた。右手は首筋や肩の線をなぞりながら下ろしていき、腕を腰に回して抱き寄せた。互いの白い息が交わって溶けていくと共に、ゼロ距離の胸からどちらのものとも付かぬ鼓動が重なる。

　数秒で唇は離れ、抱き寄せていた腕を解く。
「戻るか、彰人」
「そうっすね、司センパイ」
　断りもせずに手を掴んで握る。抵抗は当然無かった。この無防備さはやはり心配に値するが、これが自分にだけ向けられたものであれば悪い気はしない。

「センパイ」
「何だ？」
「今度からオレがキスしたい時は、大人しくされて下さいね」
「断る権利は無いのか！？」
「アンタだって、いつもオレを強引に巻き込むだろ。だからお互い様でしょう」
「……？　強引に巻き込む……？？」
　本気で分かっていないようだが、そんな所も“らしい”。

　やがて皆の姿が見えた。
　自然と手は離れたが、彰人の足元から渦巻いていた黒い感情は、もう姿を消していた。
　心地よい屋台の電球の光に身を任せて、仲間たちの元へと駆け寄った。