ヨシッ🫵

　朝起きて、身支度を整えるとアゼムはすぐに窓から飛び降りる。そのままアレイオンを喚んで議事堂にあるアゼムの執務室に窓から入れば、いつもと変わらぬ様子にアゼムの部下たちは何事もなくおはようございます、と声を上げた。
「ああ、アゼム様。先ほどエメトセルク様がお見えになってました。この後別件があるとの事なので、また昼前に改めると」
「えー。早くない？　いつからきてるんだろう」
　アゼムとて遅刻では無いはずなんだけどなあ、と思いながら席に着き、アゼムがアーモロートにいる間に承認を通してやろうという書類の山にげんなりと息を吐く。一つ一つ目を通しながら振り分けつつ、時折特殊枠と放り投げて。しかし思考の外でぼんやりと思うのはエメトセルクのことだ。
　今日も、多分何事もなければきっと夜は二人で過ごすのだろう。ヒュトロダエウスも含めて三人で食事をした後、ヒュトロダエウスが帰ればエメトセルクはいつもアゼムを家に誘う。少しだけ飲んでいくか、何て言われなくたって着いていくけれども、いつも丁寧に理由を用意するのが彼らしいんだよなあ、と息を吐きながら、アゼム直接視察案件に書類を振り分けようとして、アゼム付きの事務官がそれを奪い取って中身を確認するのを眺める。本当に必要かどうか始まった議論を頬杖をついてふんふんと頷きながら、どうしようかなあと目を細める。
　そもそも、今のエメトセルクとアゼムの関係は何なのだろうか。アゼムはすっかり浮かれて恋人面をしているけれども、エメトセルクとしてはもしかしたら違うのかもしれない。
　よくよく考えると、好きなのかと問いただしてそれらしき答えを得たけれども、言葉として言われてはいない。アゼムだってきちんと好きだと伝えてはいないかもしれない。明確に関係値を変更するにあたって、きちんと定義付けするのに言葉でけじめをつけることは、確かにエメトセルクが考えそうな事である。となると、もしかして手を出してもらえないのって、エメトセルクからしたらアゼムはまだ恋人じゃな、い……？
　いや、そもそも！　そうなると！　エメトセルクのことだ、彼からきちんと言葉で言ってくれそうな気がしなくもない。つまり、このままの現状で満足している？　ということは、別に、アゼムとそう言ったことをシたいともう思ってなくて……萎えちゃってる、かもしれない…………！？
「ということでアゼム様。近場ですので今から早急に確認をして、早急にご帰還下さい。午後の議会についてはこちらから連絡を入れますが、必ず夕方までに戻ってくるんですよ」
「えっ、あ、はい」
「いいですか、変に何か問題を拾ってこなければ、きちんと夕方までには帰って来れるはずなんです！」
「はい、はい……」
　考え込んでいる間にアゼムが出向くことが決まっていたらしい。保護者の様に複数の事務官にいろいろと言われながらもこくこくと頷いて、これはお昼一緒には無理だな、と心の中で呟く。まあ出先で連絡を入れればいいかと一人納得し、じゃあ行ってくるねと窓からひょいと飛び降りると、後ろから夕方までには帰るんですよー！と響く部下達の声が響く。はぁい、とそれに手を振ってアゼムはアレイオンに飛び乗り高く高く飛び上がった。


　して、すっかり夜更けである。仕方ない。確認しようと思った矢先に確認する予定のものが爆発したのだ。魔力を溜め込んだ樹々に異変がないかなんとなしに触れた。爆発した。アゼムは悪くない。とっさに防護壁で身を守ることには成功したが、爆煙の向こうには今にも爆発しそうな赤く膨れ上がった幹が数多。範囲は、この広大な森全て。アゼムは悪くない。仕方なく魔法を行使して連鎖的に続く爆発を食い止めながら状況確認と把握、事態の鎮静に勤しみ、とっぷり夜更けである。しょんもりと執務室に戻れば、帰らずに帰還を待ってくれていた部下達がどうしてあなたはいつも……となんともいえない眼差しで迎え入れてくれた。そのままどうにか報告書を作り終え、明日はおやすみください、の直談判に成功し、疲労と共にととぼとぼ議事堂を後にしようとして。
「アゼム」
　パッと顔を上げると、エメトセルクが立っている。ぱぁ、と顔を輝かせてアゼムは走った勢いのまま飛びついた。
「エメトセルク！」
　嬉しさのままぎゅうと抱き着いて、ほっと息を吐く。こうして彼の顔を見るたびに、帰ってきたのだと実感する。それがどんなに短い旅であれ、アゼムの帰る場所はここだ、と強く思えるのだ。
「待っててくれたの？　聞いてよ、本当にたい、へ……」
　はたり、と続けようとした言葉が途切れる。エメトセルクの手がアゼムの腰に回って少し引き寄せた。
「怪我はもう治っているようだな」
　じぃっと近い距離で見つめる視線に頬を染めながら俯く。
「エーテルが少し不足しているが、お前食事は？」
「してない、かも……？　報告書作る時ジュース飲んだ」
「ひとまずうちに来い。軽食ぐらいなら出せる」
　エメトセルクが手を掲げる。うん、と頷けばすぐにふわりと体を構成するエーテルが解け、あっという間に彼の家だ。ソファーにアゼムを座らせると、エメトセルクはキッチンに向かい、すぐにいくつかの料理を持って戻ってきた。簡単に食べられるサンドイッチや温かいスープにアゼムは顔を輝かせていただきます、と手を伸ばす。
「うー、美味しい……もう本当、大変だった…………」
「まあ、全ての植栽が吹き飛んだわけじゃないんだろう？」
「ん。原生林は残ってるから、そこから種を選別すれば復旧は出来るけれども、変異した樹木に関しては調整しないとダメかも。調査書は出しといたから後で見といて」
「ああ。……お前、どれだけの怪我をしたんだ」
　エメトセルクが顔を顰めながらアゼムの首筋を振れる。そこに朝まであったはずの跡は残っていない。アゼムはんぐ、と一瞬言葉を詰まらせて、えっと、と呟いた。
「ちょっと火傷した時に、面倒だから、えいって一気に治したら、全部治っちゃった……そんなすごい怪我じゃないよ」
「爆破で火傷？　ならばかなり酷いものだろう」
「そんなでもないって、脇腹に破片が刺さっ…………なんでもない」
「アゼム」
　むぎゅ、とサンドイッチを一気に口を詰め込んでそっぽ向く。対処後に痛すぎて力任せに治癒魔法を過剰に駆使したのがよくなかった。エーテル不足すの原因は確実にそこである。
　咀嚼して飲み込んだところで、エメトセルクが腕を伸ばしてアゼムを引き寄せた。満腹になったところに温かい体温に包まれ、アゼムはうっとりと目を閉じる。
「……寝ようとしてるな？」
　バレた。アゼムはキッとエメトセルクを見上げて、私は悪くないはずだ、と口を開けようとして。視界からエメトセルクがいなくなった。あ、と声を上げた途端、少し硬い髪が頬をくすぐって、耳の下の首の付け根に柔らかい感触が触れる。そのままほんの少しの痛みにびくりと身体を震わせたところで肌から唇が離れて、溜息が濡れた場所を撫でた。
「私を喚ぶ時間も無かったのか」
「えっ、私一人で対処できる案件だったし」
「怪我をした」
「いつもしてるよこのぐらい」
　がぶ、と軽く噛まれた痛みに声が上がる。抱き寄せていた腕がアゼムをそのままソファーへ押し倒し、そして胸元の留め具に伸びた。彼が付けてくれたやつ全部治しちゃったし、とぼんやり思ったところで、あっと声を上げる。
「待ってエメトセルク！」
「……なんだ」
　ふつり、と一つ目の留め具を外したところで指が止まる。ぎろりと睨む瞳に、ストップだよ、とその指先を掴んで止めた。
「付けちゃダメ、一旦ストップ」
「は？」
　眉間の皺が深くなる。そりゃあ今まで散々付けられてきたのだから、懸念やら疑念も分かる。頷きながらアゼムはあのね、と口を開いた。
「私が付けて欲しいって言ったから付けてくれてるのはちゃんと分かってるよ。でもしばらくは大丈夫」
「…………理由を聞こうか」
　さらにさらに眉間の皺が深くなっている。何かやらかす手前と疑われているのかも知れない。違う違う、何も企んでないの、とアゼムはまっすぐエメトセルクを見つめた。
「私達、まだ恋人ってわけじゃないじゃん？」
「は？」
「君は優しいから義務的になっちゃってるかもだし、私としては」
「お前は、何を言っている？」
　ふつん、と留め具が外された。あれ、え、とアゼムは目を丸くする。
「こらっ！　待て！」
　止める間もなく開かれた胸元にエメトセルクは唇を寄せ吸い付いた。どうにか引き離そうとして見るも、どんどん痕が増やされていくのがよく分かる。留め具を外す手は止まらずに、胸元だけにとどまらず前を殆ど開かれてしまった。まて、まてまてまて！
「ちょっと、まっ……ひゃっ」
　脇腹を撫でられて声が上がる。下着の縁に近い柔らかい部分に噛みつかれ、身体を捩って逃げようとすれば肩を掴んで押さえ込まれた。あちらこちらを結構な力で噛まれて、肌を硬い手がなぞっていく。
「なんで、急に……っ」
　袖を抜き取られ、ローブの下に履いていたトラウザーも引きずり下ろされて。肩を押さえ込む手はそのままに、少し身体を持ち上げるエメトセルクは睨むようにアゼムを見下ろす。柔らかなレースの下着だけの状態は余りにも心細くて、アゼムはどうにか手で胸元を隠した。
「お前は、私のことを好いていると。そう、思っていたんだが」
「そ、そう、だけど……っ」
「私もお前を好いていると、理解しあったと認識していたんだが」
　アゼムはつい目を丸く見開く。苦い顔をしたエメトセルクにアゼムはちがう、と慌てて口を開いた。
「そうじゃなくて、そうかもだけど、でも」
「それでこうして触れ合うことを許してもなお、私と恋人になる気は無いと？」
「だ、だって……何もしてこないのは君じゃん……っ」
「は？」
　エメトセルクの声がまた一段低くなる。しかし、アゼムにだって言い分がある。
「キスマークはたくさんつけてくれるけど、他は何もしてくれないし……すぐそろそろ帰れって言うし……」
　エメトセルクの目を見ていられなくなり、アゼムはそっと顔を逸らして唇を噛む。
「私がキスマークつけられたいって言ったから付けてくれてるだけで、もう全然そういう感じじゃないなら、一回こういうのやめたほうがいいかなって……距離が近すぎても、ダメって言うし……」
　言葉を吐くたびに惨めになってくる。アゼムは細く息を吐いて、目をぎゅうっと閉じた。
「…………毎日可愛い下着つけてる私が、馬鹿みたいじゃん……」
　しばらく静かな時間が続く。ようやく解けるような溜息が聞こえて、それに苛立ちがあまり含まれてないことを理解してアゼムはそろそろと目を開く。それと同時にエメトセルクは少し身をかがめて、アゼムの唇にそっと唇を押し付けた。
　熱が少しだけ分け与えられる程度の時間だ。ゆっくり離れて名前を呼ばれる。それだけで胸がギュッとなって、アゼムは何も言えずエメトセルクを見上げる。
「好きだ」
　星の色を映したような瞳がずっとアゼムだけを見ていた。
「ずっとお前に触れたいと思っている」
　指先がアゼムの頬を撫でる。くすぐったさだけじゃなくて、胸が苦しくなった。知らず知らずに息を止めていて、浅く呼吸を逃がしていく。
「お前に、拒絶されたくない。お前を傷付けたくない。だから、堪えていた」
　頬から首筋を指が通っていく。いくつも残っているだろう痕達を一つ一つ指でなぞって、新しく付いたばかりの噛み痕をぐるりと撫でられる。
　アゼムは手を伸ばしてエメトセルクの頭に触れる。髪に手を差し込んで、少しだけ引き寄せながら小さく問いかけた。
「……触りたいって、思ってくれる？」
「思ってる」
　悔い気味の返事に笑って、さらに手に力を込める。ゆっくり唇が重なって、肌を硬い手がなぞっていく。
　初めてはベッドがいいな、なんて思っていたけれども。二人きりになれて、互いだけに夢中になれるのなら。案外、どこだって問題ないのだ。