🌲🎏アドベントカレンダーの二人の数年前の鯉登の誕生日の話

「お邪魔します」
「ん、ちょっと待ってろ」
課題で使う本が大学の図書館でちょうど他の人に借りられていて、どうしようかなと困っていた時に持っているぞ、と出された助け舟
神様仏様鯉登様、と泣いて喜ぶ俺に引きながらも貸してやるから取りに来いと言ってくれた鯉登の部屋に足を踏み入れて、キョロキョロと周りを見渡す
入学した時からの付き合いだけど、初めて入った部屋は綺麗に整頓されいて、オシャレな小物があったと思えば可愛らしいぬいぐるみが置かれていたりしていて
鯉登の部屋っぽいなぁとちょっと笑ってしまった

「……なんで立ったままなんだ」
「いやぁ……」
ソファの横で突っ立ったままの俺を見て怪訝そうな顔を浮かべる鯉登に曖昧に笑う
鯉登の――片想いしている相手の部屋
本を探しに鯉登が多分寝室へ入ってからずっと、色んなところを見てしまいそうになるのを我慢したり、いい匂いだなぁとか思ってしまった自分に我ながら気持ち悪いと凹んだりと忙しかったんだからしょうがないだろうと思ったけど、本人に言える訳もなくて
へらへらと笑ってどこに座ればいいのか分からなくて、と誤魔化すしかなかった



はい、と渡された分厚い本をありがとうと受け取る
もう少し一緒にいたいな、とは思うけど鯉登のことだから自分の部屋に誰かいるのはあまり良い気持ちはしないだろう
そう思っていたから帰ろうとした自分に、もう帰るのかと声がかけられてかなり驚いた
その時の鯉登の声が少し寂しそうに感じたのは気のせいだろうか、こいつももう少し一緒にいたいと思ってくれているのかもと少しくらいは自惚れてもいいのだろうか



多分、普段自分が飲んでいるものよりも数倍良いコーヒーが入ったカップに口を付けて目の前に座る鯉登をちらりと見る。3年生になってから講義が被ることもほとんど無くなってお互いバイトだったり就活だったりで一緒に遊ぶことも減った
(……来年はもっと会えなくなるんだろうなぁ)
なんだかんだ気が合ってつるむようになったけれど、こうやって疎遠になっていくのかもしれない
それは、嫌だなぁ
そう思って、思ったけどどうしたらいいのかは思いつかなくてそっと目を逸らした先に置かれていたビニールで包まれた白い塊が気になった



「これなに？」
「……ん？あぁシュトレンだ」
しゅとれん、と聞き慣れない言葉を繰り返す俺を見て鯉登がなんだかニヤニヤと笑いながら気になるなら食べるか、と立ち上がり台所の方から木のまな板とナイフを持ってくる
ほら、と目の前に置かれたシュトレンを持ち上げてまじまじと見る。ずっしりと重たいそれをどうしたらいいのかが分からなくて鯉登に目をやれば、新しいのを入れてくるから切っておいてくれと言って空になったカップを持って再び台所へ行ってしまった
切っておいてくれって言われても、というかこれ食べ物なんだ
とりあえず透明な包装を恐る恐る剥がして中身をまな板の上に取り出した。ゴロン、と転がったそれの周りの白いものがちょっと指についたので舐めてみる
「……甘い」
お菓子、なのかな？あんまり触らないように指先で支えながらナイフを当てる
パウンドケーキとかそんな感じのお菓子だろうと、端っこから2センチくらいのところにナイフを入れる。結構硬いな、と思いながら下まで刃を落として断面を見ると外側からは想像がつかないほど色鮮やかな断面にわぁ、と声が漏れる
鯉登の分も同じくらいの厚さで切ったところでおかわりを持った鯉登が戻ってきた
「……っふふ」
「え、何」
まな板の上を見た鯉登がくつくつと笑うのを見て不安になる。なにか間違っていただろうかとなかなか笑いが収まらない鯉登とまな板の上で視線を行き来させていればふぅ、と大きく息を吐いた鯉登がすんとした顔でなんでもないと言う
「いや、そんなわけないでしょ」
「んふふ……ほら、早く食べるぞ」
スマホを取り出した鯉登がまな板の上の写真を撮ってほら、と手の平を上に向けて勧めてくる
気にはなるけど、こうなったこいつは何も言わないってのは分かってるから諦めて切り落としたお菓子を手に取る
しっとりとした断面と周りの粉砂糖、ドライフルーツが散らばっている中にあるこの白っぽいところはなんだろう
結構強めのお酒の匂いに、どんな味なのかなとワクワクしてきた
いただきます、と言って齧り付いた瞬間にあぁそうだ、と鯉登が思い出したように口を開く
「それひとつ七千円するんだ」
「………………へぁ」

口に咥えたまま固まる俺をパシャリと写真に撮って満足そうに笑う鯉登を呆然と見つめて、恐る恐る七千円を口から離そうとすれば汚い、と言われたので一口齧って飲み込む
「美味しかったか？」
「…………わかるかぁ！」
ニヤニヤと笑っている鯉登にわっと噛み付けば、耐えきれないとばかりに声を上げて笑いだす。こいつまじでムカつくな、と掴みかかってもケラケラと笑っている鯉登としばらくドタバタと取っ組みあった




「ドイツのパン菓子でな、クリスマスまで毎日少しずつ味の変化を楽しみながら食べるものなんだ」
「……へぇ」
ちょっと落ち着いてからテーブルについて、冷めたコーヒーをすすりながら鯉登からシュトレンについて教えてもらう。本来は真ん中から薄く切り分けるものだと聞いて、端っこから切ってしまった事を謝ればきょとんと目を丸くした鯉登がラップで巻けばいい、と柔らかく笑う
「お前なら知らないだろうな、と思ってたからやらせてみた」
「……確信犯かよ」
楽しそうにそう言う鯉登にちょっと腹が立ってぶすくれれば悪かった、と笑いながら謝られる
それにしても、とふたつに切り分けたものの齧った跡が付いている方を手に取って少しだけ食べる
じわっと染み出してきそうなくらいのバターの味と強めのお酒、フルーツの甘さが噛んでいるうちに口の中に広がる
「味ってどんな感じに変わるの？」
「気になるか？」
「うん、今でも十分美味しいしどんな感じかなって」
ふむ、と腕を組んだ鯉登がきゅっと口角を上げて身を乗り出してきた
「気になるならまた食べに来ていいぞ」
「……えっいいの？！」
あぁ、と頷いた鯉登に食い気味で頼み込めば、そんなに気になるのかと可笑しそうに鯉登が笑う

クリスマスまで楽しむものだと言っていた
冷めてる、とコーヒーを眉を顰めながら飲んでいる鯉登の誕生日は23日
これはチャンスかもしれない、と期待に胸を膨らませて最後の一欠片を口に放り込んだ




それから何度か訪れた鯉登の家で取り留めもない話をしながらシュトレンを少しずつ楽しむ
それだけ、というのももったいないからと俺の家から持ってきたゲーム機を鯉登の家のでかいテレビに繋いで一緒に遊んだり、一緒に出掛けてご飯を食べて、最後に鯉登の家でデザート代わりにシュトレンを食べたり
そうやって過ごすのがすごく楽しくて、もしかしたら鯉登も同じ気持ちなんじゃないかと期待してしまう

そんな風に大学の講義とバイトの合間に何度も鯉登と予定を合わせていたらあっという間に23日になっていた
誕生日なんだから用事があるんじゃないか、いやもしかしたら
不安と期待でいっぱいになっていたら、次は23日にするかと残り少ないシュトレンを切り分けながら鯉登がさらりと提案するから言葉に詰まってしまった
「なんだ、何か用事でもあったか」
「無い！……俺は、ないけど」
お前は？と聞けば今年はまだ予定があって里帰りも出来ないからな、と少し寂しそうな顔をする鯉登に一度ぎゅっと唇を噛み締めてから、じゃあ23日にと鯉登からの提案に乗る
嬉しそうに笑う鯉登を見ていたらふ、とある考えが頭を過ぎった
そうだ、そうなんだろうなと勝手に盛り上がってたけどもし違ったら
違ったら、せっかくの誕生日に気まずい思いをさせてしまうかもしれない
(…………うん)
23日は全力で鯉登の誕生日を祝おう――友達として
そう決めて、ご飯とケーキはどうするか主役の希望を聞くために口を開いた




「誕生日おめでとー！！」
パァン、と意外と大きい音が鳴るクラッカーに耳を抑えながらうるさい、と笑っている鯉登に へへ、と笑う
最近のは掃除が楽になってるんだな、と散らばることなく本体にくっついたままの紐やらを巻き取りながらすっかり定位置になったテーブルの椅子に座る
机の上にはホールは食べ切れないから、とそれぞれ好きな物を選んだカットケーキが2つ
いちごのショートケーキを鯉登の前に置いて、自分の前にはチョコケーキを
歳の数は無理だから1本だけ刺したロウソクに火を付けてうきうきとハッピーバースデーを歌えば、呆れたように笑いながらも手拍子をくれる
歌い終わってふっと火を消した鯉登におめでとー、と手を打ち合わせればうるさいと怒られた

「ちょっと食べる？」
「ん、ありがと」
チョコケーキを口に入れた鯉登の顔が緩むのを見て、どっちにするか悩んでたみたいだから良かったな、と今日はコーヒーじゃなくて紅茶が入ったカップに口をつけて笑った




「「ごちそうさま」」
ケーキが乗っていた皿を片付けてから、はい、と誕生日用にラッピングしてもらった包みを鯉登に差し出す
「誕生日おめでとう」
「……ありがとう」
ちょっとびっくりしてから渡した包みをその場で開けている鯉登の様子を見ながらそわそわと待つ
友達としてあげてもおかしくないものとは、と考えながらぐるぐるとショッピングモールを回っているときに見つけたプレゼント――喜んでくれるだろうか
「マグカップ？」
「うん、鯉登の好きそうな色だなぁと思ったんだけど」
どうかな、と恐る恐る聞いてみると色んな角度から見ていた鯉登がありがとう、とふっと笑ってくれたのでほっと息をついた




ちょっと待ってろ、と言われて待っていればシュトレンを乗せた皿が目の前に置かれた
「コーヒーでいいか」
「……うん」
最後、だよなぁ
一番最初のものと同じ側面に白い粉砂糖がまぶされているシュトレンが乗った皿をちょいとつつく
今日は友達として祝うと決めたから、次いつ会えるか予定を決めておかないと。出来ればクリスマスがいいけど、さすがに狙いすぎだろうか
うーん、と一人で悩んでいれば、カップにコーヒーを入れた鯉登たが戻ってきた。ことん、と向かいに置かれたカップはさっき自分がプレゼントしたもので
「……？どうした」
「んーん、なんでもない」
そうか、と不思議そうな顔をする鯉登にバレないように、にやけてしまいそうな口元を隠した

最初は高そうな味がする、と思っていたのになぁと思いながら自分の前に置かれたカップに口を付けて、これの味を知ったせいで家でインスタントを飲んだ時にあれ？と思ってしまった時のことを思い出して苦笑する
ちまちまと少しずつ最後のシュトレンを齧りながら、味の変化についてダラダラと話す。なんとなく違うなぁってのは分かったと話す俺にそれは良かった、とからりと笑った鯉登が一口コーヒーを飲んで、そういえばと口を開く


「明後日はクリスマスだな」
「……？うん、そうだね」
さっき考えていたこともあって、少しそわそわとそれがどうしたのか聞いてみると頬杖をついた鯉登がふふ、と笑う
「実はクリスマスに欲しいものがあってな」
「えぇ……」
今言うのとは思ったけど、もしかしたらそれを渡す時に告白とか？出来るかもと思って何が欲しいのか聞いてみる
そんな高いものは無理だよ、と一応言ってみたら面白そうに笑った鯉登が身を乗り出してあのな、と小さい声で話し出したので同じようにテーブルの上に身を乗り出して顔を寄せる


「恋人が欲しい」
「…………へ？」


ひそり、と近い位置で囁くように告げられた希望に一瞬何を言われたのか分からなくて聞き返す
目の前で少し頬を赤くして柔らかく笑う鯉登が、もう一度同じ言葉を繰り返す
ぽかんと口を開けて固まる俺の鼻をぎゅっとつまんで、ははっと鯉登が笑う
「……え、いや、え？？」
「どうだ？お前にしか用意出来ないと思ってるんだが」
くれないか？と小首を傾げる鯉登が少し照れたように笑っているのを見て可愛いなぁ、と現実逃避する

「……こいびと？」
「うん」
「…………クリスマスに？」
「うん」

やっと鯉登が何を言っているのかが理解できて、かぁっと熱くなる顔を覆ってぐぅと唸っていれば、ほら、と目の前に差し出されたスマホ
「この水族館のイルミネーションが人気らしくてなぁ、こことかどうだ」
にこにこと楽しそうに笑う鯉登は本当に可愛い、可愛いんだけど
「…………ムカつくぅ」
「ははっ」
弄ばれている感がすごい
くそっと吐き捨てる俺に、ニヤニヤと笑いながらどうする？と聞いてくる鯉登をきっと睨みつける
「……お前が泣いて喜ぶくらい感動的な告白してやるよ」
「んふふ、期待してるぞ」
ぶすりと頬を膨らませる俺の頬をつんつんとつつく鯉登の指をぎゅっと捕まえて、指を絡ませて握る
「……やっぱり今じゃダメ？」
「だめ」
きゅっと手を握り返してくる癖にだめだ、と言ってくる鯉登に大きくため息をつく
指輪でも贈ってやろうか、この野郎
ゲームでもするか？とにぎにぎ手を握りながら提案してくる鯉登にそんな事が頭を過ぎるけど
鯉登の耳がちょっと赤くなっているのに気が付いて
まぁ、いいかと手を握る力を強くした






「そうだ杉元、このマグカップ買った店教えろ」
「え、なんで？」
「色違いの買いたい。お前の分」
「………………」
「杉元？」
「………………る」
「ん？」
「…………色違いのも、買ってて……家に、ある」
うわぁ、と引いた顔をする鯉登からそっと目を逸らした