🦚🌟の小さなエピソードの集まりと、小さな願いのお話です。

ひとつひとつはとても小さな、ほんの少しのきっかけ。でも、その中のどれか一つでも欠けていたら、こうならなかったのかもしれない。
　星は隣に腰掛けるアベンチュリンをそっと見上げる。映画に集中しているだろうと思っていたのに目が合ってしまって思わず視線を逸らすと、そっと手を握られた。
「どうしたんだい？」
「な、なんでもない……見てると思わなかったから驚いただけ……」
「そう」
　握られた左手、その薬指に納められた指輪を優しく撫でる指先。くすぐったい、と文句を言うと包み込むように手を重ねられた。ソファの上で花びらを重ねるかのように、指が絡み合う。
「……映画に集中しなよ」
「君もね」
　二人きりの部屋に沈黙が落ちる。映画に集中するにはうってつけなのに、左手の温度に気を取られてしまって、映画はちっとも頭に入りそうになかった。
「……ねえ」
「うん？」
「……映画は、また今度にして」
「他にしたいことでも見つかったのかい？」
　分かっているくせに、この男はいつも言わせようとする。意地悪、と星が見るからに不満を顔に出すとアベンチュリンはごめん、と言いながら笑った。
「じゃあ、隣の部屋に行こうか。ね？」
「……うん」
　握られたままの手をゆっくりと引かれる。その余裕そうな仕草に僅かな反抗心が芽生えかけたけれど、静かな瞳に普段見えない熱っぽさを感じて星は息を呑んだ。
　アベンチュリンはそんな星の耳元でそっと秘密を打ち明ける。
「ずっと待ってたんだよ。君が、気付いてくれるまで」
　その言葉をきっかけに、今までの記憶が蘇る。出会って間もない頃からの、色んな出来事。様々な思い出。
　いつからだったんだろうと記憶の海へ旅立とうとしていた星の意識を、アベンチュリンはすぐに引き戻した。
「余所見なんて余裕だね、星ちゃん？」
「だって、その……いつからかなって……」
　恋人という関係になって、彼は星への執着心を隠さなくなった。それまでは綺麗な瞳の奥に全てを仕舞い込んで、決して明かそうとしなかったのに。
「後でゆっくり教えてあげるから、今は僕に集中して？」
　言われなくても、星にはもう目の前のアベンチュリンしか見えていない。
　けれどそれを素直に伝えるのは気恥ずかしくて、つい目を逸らしてしまう。彼の瞳に真っ直ぐ見つめられることに、星はまだ慣れていない。
「星ちゃん……星」
　最初は名前も呼んでくれなかったのに、今では耳が溶けてしまいそうなほど甘く呼ぶ声に身体が震える。
「もう、分かった、から……！」
　身も心も全て溶かされてしまいそうな空気に耐えかねて腕から逃れようとすると、決して強くはない力で閉じ込められた。
「ふふ……捕まえた」
　嬉しそうに囁く声に、星の理性は穏やかに溶かされていく。
　最初は、もっと逃げ道があったような気がしたのに。いつの間にか罠に絡め取られてしまった獲物のように、彼から逃れられなくなってしまった。それも満更じゃないと思ってしまうのだから、恋というのは恐ろしい。
　
　ただの友達だった頃を心の片隅で思い返しながら、星は目を閉じた。


　＊＊＊

「アベンチュリン、お菓子ありがと。沢山入ってて、どれも美味しかった」
　開拓歴3月14日。ひと月前に星が贈ったチョコレートのお返しにとアベンチュリンから渡されたのは、色とりどりのお菓子が散りばめられたギフトボックスだった。
　オーダーメイドの箱には彼が選んだ各星のお菓子が並んでおり、一段目を食べきると次のお菓子が補充される……という仕組みに星は目を輝かせた。見た目は小さな箱だったのに、最終的に何段分食べたのか覚えていないほど沢山お菓子が入っていて、最後の方はなのかに「アンタ、まだそれ無くならないの！？アベンチュリンの財布と直結してて、お菓子が無限に補充されるとかじゃないよね！？」と疑われたのは記憶に新しい。
　そんなギフトボックスもついに底を迎える日が来た。彼のチップを模した特注コイン型チョコレート。包みを解きながら齧れば、どこか懐かしいシンプルな味わいが口の中に広がった。
「こんな普通そうなチョコも美味しいなんて、流石商人……」
　彼の目に狂いはない、と言われるのも頷けるかもしれない……と星がチョコレートの余韻を味わっていると、視界の端で端末が音を立てて震え始めた。
　誰からの着信だろう、と画面を確認してから応答する。
「やぁ、マイフレンド。今大丈夫かい？」
「大丈夫だけど……良いタイミングすぎじゃない？」
　この箱、発信機ついてる？
　そう言って空になったギフトボックスをひっくり返した星の耳に、アベンチュリンの笑い声が届いた。
「残念ながら、そういうのは入ってないよ。君がそろそろ食べ終わる頃なんじゃないかと思って連絡しただけさ」
「本当に……？」
　前科があるだけに疑わしいが、お菓子に満足しきった星は早々に「まあ、いいか」と流すことにした。
「それで、僕が用意したお菓子は気に入ってもらえたかな？」
「うん」
　ありがとう、美味しかった、と星が素直に感想を伝えると、彼が安堵したのが通信越しに伝わってくる。その時の小さな違和感に、星は首を傾げた。違和感というにはあまりにも小さすぎて、すぐに霧散してしまったけれど。
「喜んでもらえたのなら何よりだ。君が好きそうなものを厳選しようと思ったんだけど……色々取り寄せてみたら、どれも美味しいし、選びきれなくてね。いっそ沢山あった方が目にも楽しいんじゃないかと思って」
「それは合ってるよアベンチュリン。多ければ多いほど良いよね」
「アハハ、君とは気が合うね！……それで、マイフレンドは何が一番お気に召したのかな？」
　アベンチュリンは、いつもと同じような……探るような口調で星に問いかける。それはただの市場調査かもしれないし、好みを把握することで今後の交渉をやり易くするための手段かもしれない。もしかしたらそれ以外の思惑があるのかもしれない。
　けれど、美味しいお菓子で幸福感に満ちた今の星には、どちらでもいいことだった。
「全部美味しかったけど……最後のコインチョコ、あれすごく美味しかった。甘さも苦さも理想的で、良い香り。後味がしつこくないから、何枚でもいけそう」
「あれは僕もお気に入りのショコラなんだ。個人的にもよく購入しているから、特注でコイン型を作ってもらったんだけど……あぁ、今列車が停車している星にも支店があるから、良かったら行ってみて。僕の名前を出せば、同じものを出してもらえるように手配しておくよ」
「……お高いんじゃないの？」
「勿論、君にプレゼントするに決まってるじゃないか。一番大きいサイズでいいかい？」
「私、値段を聞いたはずなんだけどな……」

　後日、姫子やなのかと一緒にその店を訪れると「アベンチュリン様から伺っております」と別室のティールームへ通され、「お代はいただいております」とアフタヌーンティーを提供された後にお土産で件のチョコレートを特大サイズでご用意されており、なのかからは「至れり尽くせりすぎて怖い」と恐れられてしまった。
「アンタいつか、何かのカタで連れて行かれない？大丈夫？」
「なの、まるで私があいつに借金してるみたいな言い方しないで……多分大丈夫……だよね？」
「アベンチュリンさんには私からもお礼を伝えておくわ。安心して」

＊＊＊

「発掘体験？」
「ああ、この星の名物らしい。地表の浅いところに原石が埋まっているのを、掘り出すのが売りだそうだ」
「……それ、観光客を働かせてるだけじゃない？」
「流石に大きな原石や、エネルギー体のような貴重なものは調査で掘り尽くされているだろう。運が良ければ希少な宝石の原石を掘り出せる……という、一種の博打だな」
「博打……」
　星の脳裏に、コインを手元で遊ばせるギャンブラーが過ぎる。彼が掘ったらさぞ良い宝石が出てくるだろう……と空想しているうちに、右手にはピッケル、左手には金属探知機が握られていた。
　え、とそれを渡してきた丹恒の方を見ると「聞いてなかったのか？」と首を傾げられる。
「今日の依頼は、この発掘現場で紛失した指輪の捜索だ。一攫千金を狙って色んなところを掘ったらしいんだが……恥ずかしいから、体験会場のスタッフには詳細を伏せて、内密に探して欲しいと言われている」
「……それ、私か丹恒が無くしたって言って皆で探してもらえば良いんじゃないの？わざわざ体験客を装う必要ある？」
「採掘会場を自分の都合で止めさせるのは忍びないらしい。捜索中に見つけた原石は好きに持ち帰って良いとも言われている。エネルギー体ほどでなくとも資源にできそうな原石は良く出土するそうだから、それも出来れば調達しておきたい」
「なら、人手がもっと必要じゃない？デーさんやヨウおじちゃんは？」
　星の言葉に、丹恒は軽くため息をついた。
「星、この体験は無料ではない。時間制限もある」
「それはそうだろうけど」
「……依頼主が俺たちの参加費用を払ってくれているんだが……いくらかかるか、聞きたいか？」
「……怖くなってきたんだけど。え、そこまでして取り戻したい指輪って何……？」
　しかし、そう言われると聞きたくなるのが、好奇心というものだ。かくして丹恒から今回の依頼の重大さを思い知らされた星は、ピッケルを強く握りしめた。
「……なんでヨウおじちゃんやデーさんじゃないのかよく分かった」
　頭脳派な二人にこの依頼は厳しい。なのや姫子もこういった内容は向いていないだろう。そうなると、消去法で星と丹恒ということになるわけだ。
　他のメンバーも別働隊としてそれぞれ別の依頼をこなしていると聞いて、星は覚悟を決めた。
　この広大な敷地からなんとしても指輪を見つけ出し、あわよくば良い資源も手に入れてやる。
「理解が早くて助かる。俺は左側のエリアへ行くから、お前は右側を頼む」
「わかった」
　制限時間は、日没まで。とりあえず目についたところから探して、掘ってみるしかない。
　星は金属探知機の電源を入れ、早速反応した周辺へピッケルを振り下ろした。

「いや〜本当に助かりました！！発掘現場で良い宝石を掘り出してからプロポーズ……なんて考えていたのですが、そう上手くは行かず……指輪まで落として泣きそうだったんです」
「見つかって良かった。今後は無くさないよう、ケースなどに納めておくことをお勧めする」
「土まみれになっちゃってるから、プロに手入れしてもらってね」
　顔に土が付くのも構わず、見つかった指輪に頬ずりしている依頼主に思わず苦笑した星は、「いてて」と腕を回した。一日ピッケルを振り下ろし続けて、腕はパンパンになっている。
「それじゃ、依頼はこれで完了ってことでいい？そろそろ帰ろう、丹恒」
「ああ、そうだな」
「あ、お待ちください！お礼に、見つかった原石の加工を無償でさせていただきます。何か気に入ったものがあれば是非」
　依頼主の実家は宝石の加工業者で、彼自身も職人らしい。丹恒はエネルギー資源になる原石の加工をいくつか依頼し、「お前はどうする？」と星の方を振り返った。
「うーん……私の方はエネルギー資源系、あんまりなかったんだよね。キラキラしたのは多かったんだけど」
　ほら、と星が取り出したのは小ぶりでカラフルな原石たちだった。依頼主はそれを見て、「アクセサリー加工もできますよ」と笑顔を見せる。
「動くことが多いのでしたら、ブローチやハットピンなどもお勧めです」
「じゃあ、それでお願いしようかな。石は……」
　加工前の原石をコロコロと転がしていく。星に色以外の違いはよく分からなかったので、一番印象に残ったものを一つ選ぶことにした。
「これにする。あんたの指輪の近くで見つかった、緑の石。加工は全部お任せするね」
「かしこまりました。これは……砂金石ですね」
「さきんせき……？」
　どこかで聞いたような、と首を傾げる星に丹恒はそうだろうな、と首肯する。
「砂金石は、アベンチュリンのことだ。翡翠に似た色から、代用品とされることもある」
「あべ……」
　その名前は、どう考えてもあの男にしか結びつかない。違う石にしようかと躊躇う内に、依頼主は笑顔で原石の箱を閉めてしまった。
「今日はお疲れでしょうから、ゆっくりお休みください。加工したアイテムは列車へ手配しますね！ありがとうございました！」
「あ、ちょっ……」
　止める間もなく、去っていってしまう。そのご機嫌そうな背中を見て、星は「依頼は無事に終わったし、別にいいか……」と肩を回す。
「これは絶対筋肉痛になる……丹恒先生、マッサージして〜」
「風呂でよく解すといい。俺も今日は疲れたから、マッサージはまた今度な」
「え〜」

　数日後、指輪の依頼主から列車へ荷物が届いた。エネルギー資源用の鉱石と、星宛のジュエリーボックス。
　中には研磨され、美しい輝きを放つ砂金石がブローチとして納められていた。台座には流れ星をイメージしたチェーン装飾が施されている。見事な意匠に、近くにいたサンデーが微笑んだ。
「美しいブローチですね。宝石は星さんが掘り出されたのですか？」
「うん。私が掘り出したアベンチュリン」
「アベンチュリン……」
　聞き覚えのある名前に、サンデーの顔が一瞬強張った。宝石の方ね、と星が強調して、ようやく表情が解ける。
「申し訳ありません。貴女が自らその石を選ばれるとは思わず……驚いてしまいました」
「たまたまあいつと名前が一緒なだけ。アクセサリーにしてくれるって言うから適当に選んだだけで、特に深い意味とかないから」
　とはいえ、見えるところに着けるのはなんだか気恥ずかしい。特にカンパニーの人間は目利きが良いから、星が何の石を身に付けているかすぐ分かってしまうだろう。変に勘繰られるのは御免だった。
「……ここにしよ」
　普段使うジャケットの内ポケットに、ブローチを付ける。ここなら気付かれることはまずない……はずだ。
　満足そうに頷く星を横目に見て、サンデーは心配そうにぽつりと呟いた。
「……見えないところにつける方が、発覚した時にかえって意味を持ってしまいそうですが……良いのでしょうか」

＊＊＊

「ん、なのから連絡だ。依頼、終わったのかな」
　先に依頼を終えてなのかを待っていた星のデバイスに、待望の連絡が入る。
『星、今どこ？この星、似たような建物ばっかりで迷っちゃうから目立つところで待ち合わせしよ！』
「目立つところ……」
　この星の住民は「整っているほど美しい」という価値観から、道路から建物まできっちり同じ高さ、同じ幅を厳守している。建物の色まで統一されているため、目立つところを探す方が難しいのだが……
「あ」
　その中で、一際目立つものがあった。これならなのかもすぐ分かるだろうと星はキーパッドをタップする。
『センターストリートの一番でっかいアベンチュリンのとこにいるよ』
　インカメラにして、自撮り写真を一枚添付。背後にある広告看板を指差したポーズのそれを目印にやってきたなのかは、「確かに目立つけど……」とデバイスを振りながら渋い顔をした。
「この通りにどんだけアベンチュリンいると思ってるの！広告ジャック中でいっぱいいるんだけど！」
「一番でっかいのって書いたじゃん。これだけ限定カラーのマニキュア持ってるらしいよ」
　ほら、他のは違う色だし、と近くにある広告を指差す星に、なのかは「星」とジト目を向ける。
「アンタが肝心のボトル部分に立ってるんだもん、違いなんか分かるわけないじゃん！」
「あ、本当だ。ごめん」
　広告は、アベンチュリンがマニキュアボトルを持ったデザインになっている。一番大きな広告はボトルが星と同じくらいのサイズになっているので、すっぽり隠れてしまっていた。
「ごめんってばなの。お詫びにミルクティー奢るから許して」
「む〜……星、もう一回そこ立って」
「え、そこって……看板のところ？」
「この広告と写真を撮って投稿すると、新作マニキュアの試供品もらえるキャンペーンやってるから、星もやって。ウチ、ここのマニキュア好きだから」
「え、やだよ。アベンチュリンにバレたら揶揄われそう……」
「大丈夫じゃない？星、ほとんど投稿してないし……このキャンペーンタグ、物凄い投稿量だからすぐに埋もれるよ」
　星は「面倒だから」という理由でSNSの個人アカウントの投稿を滅多にしていない。たまに美味しかったものや、面白いと思ったものを撮って投稿するくらいだ。
「試供品もらったら投稿消せば良いし！ほら、もう少し左寄って！ちょうど摘まれてるみたいな構図で撮ってあげるよ」
「えー……こう？」
　看板に近づいて、指の間に収まるようポーズを取る。不服そうな顔でアベンチュリンに摘まれた星の写真がフォルダに収まった。
「うんうん、良い感じ！あ、ウチは普通に撮ってね」
「なのも摘まれなよ」
「それはちょっと〜……あ、ほらほら人集まってきちゃったから早くしよ！」
「ズルい……」
　なのかは看板の前でマニキュアボトルをアピールするようなポーズで一枚。
　試供品をもらったらすぐ消せるようにと、ショップへ移動してからSNSへ投稿することにした。
「えーと、ハッシュタグはこれとこれと……あ、星のもウチがやってあげるから待ってて。せっかくだし綺麗に加工してあげる！」
「すぐ消すから別に良いよ、なんでも」
「ダーメ。いずれ消すんだとしてもネットに上げるんだから」
　なんでもいいならやらせて！と熱弁するなのかに押されて、星は彼女へデバイスをお任せした。こういうことは得意な人に任せた方が良い、とショップの中を軽く見て回る。
　メインの商品は広告にも使われているマニキュアだが、他にも手入れ用のネイルオイルやケアグッズなど様々な関連用品が綺麗に陳列されていた。マニキュアは女性のイメージが強いアイテムだが、意外にも「男性人気1位」のポップがつけられている商品もあって驚く。
　手に取ってみると、爪をコーティングして補強するためのトップコートだった。無色透明なので、目立たないのが売れている理由らしい。
「爪の保護……そういうのもあるんだ」
　確かに、武器を取り回していると気づかないうちに爪が割れていたりする。こういうのを塗っておけば補強されて良いかもしれない。
　ピコン。
「あ、この色は姫子に似合いそう。こっちはカフカっぽい」
　ピコンピコン。
「ホタルはこれで、銀狼はこれかなぁ……」
　ピコンピコンピコン。
「……なんか、聞き覚えのある通知音がずっと鳴ってる気がする……」
　嫌な予感がしてなのかのところへ様子を見に行くと、通知が鳴り続ける星のデバイスを持ったなのかが顔面蒼白になりながら「どうしよ」と星にしがみついてきた。
　ひとまず通知をオフにしたものの、なのかが投稿した星の写真への反応はどんどん膨らんでいく。
「なの、一体あの写真でどんな投稿したの？」
「どんなも何も、普通の内容だよ！写真と、お店の名前と、商品のキャンペーンタグをつけて……あ、アベンチュリンのタグもつけたくらいで。まさかこんなにすぐ拡散されると思わなかったんだけど……」
「どれどれ……って」
　なのかが言うように、投稿には写真とタグしか付けられていない。写真はなのか好みの色味や明るさへ調整され、キラキラした加工がされているくらいで特に変なところもない。
　ただ、その投稿へ真っ先に反応したアカウントが問題だった。
『手のひらサイズの星ちゃんか……いいね、僕のところへ来てくれる気になったのかい？いつでも大歓迎だよ』
　投稿して1分も経たないうちに、広告モデルご本人が反応して返信。拡散と引用返信で『マイフレンドがマニキュアボトルになっちゃった。今日はグレーのマニキュアをしようかな』と投稿を投下。
　公式ショップがそれを拡散した為に、連鎖で星の投稿が広がり続けている。
「なの、もう投稿消して良い？」
「だ、ダメダメ！！まだお店の人に見てもらってないし！」
「えー……」
　収拾がつかなくなってきたし、正直怖い。知らない人からよくわからないコメントや仕事の依頼めいたコメントが連なり始めている。
　早いところなんとかしたい、と星が店員の姿を探すと、星の顔を見たショップの女性がハッとした表情で駆け寄ってきた。
「ああ、お客様！」
　喜色に満ちたその顔に、星はさらに嫌な予感がした。これは、先日行ったチョコレートショップの時と同じ予感だ。
「アベンチュリン様からお話は伺っております、どうぞこちらへ！お連れ様もご一緒にどうぞ！」
「話が早すぎじゃない？あいつ、ちゃんと仕事してるの？」
「星、そんなことより早く行こ！ここのネイルサロン、予約いっぱいでなかなか入れないんだよ……！楽しみ〜！！」
「なのが楽しそうでなにより……」
　星の投稿はサロンにいる間もずっと拡散し続けていたが、公式ショップが「本日はナナシビトのお二人にご来店いただきました！」と新しい写真を投稿したことでそちらの方が話題となり、徐々に落ち着きを取り戻した。
　時折攻撃的なコメントや変なコメントが見られたが、それらはいつの間にかアカウントごと消えていて平和なコメント欄に戻ったので、結局投稿は消さずにそのまま残している。

『やあ、星ちゃん！サロンは楽しんでもらえたかな？』
「なのが大満足だったよ。パーソナルカラー診断……？とかはよく分からなかったけど、綺麗な色のマニキュア沢山もらった」
　数日後、タイミングを見計らったように連絡してきたアベンチュリンに、両手の爪を見せる。
　お店のお姉さんが「星様にはぜひこちらを。お似合いですよ」と施してくれたのは、アベンチュリンとのコラボカラーであるピーコックグリーンに、金色や黒のラインをあしらったネイルだった。
　てっきりなのかも同じデザインなのかと思いきや、彼女はピンクと水色の可愛いデザインのネイルに大喜びだったのを思い出す。
『僕は、「彼女たちに似合うネイルを施してあげてほしい。戦う人だから、邪魔にならない程度の装飾で」ってオーダーしたんだけどな……』
「邪魔にはなってないし、まあ、デザインも綺麗だし。普段手袋するから爪を気にしたことなかったけど、たまにはいいね」
　両手の爪を見て満足そうに笑う星に、アベンチュリンは自分の手袋を外して手のひらを見せた。
　グレーがベースになっているが、角度によって僅かにオーロラのような光が表面に走る。投稿で言っていた色かな、と星がぼんやり考えていると、アベンチュリンはグレー色の爪にそっと唇を落とした。
『そうだね。僕も普段手袋をつけるけど……こうして見てみると、色を直接身体に纏う意味がわかる気がするよ』
「意味？」
『メイクと同じさ。自分を良く見せるためだったり……身につけることで、モチベーションを高めたりね』
「ふーん……確かに、この爪だとガチャで良いのが引けるかも。あんたの代行サービスもお役御免だね」
『アハハ、それはそれは。本当にいいのかな？
……マニキュアは綺麗だけど、あんまり長期間付け続けるのは爪に良くない。そろそろ落として、ケアするのを忘れずにね』
「はーい。一緒に色々もらったから、使ってみるよ。本当、至れり尽くせりだね」
『君と三月さんが宣伝してくれたおかげでコラボ品は再生産決定、ショップも売上が伸びて大助かりなんだ。その感謝も含まれてるよ』
「それは良かったけど……あれ、結構怖かったからもうタグ投稿とかはしないよ。なんか変なコメント来てたし」
『……今は落ち着いてそうだけど、まだ変な奴が来てるのかい？』
「ううん、今は全然。いつの間にか消えてるんだよね、そういう人って」
　気味が悪いけど、まあ平和になったらいいかと思って。そう言う星に、アベンチュリンは満面の笑みで『そうだね』と返した。
『そういう奴は気にするだけ損だからね。悪質なのは通報して、ブロックするのが一番良い。君が構う必要なんてないさ』

＊＊＊

「ジェイド、裏切った？」
「あら、なんのことかしら？私は『カンパニーのアパレルブランドのモデルに貴女を起用したい』とお願いしただけよ？」
「確かにアパレルだけど……これ、寝巻きじゃん！！」
　フワフワした素材で出来たボーダー模様のパーカーと、揃いのショートパンツ。同じ素材と柄のニーハイソックスに、もこもこのルームシューズ。
　なのかの部屋みたいに女の子らしく、レースやぬいぐるみがふんだんに用意されたセットの中心、天蓋付きベッドの真ん中で、星は膝を抱えて座り込んだ。
「よく似合っているわ。パーカーのフードはちゃんと被ってもらえるかしら？耳付きフードがアピールポイントなの」
　優しい声色だが有無を言わせない迫力を感じ、星は渋々パーカーのフードを頭に被せた。ぴょこんと立ち上がった耳……アライグマの耳が揺れる。
「……これでいい？」
「ええ、十分よ。あとはもう少し柔らかい表情だと嬉しいわね」
「すぐには無理……こういうの、なのの方が得意だし似合うでしょ……なんで私なの？」
「それはまあ、イメージモデルが僕と君だからだね」
「……だと思った」
　ジェイドの後ろから現れたアベンチュリンに、星は「やっぱり」と目を伏せた。セットは至る所にレースやフリルがあしらわれているが、色味はグレーやクリーム色とやや抑えめ。沢山用意されているぬいぐるみやマスコットは、どれもアライグマとフェネックだ。
　そして、撮影モデルとして衣装を身につけたアベンチュリンは、星と色違いの淡いクリーム色をベースとしたルームウェアを着ている。
「なんであんたのズボンは丈が長いの？これ、短すぎて落ち着かないんだけど」
「女性用のはショートパンツタイプが流行なんだ。星ちゃんが着ている形が、一番人気のあるラインなんだよ」
「今期のテーマは『ペアセット』、お友達でも恋人でも、お揃いのルームウェアで安らぎの時間を過ごしてほしいという内容なの。男性でも着やすい色として選ばれたのがグレーなのよ」
　男性用のルームウェアには、フードの耳がない。素材は一緒だが可愛すぎないデザインに抑えてペアのハードルを下げている、らしい。
「……色々考えられてるのは分かったけど……」
　説明を一通り聞いた星は、ふと頭に浮かんだ疑問を二人に投げかけた。
「それなら、私がクリーム色でアベンチュリンがグレーを着た方がイメージ湧くんじゃないの？なんで逆？」
「それは……」
「意図が上手く伝わらなかったかしら。あなた達は顧客の『パートナー』の仮想イメージモデルなの。広告を見た顧客は、『着せたい』相手とモデルを重ねることで購買意欲をそそられるのよ」
「まあ、あとは……広告を見て、自分がモデルの恋人になるような錯覚を覚える人もいる。そういう人はモデルと同じものを揃いで買いたがるから」
「ふーん……そうなんだ」
「勿論、今の僕と君みたいに色違いにする人たちもいるだろうけどね。このルームウェアシリーズはボーダー模様で統一されているから、違うシリーズでもお揃いみたいに見えるし」
　それに、とアベンチュリンは一度言葉を切って星がいるベッドに上がった。柔らかなベッドは音こそ立てなかったが、人が増えたことでバランスが変わり、小さなぬいぐるみ達が次々と跳ね回る。
　落ちそうになったフェネックのぬいぐるみをキャッチした星が身を起こすと、同じようにアライグマのぬいぐるみを何個か救出したアベンチュリンが面白そうに笑っていた。
「君がアライグマで、僕がフェネック。色合いといい、雰囲気といいぴったりの動物だろう？」
「……まるでモデルありきで動物を決めたみたいに、ね」
「アハハ、それはどうかなぁ」
　ふわふわのパーカーを着たアベンチュリンは、いつもと違って髪を下ろし、フードを軽く被っていた。それが彼の胡散臭さや視線の鋭さを和らげている。
　……それはまあ、悪くない。いつもみたいに警戒させるような雰囲気が薄れていて、こちらも良い具合に気が抜ける。星はふぅ、と一息つくと手近にあったぬいぐるみを二つ腕に抱えた。アライグマを一つ、同じサイズのフェネックを一つ。
「ま、いいや。やるなら早くやろ。いつまでもこの格好するの、ちょっと恥ずかしいし」
「オーケイ、マイフレンド。仕事が早いパートナーは最高だね。ジェイド、始めてくれるかい」
「ええ、勿論。カメラの方は準備できているから、二人ともよろしくね」
　そうして始まった撮影だったが、星にとっては嵐のように目まぐるしい時間だった。
　ポーズや位置を変えたり、小物や髪型を変えたり、ルームウェア自体のスタイルを変えてみたり。細かく変更してはその都度フラッシュを焚かれ、何もしなくても光が瞼の裏に焼き付いてしまいそうになる。
「一度休憩しましょうか。写真を確認して、微調整するわ」
「かしこまりました」
　ジェイドの一声で撮影が中断し、スタッフが確認作業に移る。皆の視線がなくなったのを確認して、星はベッドへ後ろ向きに倒れ込んだ。
「まだ撮るの……？モデルって大変なんだね」
「今回はまだ楽な方だよ。外での撮影じゃないし、立ちっぱなしでもない。ベッドに寝転がれるし」
「このまま寝ちゃいそう……休憩終わったら起こして」
「メイク崩れちゃうからダーメ。起きて星ちゃん。起きないとくすぐるよ？」
「ちょっ、もうくすぐってるじゃん！やめ、起きるからやめてって、あはは！！」
「おや、意外とこういうのに弱いんだね。良いことを知ったなぁ……」
「あはは、ちょっ、いつまで、あはは！くすぐってん……の！」
「わっ」
　くすぐりから逃れるように勢いよく身を起こすと、反動でアベンチュリンの身体が後ろへ傾いた。その大きな動きで星自身もバランスを崩し、彼の身体に覆い被さる形になる。
「ごめん、勢い余った……」
「いや、僕こそ巫山戯すぎたね。大丈夫？身体起こせそう？」
「それは大丈夫、なんだけど……」
「…………」
　星が覆い被さったのは、アベンチュリンの胸元。分厚いコートもジャケットもベストもない、薄いルームウェア越しに聞いた彼の心音は、思った以上に早鐘を打っていた。
「心臓、早いね」
「直接言わないでくれるかい……結構、恥ずかしいから」
「……あんたは、こういうの慣れてると思ってたんだけど」
「僕の評判は知ってるだろう？近づこうなんて物好き、早々いないよ」
　落ち着いて話しているように見えるが、心臓は嘘をつけない。彼の命の音は、表情よりも鮮明に星へ語りかけてくる。
　だから星は、顔を上げた。
「……ねえ」
「なんだい」
「あんたも、私の……」
　アベンチュリンが星の言葉を聞いて目を瞬かせた時、二人の上に大きな帽子の影が落ちた。
「良いところでごめんなさいね、そろそろ撮影を再開するから続きは後にしてもらえるかしら」
「えっ、あっ、撮影！あ、うん、そうだよね」
「……ジェイド〜……」
「本当はもう少し前に準備できていたのだけれど、あなた達があんまり楽しそうだったから。でも、流石にこれ以上は時間が、ね」
　ふふ、と笑うジェイドは楽しそうにメイク担当へ指示を飛ばし、二人のメイクが手直しされる。
　カメラのセッティングが始まる中、アベンチュリンは星の耳元へ小さくこう囁いた。
「……後でまた連絡する。今度の休みは空けておくから……その時、聞かせてくれるかい？」
「……うん」
　
　あんたも、私の心臓の音、聞く？たぶん、一緒だから。

　鏡のないこの部屋では、自分の顔を確かめる術なんてないけれど。
　きっと、いつもより赤くなっていたんだろうなと、星は振り返って思った。

＊＊＊

「いつから、だったの……？」
「ん？」
　温もりに微睡む意識で、そう問いかける。何も纏っていない肩が少し寒くて身を震わせると、温めるように両腕を身体に回された。
　いつからかはもう分からないなぁ、とアベンチュリンは苦笑する。
「……最初はただ、忘れて欲しくないと思っただけなんだ」
「あんたみたいなひと、忘れることなんてできないよ……」
「君は友達が多いから。旅を続ければ続けるほど、遠くなっていきそうな気がしてね」
　この僅かな縁が続くように、きっかけとなる何かを見た時に自分を思い出してもらえるように。ほんの少しだけ、欠片だけでも、君の心に残るものがあれば。
　そんなささやかな願いが積もり続けて、遠くの星へ届いた。そんな気持ちだと彼は笑った。
「こんな風になれるとは、思ってなかったんだけどね。蝶の羽ばたきが未来を変えるって、このことなのかな」
「……あんたは蝶なんて可愛いものじゃなくて、おっきな孔雀だよ」
「ふふ、そうかな？」
「あんなに派手にアピールして羽ばたいてるんだから……気付かないわけないでしょ」
「蝶も孔雀も、星々と比べたらとても小さなものだよ。だから、そんな『お星様』に気付いてもらえるなんて奇跡みたいなものだ」
　やっぱり、僕は幸運に恵まれている。その声音にどこか恐れているような響きを感じて、星はそっと手を伸ばした。
「それは降ってきた幸運じゃなくて……あんたが『気付いてほしい』って行動をしたから、私が気付いたんだよ」
　そうじゃなかったら、ずっと気付かなかったかもしれない。本心が見えづらいアベンチュリンのことだ、星に気付かないでほしいと思っていたのなら、上手く隠せていただろうから。
「あんたは、確かにいつも運が良いけど……私は、幸運であんたの恋人になったんじゃない」
　伸ばした手で、恋人を抱きしめ返す。きっとこの言葉だけでは彼の恐れを消し切ることはできないだろうけど、星はそれでもいいと思った。
「好き」
　ただそれだけ、一番伝えたい想いだけが届けばいい。愛で全てを満たすことが難しくても、注ぎ続けることはできるのだから。
「忘れないよ。だから、あんたも忘れないで。私は、あんたがいらないって言うまで、側にいる」
「……はは、それじゃ、君……ずっと僕と一緒だね」
　震える左手が星を強く抱きしめる。痛いくらいの抱擁に、ようやく彼の本心が見えた気がした。
　心音を聞きながら星が微睡んでいると、しばらくして腕の力が緩み、微かな寝息が聞こえてくる。腕の中からそっと顔を上げると、アベンチュリンは穏やかな表情で眠っていた。
「……おやすみ」
　良い夢を。小さく呟いて、星は瞼を閉じる。
　ここは夢境じゃないから、夢で出会うことはできないけれど。こうして温もりを分かち合いながら眠りに落ちれば、同じ夢が見られるような気がした。