🐯さんと夢主ちゃんの出会いを描く2月新刊、第一章を公開中！

第一章　衝撃は出会いと共に

「えっ?ビスケットルームに、ですか?」
「そうだ。久しぶりにあいつらと顔を合わせてもいい」
　どういう風の吹き回しだろう、とミユはＭから告げられた突然の提案に眉を潜めた。

　二年前。この島は、かつて化学兵器の実験に失敗した影響から腐り果てていた。しかし、その当時すでにほとんどの有害物質は姿を消していた。
　そこで当時、決定的な亀裂が入ってしまった海軍本部所属の赤犬と青雉による決闘の舞台に持ち上がったほどだ。この島の名は、パンクハザード。二人の能力者が死闘を繰り広げた結果、その天候が大きく変化してしまった島である。
　この島の気候は今や大きく二つに分かれている。かたや、活火山があって熱気の凄まじい炎の島。そして、大きな湖を挟んだ反対側には雪の降る氷の島が広がっていた。
　ミユがＭと居るのは氷の島にそびえ立つ研究所の一角、ここを訪れる人間があまり寄り付かないエリアだ。このエリアに立ち入る事ができる人間は、ごく僅かである。
　ミユの知る限り、今までこのエリアに入ってきたのはＭとその秘書を務めているモネだけだ。彼女は腕と足が鳥化しているが、ミユに対して敵意はない。ミユはこのエリアで、二人とだけ接しながら生かされている。そう、今のミユは自分の意思で生きているというよりは、周りに生かされていた。
（……別に、どうでもいいか。Ｍが何を考えているのかなんて）
　ミユが気にしたところで、何かが変わるわけでもない。それに、ここに居る子供たちと話すのも嫌いではなかった。少しは暗くなりがちな気持ちが晴れるからだ。ただ、あまり近づきすぎるのはよくないとも思う。少し黙り込んだミユに、Ｍはいつもの笑い声を上げながら言った。
「安心しろ、気が向いただけのことだ」
「何も心配していません」
「そうか?……おい、ミユをビスケットルームに」
「承知しました!」
　腰掛けていた丸椅子から立ち上がったミユに、Ｍの傍で控えていた男がついてくるよう背を向ける。Ｍに軽く頭を下げた後、ミユは男の後に続いて部屋を出た。
　肩の少し上で切り揃えられたオレンジの髪を揺らしながら、ミユは黙って男の案内に従う。暫く顔を合わせていないが、子供たちは自分のことを覚えていてくれるだろうか。
　細い体躯に、白い肌。着ているものは袖なしの白いワンピースだが、これはここに来てから与えられた研究対象用の服だ。この建物の中は肌寒くないため、外に出ないミユにはこれ一枚で十分だった。
　二人は変わらない通路を抜けて、ビスケットルームと英語で書かれたドアの前に辿り着く。男がドア前の機械を操作すると、解錠されたドアが音を立てて開いた。
「入れ。Ｍの声がかかったら迎えに来る」
「案内ご苦労様でした」
　声をかけたミユを一瞥し、男は来た通路を引き返していく。ミユはそのままビスケットルームに足を踏み入れた。すると、
「あー!!ミユお姉ちゃんだ!」
「本当だ!久しぶりだね」
　わっと賑やかな声が四方八方から飛び交い、ミユの口元にも自然と笑みが浮かぶ。
　ここに集められた子供たちがどこから来ているのか、何故集められたのかは知らない。しかし、誰が見ても特殊な状態にあることは分かる。

　ここの子供たちは、とても大きいのだ。

　身長が、という意味ではない。大きさそのものが、だ。何も知らない人間が見れば、この世界に想像するあの一族を思い浮かべただろう。
　一般的な人間の七倍ほどの体格を誇り、その体格通りの怪力と人間の三倍ほどの寿命を持つ種族――――巨人族だ。
「久しぶり。みんな、元気にしてる?」
　ミユの質問にそれぞれが笑顔で頷く。ざっと見渡した限り、前に会った時と顔ぶれは変わっていないように思える。その様子にどこか安心感を覚えつつ、ミユは空いているスペースに腰を下ろした。周りに子供たちが集まってきて、会えない間どうしていたのかという話題になる。ミユは少し考えてから口を開いた。
「そんなに変わったことはないよ。相変わらず実験漬けだから」
「そうなんだ」
「ね、またアレが見たい!ミユお姉ちゃん、やって見せて!」
「おれも見たい!!」
　純粋な好奇心なのだろう。輝く瞳を向けてくる子供たちに、ミユは苦笑しつつ両手を胸の前まで上げて答える。
「分かったから、みんな落ち着いて」
「やったー!!」
　喜ぶ子供たちに微笑みながら、ミユはあげた両手で丸を作るような形をとる。
「じゃあ、今日は……」
　何を出そうか。そう言いかけた時だ。急にドアの外から騒がしい音が聞こえてきたのは。
「え、何?」
　子供たちの一人が戸惑ったようにドアの方を見る。ミユもドアの近くのスペースに居たため、普段は聞き慣れない複数の足音と声がこちらに近づいてくることには気付けた。何事だろう。ひとまず立ち上がり、戸惑う子供たちの間を抜けてドアの方に近づく。

　すると、突然閉まっていたドアが大きな音を立てて蹴破られた。その物音に子供たちが驚き、その場で動きを止めた。そしてミユも、ドアを蹴破って現れた相手たちに目を丸くした。
「わっ」
「だれ?」
　戸惑う子供たちの声に反応し、入ってきた者たちも声を上げる。
「は??」
「でけェ……子供!?」
「子供っ!?」
　最初に驚きの声を上げたのは金髪に特徴的な眉毛を持つ男だ。ぐるりと曲線を描いた眉を潜めたその男の手にあるのは、生首だろうか。しかし聞き間違えでなければ、その生首も子供たちを見て驚きの声を上げた。
　さらに、ミユと同じだが長いオレンジの髪を持つ女と、その後ろから来た水色の髪に随分と特徴的な球体の肩回りを持つ男が驚きの顔を見せる。
「子供だらけ!!何だ、ここ!!」
　その水色の髪の男の肩に乗っているのは、トナカイだろうか。特徴的な角に珍しい青色の鼻をしている。誰もが初対面で、この島の住人でもないことは一目で分かった。
「誰なの!?」
「知らない人たち……!!」
　混乱と困惑で騒いでいる子供たちを見たミユは、ひとまず知らない人物たちと子供たちの間に入るように立つ。そして両手を広げ、声を張り上げた。
「みんな、一旦落ち着いて!!」
「ミユお姉ちゃん……!!」
　このまま混乱が続けば、騒ぎは大きくなる一方だ。知らない人物たちも驚いているということは、少なくとも自分たちを狙ってここに来たわけではない。そう判断したミユに対し、背後に居た知らない人物のうちの一人が声を上げた。
「な、なんて献身的な淑女(レディ)なんだ……!!」
「サンジ君?」
　上擦った男の声に対し、冷ややかな女の声が聞こえる。いや、どちらかというと呆れた声だろうか。とにかく、背中を向けても危害を加えられる様子はない。話ができそうな相手であることに安心して、ミユが振り返ろうとした時だった。

「でも……ロボが居る!!」

　子供たちの目が輝き、ミユが心配していたような事態とは違う空気が生まれたのは。