🦚にクリスマスの過ごし方を教える🛁の話です。再掲。

「レイシオ、頼みがあるんだ」
　珍しくきちんとアポを取って僕の研究室にやってきたアベンチュリンは、デスク越しに僕の目の前に立ち、かつてないほどに真剣な顔でそう言った。何事か、と思いながら、僕は「なんだ」と彼に尋ねる。
　実は、と言いながら彼が鞄から取り出したのは、彼が預かっているおしゃべりな創造物たちに僕がプレゼントした絵本だった。デスクに置かれたそれを持ち上げると、端の方がよれている。ページの捲りも滑らかで、何度も繰り返し読んだのだろうことがわかる。
「これが、どうかしたのか」
　続けて尋ねると、デスクに両手をついた彼が、これ、と、僕が開いたページの真ん中、大きな袋を持った赤い服の老人を指さした。
「クリスマス？　の夜に、いい子のところに来るんだろ？」
「ああ、ある星の祭日だ。この……サンタクロースと呼ばれる老人が、この一年いい子に過ごしていた子どもたちにプレゼントを持ってやってくる……という伝説がある。それがどうかしたか？」
「君がくれた絵本はどれも嬉しそうに読んでいたんだけど……これは特別気に入ったみたいでね。昨日の夜も読んでたんだけど、そのときに僕たちにもサンタ来るかな、って言い出して……」
「なるほど」
　どうやら、かの天才が生み出した不思議な創造物たちは、僕の想定以上に賢く、そして情緒が発達しているらしい。
「サンタクロースの存在を信じてしまった、と」
「そういうこと」
「それで？　僕は何をすればいい」
　絵本を閉じ、アベンチュリンと目を合わせる。彼は驚いたように目を丸くしている。
「君は困っていて、事の発端である僕に助けを求めに来たんだろう。違うか？」
「違わない、全くその通りさ。さすが教授、話が早いね。僕は君に、クリスマスの過ごし方を教わりに来たんだ」
「ふむ……いいだろう。どうせやるなら徹底的に、だ。彼らには最高のクリスマスを過ごしてもらおう」
「……なんだかやけに乗り気だね？」
　言い出したのは自分のくせに、アベンチュリンはどこか遠慮がちにそう言った。
「僕が原因だからな。それに、僕が贈った絵本を読み、理解して、自分の生活に結びつけた彼らの聡明さと純粋さに報いるべきだと思ったんだ」
「そ、っか。ありがとう」
「……ふ」
「え、なんで笑ったの」
「いや、なに。ずいぶん保護者然としているなと思っただけだ」
　そう言うと、彼はさっと顔を赤くして、それは、と口ごもった。何を恥ずかしがっているのだ、と首を傾げながら、僕はメモ用紙を取り出し、最高のクリスマスに必要な要素を書き連ねていく。
　五つほど挙げたところで、いつの間にか平静さを取り戻したらしい彼が僕の手元を覗き込んでいることに気がついた。へぇ、とか、ふぅん、とか、興味深そうな声を漏らしている。
「……こういうのって初めてだな」
　そしてポツリとそう言った。僕はそうか、とだけ言って、ただ、ペンを走らせた。

＊

　それからの日々は、まあまあ忙しかった。
　まず、創造物たちに贈るプレゼントのリサーチ。これは、よく使われている、サンタへの手紙を書かせることで難なくクリアした。三匹のリクエストは、綺麗な石、新しい絵本、かっこいいぬいぐるみと、入手のしやすいものばかりだった。いや、法外な値段の宝石や今年出た絵本の全て、一般的に格好いいと形容されやすい動物のぬいぐるみを手当り次第に買おうと宣う馬鹿を黙らせるのには、少し苦労したか。
　最終的には、学習教材として売られていた天然石の詰め合わせと、僕が見繕った絵本を三冊、そして精巧な孔雀のぬいぐるみを購入した。それらは、当日まで僕が預かることになった。万が一にも見つかってはいけないから、とふたりで決めた。
　それから、クリスマスのディナーのメニューを決めた。彼らの食性は人間とほとんど変わらない。小さな体に見合った量しか食べられないので、温かいシチュー、ローストチキン、サラダの三品で充分だろう。デザートのケーキも忘れてはいけない。
　買ってもいいが、手作りの方が、きっと彼らは喜ぶだろう。そう伝えると、作れるかな、とあまりにも不安そうにするので、僕も一緒に作ることになり、そのままクリスマスパーティーに参加することになった。

　子どもの頃以来だな、と思いながら、僕はプレゼントと食材を抱え、彼の家にやってきている。今日は、クリスマスイブである。

　彼に招かれるまま家に上がった僕は、創造物たちに怪しまれる前にリビングに入る前にゲストルームへ向かい、クローゼットにプレゼントを隠した。それから手を洗い、うがいを済ませ、ようやくリビングへ入った。
　途端、三匹はぴょんぴょんと跳ねながら僕を歓迎してくれた。口々に絵本の感想を聞かせてくれたり、アベンチュリンがくれるおやつの美味しさや、トパーズに貰ったおもちゃの魅力などを教えてくれる。
　一頻り彼らとコミュニケーションを取ったあと、僕はアベンチュリンと並んでキッチンに立ち、ディナーの準備を始める。
　すると、ぴょんぴょんと彼らが近寄ってきて、大きな目を輝かせながら言った。
「ぼくたちも、おてつだいしたい！」
「ありがとう。じゃあ、おもちゃや絵本を片付けておいて」
「はーい！」
　アベンチュリンの指示に従い、彼らは戻っていく。
「いい子だな」
　素直にこぼれた感想に、そうなんだよ、とアベンチュリンがしみじみ言う。
「いい子なんだ、みんな」
　慈しむように彼らを見る横顔に、僕は密かに驚く。あの死に急ぎのギャンブラーが、優しい顔をするようになった。良い傾向だ。
　じゃがいもの皮を剥きながら、そんなことを考えている。

＊

　星型の人参にきゃいきゃいとはしゃぎ、ジューシーな鶏肉を口いっぱいに頬張り、眉を寄せながらもサラダを食べる創造物たちを、ワインを飲みながら見守っている。
　僕の指示のもと、アベンチュリンは見事に料理を完成させた。流石に器用な男である。創造物たちも大満足だ。おいしい、ありがとう、と繰り返し僕たちに伝えてくれた。
「今日はいつもより食べてる。お腹がいっぱいで、すぐに眠っちゃうんじゃないかな」
　楽しそうに、アベンチュリンが言った。声の方に顔を向けると、やはり優しく創造物たちを見つめる横顔がある。僕はアベンチュリン秘蔵のワインに舌鼓を打ちながら、そうだな、と返事をした。
「そろそろアップルパイを焼こうか」
「ああ」
　グラスを置いて立ち上がったアベンチュリンを、視線だけで追いかける。彼とこんな風に過ごすのはこれが初めてだが、どうしてか、やけに馴染む。共にクリスマスの準備に奔走したからだろうか。
「レイシオ〜！　オーブンってどう使うんだい」
「……今行く」
　彼も、前より更に気安くなった気がする。それが、不快ではなかった。

＊

　料理もアップルパイも綺麗に平らげ、すっかり満足した創造物たちは、僕たちが片付けをしている間に、ソファーの上で眠ってしまっていた。起こさないように寝床に移動させ、音を立てないようにツリーの下にプレゼントを置く。これで、今日のミッションはコンプリートだ。
　アベンチュリンと目を合わせ、声を出さずに笑い合う。
「上手くいきそう。君のおかげだ、レイシオ」
「まだ、彼らが夜中に起きてこないとも限らない。油断はできないぞ」
「起きないさ。朝までぐっすりだよ。一緒に暮らしてるんだから、わかる」
「そうか。なら、信じよう」
　ひそひそと言葉を交わしながら、リビングを離れる。こっそり、順に風呂に入って、僕たちも早めに就寝した。

＊

　きゃあ、と、はしゃぐ声で目が覚めた。時計は朝の五時を知らせている。いつもより少し早いが、寝るのも早かったので、頭はすっきりとしている。僕はベッドから降りてリビングへ向かった。
　廊下の途中で、アベンチュリンと出くわした。彼も同じように目覚めたらしい。僕とは違い、まだ眠そうな目を擦っている。おはよう、と声をかけると、おあよう、と怪しい発音で返事があった。
　そんなアベンチュリンと、並んでリビングに入る。リビングの奥、ツリーの傍には、全身で喜びを表現する創造物たちがいた。
「あべ！　きょーじゅ！　サンタさんきたよー！」
「みて？　これもこれも、すっごくきれい！」
「えほん、いっしょによも〜！」
「ほら、くじゃく！　あべとにてる！」
　興奮した様子の彼らに近寄って、よかったな、と声をかける。うん、と声が揃ったので、僕もアベンチュリンも笑った。
　三匹の興奮はしばらく続いた。それぞれハイテンションでプレゼントをお披露目してくれたあと、いくらか落ち着いたらしい、絵本を強請った子が、そうだ、と跳ねた。
「もういっこ、プレゼントがおいてあったの」
「そうだ！　あべに、ってかいてあるの！」
「え？」
　間の抜けた顔で、間の抜けた声を出したアベンチュリンが、創造物たちから小さな箱を受け取る。僕はそれを、じっと見つめた。
「これ……」
　三匹と、僕と、プレゼントを順番に見たアベンチュリンが、また、僕を見る。
「サンタクロースから、良い子の君にもプレゼントだ」
　そう僕が促すと、きゅ、と唇を引き結んだあと、アベンチュリンはゆっくりとリボンを解き、箱を開けた。中には、砂金石をあしらったシンプルなカフスボタンが入っている。
「……シックなデザインだね」
「ああ、少しは落ち着けという意味じゃないか」
「あはは！　サンタクロースって、そんな感じなの？」
　大口を開けて、アベンチュリンが笑う。創造物たちも、嬉しそうなアベンチュリンを見て笑っている。
　笑い転げるひとりと三匹を見て、さあな、と肩を竦めて、僕も笑った。