🤝双子くんたちとツリーを飾ったよ

　
　たとえ揶揄うためだったとしても、まるで拗ねたような物言いをされてしまうと、どうしたものか⋯と感じるのは、ヒトの性というものなのかな。その後に続いた遣り取りがどうだったとしても。でもだからといって、その先に続く案が思いつかないでいた、とある昼下がり。

　『良いものが届くから楽しみにしていて』

　と、千颯からの連絡の後。馴染みのお花屋さんTweediaからの配達をしていいかの確認着信。（千颯のいうイイモノは植物関連…？）と首を傾けながら了承すれば。北都ほっくんが届けてくれたのは、悪友双子の背よりも高いのでは？と思うサイズな樅ノ木の鉢植え。それはリビングの床が抜けない？と思う程度の立派な生木。むしろ北都くん、良く運べたね…？

　「⋯北都くん⋯一番上につけるお星様。ボクに⋯届くと思う？」
　「⋯頑張れ」
　「だよねぇ……誰か、助けを呼ぶのだわ」

　口数の多くない彼と、そんなやり取りをした後。受領印を貰って帰って行く昔馴染みの背中を、少し恨めしく思いながら見送ったあと、家族へとヘルプを頼んでみたけど見事に撃沈。更に途方に暮れそうになった所に頭へ過ぎったのは竜胆色と苺色で。
　多めに焼いたシュトーレンで釣れないかな、と妖怪スマホの画面を見つめながら暫く悩んで。とりあえず《ウチに寄れたりしない？》と連絡を入れてみる。（まぁ、駄目なら脚立なりでどうにかすれば良いかな⋯？ どうにか、なるかなぁ…）と飾りの準備だけしておいて、日常ルーチンをこなしに戻り。《少し遅くなっても良いのなら》と返事に気付いたのは夕餉の準備の最中。 それに“待ってる！”と書かれた猫のスタンプを返して。取り敢えずお礼代わりに押し付ける用に、夕餉の品数を増やすことにした。






　「それにしても随分と大きなモミの木ですね、しかも生木ですか？」

　宣言された通り、夕餉の時間には少し遅い時刻、立ち寄ってくれた鏡くんから預かった上着をポールハンガーに掛けていれば。手洗いを終えて戻ってきた彼はリビングの端に鎮座する植木鉢を見つめ、感心したような呆れたような顔をして呟くように言う。

　「千颯からの⋯気の早い聖夜の贈り物、らしいよ⋯？」
　「それはまた…」

　そんな佇む彼の隣に移動して、くいくいと袖を軽く引き。此方を向いてくれて目が合った苺色に「届く？」と聞くと、「勿論」と頷くから。

　「抱っこっていったら、お星様⋯つけさせて、くれる？」
　「僕の使用料は高いですけど、代価を藍が払えるなら良いですよ」
　「じゃあ、しゅとーれん一本……余ったらお持ち帰りで」
　「残念、要求する前に良さそうな提案が出ちゃいましたね。じゃあ、それに藍のつくるお酒も付いたりしませんか」
　「んー⋯この間、てぃーろわいやるの作り方覚えたから、それにする⋯？」
　「いいですね。では、今日のところはそれで手を打ちましょう」

　なんていう商談？冗談？が終わった所で、来てくれたことへのお礼を先払い。酔いどれ天使さんの所で飲ませてもらったティーロワイヤルを作る用に紅茶の準備を始める。（外、寒かっただろうしねぇ⋯）とお湯を沸かす傍ら、卓上ケトルのお湯でポットやカップを温めていれば。その様子をキッチンカウンターの椅子に座った鏡くんが、少し楽しげな様子で眺めているようで。

　「⋯なぁに？ 見ていて、楽し⋯？」
　「藍のこういう姿、ゆっくり観察するのは初めてですからね。結構楽しいですよ」
　「そう⋯？」

　その視線が何だか落ち着かなくて聞いてみれば、返ってきた『観察』という言葉に小さく苦笑い。竜の子もだけど、何が楽しいのだろう。普通なことしかしてないのに――なんて思いながら、（茶葉とお酒、どれにしよっかな⋯）と棚を眺めるボクの背中へと刺さり続けている視線。それが本当に観察されてる気分で、ちらりと振り返ると楽しげな苺色と目が合って。なんだか、仕方ないなぁ⋯って気分になる。

　「⋯林檎のお茶あっぷるてぃに、しよっか⋯きっと相性良いと思うんだよね 」
　「僕らみたいに？」

　お気に入りの茶葉が入った缶を手に、振り返りながら聞いてみれば。真面目なふりをした、愉しげな瞳と笑みを携えた鏡くんが首を傾げて言う。最近の悪友たちは、すぐにこれだ。どっちかだけな？とか、どっちを選ぶ？とか、マイブームみたいに言ってくるし。と、もう一人の悪友の顔が頭に過ぎらせながら（⋯本気じゃないくせに）と密やかに零れる小さな溜息の、その後ろで混ざる想いにも蓋をして。

　「そ、ボク達みたいに。ぶらんでー…多めでも美味しかったから、そうしよっか」
　「砂糖も？」
　「後入れ分は、お好きにどうぞ～⋯？」
　「藍にいれて欲しいのですけど、駄目なんですか？」

　十分に温まったポットのお湯を捨て、茶葉を規定量いれて、シュンシュンと湯気を出している薬罐のお湯をティーポットに注ぎ、砂時計をひっくり返す。その間に飛んできた声は、なんとなく甘やかな気がして。（お疲れ、なのかな⋯？）なんて、チラリと彼を伺い見ながら準備した一揃えをカウンターへと置いてから、キッチンの外に移動して。

　「⋯鏡くん、今日は甘えたさんね？ なでなで、しとく？」

　一番手前の高椅子に座る、いつもより位置が近い悪友の頭に手を置きながら、冗談っぽく笑ってみれば。答えの代わりにボクの手へと重みがかかる。それは甘える時の珠花や千颯みたいで、それを悪友にされると思っていなくて、なんかドギマギして落ち着かない気持ちになったけど。（⋯ボクが風邪で寝込んだ時、二人も甘やかしてくれたし？）となんとなく自分に言い訳めいたことを思いながら、鏡くんの竜胆色の髪をゆっくりと撫でる。

　「⋯忙しいの、終わりそ⋯？」
　「まだ続きそうですね、残念ながら」
　「じゃあ⋯お出掛けも出来なそうだねぇ。二人と、くりすますまーけっと、行きたかったのだけど⋯」
　「最近流行ってるのか色んな場所でやってますものね」

　気付けば肩に寄りかかっていた竜胆色に、（⋯首、痛くないのかなぁ⋯）と思ったけれど思うだけに留めて、そのまま撫でていれば。視界の端で、砂が落ちきった砂時計が見えて。くしゃり、と軽く握るように最後にひと撫でし。

　「紅茶、渋くなっちゃうから…オカワリは飾り付けの後にでも、ね？」

　少し茶化すように、広い肩をぽんぽん叩いて。カウンターに置いておいたティーポットへと手を伸ば――そうとしたら、何故か悪友の長い腕がボクの腰に絡まってきて。甘えの追加のようにも見えるそれは、どう考えても行動阻害そのもので。ちょっと困って「鏡くん？」と声と視線を向けると。

　「手慣れている藍なら、このままでも出来るんじゃないですか？」
　「⋯⋯そうね？ 手、届く範囲に移動させてくれる、なら⋯？」
　「じゃあ、これで」

　なんて、にっこりと笑う悪友の片割れ。うん、なんだろう。（今日はこーゆー悪戯の日、なのかな⋯）なんて思いつつ、妥協案を掲示すれば、彼の太腿を椅子にすればいいのかな？といわんばかりな立ち位置に引き寄せられて。
　零れそうになる吐息を飲み込みながら、チラリとみるのは。自分に腰に回された腕と、刻々と渋くなっていっているであろうティーポット。少し悩みそうになる思考を（⋯ん、諦めが大事⋯）とシャットアウトして、ポットへと手を伸ばす。

　「⋯今日は甘えたさんごっこ・・・の日、なの？」
　「藍なら許してくれるでしょう？」
　「⋯まぁ、そうだけど⋯」

　基本的に言葉としても態度としても分かりやすく表してくれる方な鏡くんなのだけれど。正直、本当はどうしたいのか分からない所は双子の片割れと同じで。どこまで冗談なのか、どこまでも揶揄ってるだけなのか…読めなくて、戸惑う。でも――なんにしろ、どうであろうと、二人が二人だからこそ……許しちゃうのだけど。

　「ねぇ、藍。角砂糖、もうひとつ乗せたら駄目なんですか？」

　揺れる思考に流されながら、アップルティーを注いだマグカップの縁に渡すように置いた大きめスプーン。その上に乗せた角砂糖へとアップルブランデーを染み込ませていたら、聞こえてきた疑問に目をパチクリ。鏡くんを軽く振り返り、手元に視線を落とし、既に酒精アルコールがたっぷり染み込んだ角砂糖をみて、暫く悩んでから、ぎりぎり手の届く範囲にあった咲良彩のおやつ用に置いてある瓶へと手を伸ばして。「こっちで我慢、して⋯？」と中から取り出した、大粒の金平糖を彼の口元へと持っていく。

　「火、つけたあとが怖いから⋯追加のお砂糖は後入れ、ね？」
　「そういう理由なら、これで手を打っておきます」

　それをパクリを口にしながら、鏡くんは頷きカウンターに置いておいたマッチに手を伸ばす。楽々届くその様子に、狡いなぁ⋯と思いながら「火、お願いしても良い？」と聞けば。鏡くんが「お易い御用で」と手馴れた感じにマッチを擦る、その様子に（そういえば…煙草、吸うんだっけ⋯？）と前に聞いた話を思い出す。
　雪之くんが吸わないのも含めて少し意外な気もするし、そうでない気もしたのを思い出しながら、鏡くんの腕の中みたいな体勢なまま、ただスプーンの上で揺らめく赫をぼんやりと見つめ。

　「これ、火が消えるまで待つんですか？」
　「角砂糖⋯溶けたら混ぜちゃって良いらしいよ⋯？」

　へぇ⋯？と呟く声を聞いていれば、ふわりと鼻腔を擽る微かな煙草の香り。それに感じた、目の前の悪友は大人の異性なんだなぁ⋯という不思議な感覚。それを誤魔化すように「ほら⋯溶けたよ？」と声を掛ければ。マッチを元の位置に返していた鏡くんは、そのままマグカップへと伸ばし。琥珀色に沈めたスプーンを静かに回してから「いただきます」と笑ってから、こくりと酒精入りのアップルティーへと口をつける。
　それを相変わらず近距離でみているわけなのだけど⋯⋯これ、いつになったら解放というか退いていいんだろう？もういいのかな？

　「ああ、これ良いですね。お茶も林檎の香りも味も濃くて美味しいです。藍も飲みますか？」

　ふわりと漂う甘い林檎とブランデーの香り。考えごとついでに言われるまま、差し出されたマグカップを持つ大きな手に手を添えて一口飲めば、仄かに甘いティーロワイヤルは確かに美味しくて。体がほっこりもして、自然に吐息が零れて。「おいしーね」と顔を向ければ、思ったよりも近い距離にあった苺色は目を細めて「間接キスですね」なんて愉しげに笑う。
　そんな彼の微笑む口元と手元のマグカップで視線を揺らし。少し間をあけてから言われた意味を理解したボクの頬が、林檎みたいに熟すのを観察して満足そうに微笑う鏡くんは。

　「じゃあ、シュトーレンを貰うための奉仕活動終わらせましょうか。良い香りは紅茶だけじゃないみたいですしね」

　最後にボクの頬をむにりと摘んでから、スルリと猫のようにクリスマスツリーの方へと歩き出す。その背中を追いかけも振り返りもせずに、ボクは少しだけ摘まれた頬に手を当て深呼吸。（⋯振り回されっぱなしなのだわ⋯）と漏れそうになった溜息は、残っていたマグカップの中身と一緒に飲み込む。というか、間接もなにも口つけたのは反対の場所なわけで。これも含めて、いつもの意地悪だと気付いたから、気にしないことにする。
　そういえば、なんで照れくさかったんだろう。いつも他の子なら気にならないのに⋯⋯変なの。

　「他の飾りも⋯⋯上の方だけ、飾っちゃいたいのだけど、良き？」
　「それくらい構いませんよ」

　何度か繰り返した深呼吸のお陰か、幾分マシになった気がする頬を擦りながら、ツリーや準備して置いた飾りの詰まった箱を覗いていた悪友へと声をかけていれば。遠くで珠花が鳴く声がして、ん？と聞こえた方へと振り返ろうとした瞬間。ひょいっと持ち上げられ、何度目かになる片腕抱っこに驚いていたら――

　「何してるん？」

　聞えてきたのは、居ないはずの、もう一人の悪友の声。
　重なる吃驚に慌てて振り返ろうとしたらバランスを崩しそうになって、鏡くんの頭を抱き込んじゃったのだけど。（⋯あとでシュトーレン、厚くきってあげるね⋯？）なんて思いながら、もう一組の苺色を視界に収め、小さく手を振ってみる。

　「雪之くんだぁ。来てくれたの？」　
　「返事ないと思うたら、なんや二人で楽しそうやんか。今日は俺が除け者にされる日なん？」
　「兄弟、思ったより早かったですね。藍のいれたティーロワイヤル美味しかったですよ」
　「しかも酒まで持て成され済みとか、贔屓はあかんくない。そこんとこどうなん？」

　庭から入れる玄関に続く扉に寄りかかり、何やらご機嫌斜めそうなご様子で。その足元には珠花がいたから、お出迎えは彼女がしてくれたらしいのを理解し（ありがと）と視線を送っていれば、そのまま兄弟二人で話始めたから口を挟めずにいたら。こう、いつもより鋭さと意地悪さが増した苺色がボクを目が合って。えっと⋯⋯？

　「⋯⋯えっと。雪之くんになら林檎茶あっぷるてぃより珈琲の方が良さそう、だね⋯？ 飲む？」
　「藍花がどうしても淹れたいいうなら飲んでやらんことはないで」
　「⋯外、寒かったでしょ？ 飲んでいってほしい、な⋯？」
　「そこまでいうなら？ しゃあないから飲んでいってもええよ」
　「素直に飲みたい言いなよ、兄弟」
　「⋯⋯で？ 何しとん」

　なんか最後の言葉に間があったけど、どうにか話が纏まった？らしいから。抱っこをしてもらって、やっと届きそうなツリーの一番上の指差して「お星様をね⋯？ つけたいの」と説明をすると。ふぅん？と視線をツリーに向けながら「つか、デカ。しかも生木やん」とか独り言ちつつ近づいてきた雪之くんが、飾りを纏めてある箱から金平糖みたいに立体的なお星様に手を取ったかと思うと。そのまま止める間もなく、ツリーの天辺へと置いてしまって。

　「「あ」」

　重なるボクと鏡くん二人分の声。「これでええんやろ？」と、にんまり笑って振り返る雪之くん。うるりと潤むボクの瞳。微笑みを携え笑うのを堪えながらボクの頭を撫でる鏡くん。

　「えっと、藍？ お星様は残念でしたが、他のをつけましょうね、どれがいいですか⋯？」
　「⋯お星様⋯」
　「なんや、そんな泣きそうな顔するくらいつけたかったん？ 残念やったなぁ」

　しょんぼりへんにょりしていると、追い打ちをかけるように雪之くんに頬をむぎゅりと抓られて。痛いし悔しいし悲しいしで潤んでいた瞳に更に溜まる雫。そんなボクをみて、より一層愉しげに細まる、いつもより距離の近い苺色。そんな様子にムーッとなった気分のまま――

　「痛っ」

　ゴッと音を立てて勢い良くぶつかったボクと雪之くんの額。あう、痛い…。何も考えずに勢いのまま行動した結果は、思ったよりも自分のおデコが痛かっただけで。「鏡くん、いたい⋯」と未だ抱き上げてくれている鏡くんに首元に抱きつき泣きついていれば。

　「痛いんは俺なんやけど。兄弟もニヤニヤすんなや」
　「いやぁ、攻撃的になる藍とか珍しいものをみれましたからね。 面白いものみせてもらいましたけど、今の流れは兄弟の自業自得でしょう。 藍、ほら顔みせて。ああ、額、赤くなってますね」

　不満そうな声と、楽しそうな声。見せた額を撫でられた後、またひっつき虫に戻るボクの後ろ頭を撫でる誰かと、ポニーテールを引っ張る誰か。でも「なぁ、藍花。マジ痛かったんやけど？」なんて声が聞こえてしまえば。自然と視線は意地悪な彼へと向かって。

　「泣き虫。も一回つけたらええやん、ほら」

　そこに居た意地悪そうな表情で意地悪を口にしながらも、飾られ済だった星を手に差し出す姿をみれば。なんとなく悪い気がしてきて居心地の悪い気分にもなって。でも、なんとなく素直に謝りたくなくて。「⋯ん」と両手を伸ばす。

　「なんや？」
　「脚立の選手交代、ですか？ 途中交代でも代価はいただきますよ、藍？」
　「なんや。兄弟のソレ、脚立代わりだったん？」
　「みたいですよ？ 普通の踏み台よりは届く位置が高いですからね、この方が」

　顔を合わせて話す双子。それの合間に「ん⋯」ともう一度、声をあげて両手を伸ばす。それから面倒くさそうな顔でボクを受け取る雪之くんと、空いた両手でツリーの飾りを物色しだす鏡くん。それから「ほれ」と渡された星を受け取って、今度こそ自分で星をツリーの天辺に飾り付け。ツリーの上で光るキラキラに、へにゃりと笑ってから。ちらりと脚立だっこ役の雪之くんをみれば、ツリーの飾りをいくつか手にした鏡くんとお喋り中で。謝るタイミングは逃してしまった。

　「林檎とか飾るんやな。そっちの花もでっかいなー」
　「北欧風とかなんですかね、リボンとかもありますし」
　「藍花、これ、全部飾るん？ 俺、腹減ってるんやけど。酒だか珈琲だか飲ませてくれるんやろ？ おまけもついてくるんよな、勿論」
　「ああ、シュトーレンの味見もしておきたい所ですね。 “オカワリ”も頂きたい所です」

　それを聞きながら、さらりと鏡くんから差し出されるまま飾りをつけていたボクに所望される見返りがどんどんハードル上がってるのだけれども。まぁ、うん、それはいいんだけど。

　「もうちょっと、飾りつけたらね？ あ、鏡くん。鎖飾り、巻いて欲しいの⋯雪之くん、飾るもうちょっと頂戴？ 雪の結晶も飾りたい⋯」

　それらはあくまで労働の対価なので、ちょっとだけ飽きないでいて欲しい。もうちょっとだけでいいから続けて欲しい。下ろされると届かないから、届くうちに上の方は飾ってしまいたい。それに、三人でやった方が楽しいし。

　「⋯あ、そっちじゃなくて金色の方⋯」
　「どっちでも変わらへんやろ」
　「藍、これは上の方から斜めに巻いていけばいいですか？」
　「ん、いい感じだねぇ⋯？ 他のも頼んでいーい？」
　「次はこれでええ？ て、食いもんまで飾るん？」
　「キャンディスティックと、ジンジャーマンクッキーですか。本物っぽそうには見えますけど⋯⋯これは食べていいんですか？」
　「おやつは、ご飯のあとでね？」

　そんないつも通りな会話をしながらの飾り付けは、気付けばツリーの上半分を綺麗にし終わって。「重かったわー」と文句を言われながら下ろしてもらえた頃には、ポットの中でお茶は温くなっていた。下ろされる直前「ごめんね？」といったけど、くしゃりと前髪を撫でられるだけだった。





　夕餉というよりお夜食に近い時間。
　多めに作っておいた夕餉の品々を持ち帰りでなく、その場でペロリと平らげらた二人。今はブランデー入りのアップルティーと珈琲を飲んでいて。鏡くんが厚めカットのシュトーレンを食べてるのを、『また甘そうなもんを』と思ってそうな顔でみていた雪之くんがマグカップにブランデーを追加している。酔いどれ天使さんもだったけれど、それ、ほぼブランデーじゃない？ いいんだけど。

　そんな二人の向こう側では、キャンドル型ライトがキラキラぴかぴか光っていて。まだ上の方にしかない揺れるオーナメントを見上げる猫妖精が一匹。なんか狙いを定めているようにしか見えないのだけれど⋯鉢植えだし、生木だし、倒れはしないだろうけどさ。⋯⋯⋯⋯倒れない、よね？
　――とか思いながら、指先を温めていたグロッギを口に運んでいれば。違うものを飲んでると気付いたらしい二人分の苺色がボクを見ていて。

　「アンタは何飲んでるん？ 匂い的に俺らとちゃうよな」
　「ホットワインでしょうか、少し違う気もしますけど」
　「湖の国ふぃんらんど仕様の⋯ほっとわいん、だねぇ？ じゅーす入りだから⋯飲みやすいよ？」

　持っていたマグカップを揺らしながら質問に答えれば、「甘いんか」「甘いんですか」と声が重なる。でもその意味は逆方向で、それがちょっと楽しくて。視界の端で宙に浮きながらリボンと戯れる愛猫妖精が可愛くて。

　（一足先に贈り物、貰っちゃった気分なのだわ⋯）

　と、忙しい二人がくれた三人で過ごす時間に、小さく笑う。ひとりじゃ届かなかったお星様が、キラリと光る大きなツリーは年末年始を見守ってくれるに違いない。そんな事を思った師走の夜更けだった。



～終…？～

独り言

　クリスマスツリーを飾るの楽しいよねぇ～と、自宅の小さなツリーを飾り付けながら思ったので。藍花さんでも飾ってみてもらいましたよ、みたいな小噺。公式稼働中の忘年会でも、猫集会場でも大活躍な樅ノ木さんでございます。でかいの憧れるよね。

　ついでに、しっとりろまんちっくとは何ぞやからの迷走からの甘めに見せかけたナニカをチャレンジしてみたけど⋯⋯なんか違う？出来てる？いつも通りな気もする⋯？(。-`ω´-)ﾝｰ
　実験台のお相手を鏡くんにしたのは、雪之くんが『ロマンチックな自分は鳥肌たつ』らしいからなんだけど。結局パッと見の違いはあれども、根っこは揶揄われてるだけというイメージから抜けでれませぬでした。うん。

　あと甘えるのも甘やかすのも対千颯くんと咲良彩ちゃんにするしされてるからか、どうにも色っぽい感じには程遠い藍花さんなのですけれど。ヒトの子に混じって生きて二十年ちょい上、初の頭突き体験です。やったね！ まぁ、雪之くんノーダメな気がするのだけど。お試しで書いた、ろまんちっくもどき見せたら精神的ダメとか与えられますかね⋯？（たぶんコッチもノーダメな気がするから穴に埋めておく）