クリスマス一色に染まった街は、息を呑むほどに美しく、眩いほどに輝いていた。
だが今の自分には、その景色を目に留める余裕などない。ただ前だけを見据え、息を切らしながら走り続けている。

「（ヤバい……！ くそ……っ、あんなことがなければ……）」

本日は大手取引先を招いた、大規模なクリスマスパーティ。
開始時刻に間に合わなかった理由は、その準備に手間取ったせいもある。だが何より、途中で絡んできた妙な女に足止めを食らったのが致命的だった。

――正直に言えば、そんな仕事のパーティよりも。
この後、家で待ってくれている彼女とのクリスマスパーティの方が、何倍も大切だった。

それでも、もう間に合わないかもしれない。
胸の奥に焦りが広がり、足取りは自然と速くなる。

かなり前から、この日のために準備してきたはずだったのに。
それなのに、ほんの些細な歯車の狂いが、すべてを台無しにしようとしている――。

しかし驚くことに
家の前に辿り着くと、彼女――愛莉がいたのだ
鼻先を赤く染め、吐く息を白くしながら、家の前でこちらを待っていた。

「あ……ラトルさん！」

「愛莉さん！？　……なんでここに。どこか、近くのカフェで待っていてもよかったのに」

慌てて上着を脱ぎ、彼女の肩にかける。少しでも寒さを凌げるようにと。
しかし愛莉は、困ったように、それでいて嬉しそうに微笑んだ。

「えへへ……会いたくて。待つなら、ここで待っちゃおうって思いまして……だ、ダメでしたか？」

「……いえ……貴女という人は……」

そんな言葉を、こんなふうにさらりと言われてしまえば、もう何も返せない。
それ以上言葉を探すこともできず、ラトルはただ彼女を暖かな家の中へと招き入れた。

だが、すぐにクリスマスパーティを始めることはしなかった。
ラトルは愛莉をそっとソファに座らせると、その背後へと回る。

気づけば、後ろから抱き寄せるような形になっていた。

「ひゃ……！？ ラトルさん、近くないですか……？」

「……冷えているでしょう。こうした方が、早く温まると思っただけです、あったまりましたら…クリスマスをしましょう」

「っ……そ、そうですよね……」

そう言いながらも、二人の頬は同時に赤く染まっていく。
互いの体温を分け合うように、静かに、慎重に。

けれど――
それでもなお、愛莉の指先はまだ冷たいままだった。

（……思ったより、冷えている）

胸の奥に小さな不安が芽生え、ラトルは一つの決断を下した。

「……愛莉さん。少しだけ、手をお借りしますよ」

「えっ……ま、まだ冷たいですよ……？」

「構いません」

そう言って、彼はそっと彼女の両手を包み込む。
逃がさないように、壊さないように。

「……《ヴァン・ホーテン》」

囁くようなその言葉と同時に、何かが変わった。

空気が、柔らかくなる。
暖炉の火が強くなったわけでも、風が止んだわけでもない。
けれど――胸の奥に、じんわりとした温もりが灯る。

懐かしいような、安心するような。
「ここにいていい」と、誰かに抱きしめられている感覚。

「あ……」

愛莉の指先から、ゆっくりと力が抜けていく。
冷えきっていたはずの手が、いつの間にか、ぬくもりを帯びていた。

「……あれ……？　さっきまで、冷たかったのに……」

「……急にすみません。少し、俺の魔法を使いました……」

そう告げる声は、どこか照れたようで、優しかった。

「……し……」

「……愛莉さん？」

「し、知りませんよ！？　え、魔法……使えるんですか！？　な、なぜ今……」

「うっ……まあ……。でも人間と、そう変わりませんし……俺の魔法、他と比べると正直ショボいので……」

「ショボくないですよ！？　……ふふ」

愛莉はそう言って、まだ彼に包まれている手を、ぎゅっと握り返した。

「……あっためる方法って、他にも沢山あると思うんです。でも……どうして、魔法を使ったのか。聞いてもいいですか？」

「……今日は、積極的ですね」

少しだけ困ったように笑ってから、ラトルは視線を逸らす
それから、観念したように、静かに言葉を続けた。

「……安心させたかった、というのもあります」

「……それだけ、じゃないんですね」

「……はい」

一瞬の沈黙。
それを破ったのは、低く、正直な声だった。

「……俺のせいで、寒い思いをしているのが、嫌だったんです。
帰るのを待ってくれていた、その時間も含めて……全部…まぁそれとは別に…そろそろ見せても良い頃合いかなと…」

魔法の余韻か、それとも言葉のせいか。
愛莉の胸の奥が、またじんわりと温かくなる。

「……魔法って、不思議ですね」

「……そうですか？」

「はい。あったかいのに……それだけじゃなくて……落ち着くというか……」

愛莉はそう言いながら、少しだけ身を預けるようにして、ラトルの胸元に額を触れさせた。
逃げ場を探すようでもあり、甘えるようでもある仕草に、ラトルの呼吸がわずかに乱れる。

「……これ、魔法のせいですか？」

「……半分は」

「……じゃあ、もう半分は？」

一拍の沈黙。
ラトルは彼女の髪に触れない距離で手を止め、低く答えた。

「……俺の、気持ちです」

その言葉が、静かに部屋に落ちる。

愛莉は何も言わなかった。
ただ、ぎゅっと彼の服を掴む。

「……それなら」

小さな声で、けれど確かに告げる。

「……今日は、もう寒くならない気がします」

魔法の余韻か、それとも二人の距離のせいか。
外のイルミネーションが瞬いたことすら、気づかないほどに――
部屋は、穏やかな温もりで満たされていた。