片想い🎈、ただのじゃれ合い。
Xに一瞬載せて消したやつ。

　埠頭を照らす小さな灯りが水面に映る。ぶら下がっただけの電球には心許無さがあるが、お祭りのような非日常による高揚も感じるのが不思議だ。
　冷えたコンクリートの上に立つ類は、横でしゃがむ司の横顔を見ていた。その手には缶コーヒー。正確にはカフェラテだ。類も先程同じものを道中の自販機で買ったが、その手にあるものは既に冷めてきている。きっと司の持っているものもそうだ、飲んでも暖を取れそうに無い。

「寒くないかい？」
「寒くない！ ……とは言えん。流石に冷えるな」
「そうだね……」

　口を開ける度に息は白く変わり、数秒漂った後に消えて行く。コートから出た顔は冷えた空気でピリピリ痛く、指先なんて生気を失ったようだ。
　そもそも見知らぬ港町で、わざわざ夜も深まる頃に外出するなど、類も司も考えていなかった。今頃寧々とえむは、旅館の温かい部屋でお茶でも飲んでいるのだろう。もしかしたら露天風呂を堪能しているかもしれないし、もう布団に潜っているかもしれない。
　何にせよ冷えた缶コーヒーを片手に、震えながら寂しい海を眺めるなどと言う愚行をしていないのは確かだ。

「クラゲはまだ見えるのかな」
「いや、居なくなってしまった。たぶんその辺には居るのだろうが、この暗さではもう見えないな」
　司がしゃがんでいる理由を、今の自分の質問でようやく思い出した。暗がりの中の仄かな灯りでクラゲが見えたそうだ。司が『おお、クラゲがいるぞ』などと、はしゃいだようにしゃがむのはなかなか珍しい光景だった。類はその笑顔を思い出し、自分にしか見せない顔な気がして小さく笑った。
　最も、人口の少ないこの街の、更に人の気配が消える夜更けに、自分たち以外の生命体を確認出来た事が嬉しかっただけなのだろう。そう分かっていても、それでも良いと思った。
　用がなければ訪れる事も無いであろう遠方の地で二人きり、夜の埠頭を支配しているこの空間。それだけでも奇跡のような瞬間だと認識しているのだから。


　お世辞にも栄えているとは言えない港町に出来たのは、流行りの店が多く入るショッピングモールだった。
　そのオープニングセレモニーの一環で、特設ステージにてショーが行われた。そこに招待されたのがワンダーランズ×ショウタイムであった。

　ショーは想定以上の大盛況。あまり規模の大きくないこの街にこんなに人が居たのかと驚かされるほどに人が集まり、一階にあるステージを目当てに、吹き抜けが続く三階にまで人がひしめく事態となった。
「念の為、上の階からも楽しめるようにしよう」
　そう提案したのは類だった。そしてこの判断は正しかったどころか、そうしておかなければならなかったと言えた。


「今日のショーも大成功だったな！ 」
　公演後、着替えを終えた一行は控室でテーブルを囲んでの反省会を行っていた。
「うん！ お客さんみーんなにこにこにこーってしてたね！」
「年配の人が多かったけど、みんな楽しめてたみたいで嬉しかったな……。歌にもノッてくれてたしね」
「うんうん！ 寧々ちゃんの歌に、子供もおじいちゃんおばあちゃんもノリノリだったね」
「……ノリノリって言われるとなんか違う気がするけど……まあいいか」
「それだけ老若男女に楽しんでもらえたって事だよ。三階まで見えるよう、演出も派手にしておいてよかったよ」
「ま、当然だな！ 何せ、オレたちのショーだからな！」
　四人は口々に言って笑い合う、そんな楽しい時間だった。
　見知らぬ街でもショーで人と繋がれる感覚、溢れる笑顔、拍手喝采。それは彼らを更に高みへと押し上げる眩い経験だ。
　
「招待してくれたショッピングモールのオーナーにも、それを取り次いでくれた晶介さんにも感謝せねばな」
　司の言葉に三人は頷いた。
「それに旅館まで用意してくれたのだろう？」
「ショーの後は温泉を楽しんでくれって、晶介お兄ちゃんが言ってたよ。楽しみだねー、温泉」
「ショーの疲れを温泉で癒やすっていいかも」
「ああ！ 最高のショーをやって、最高の癒やしを得る！ 最高の一日だな！」


　そんな座長の明るい言葉を思い出しながら、類は再度海を望んだ。
　最高の一日の一ページは、こんなにも暗く、酷く侘しい。近くの裸電球よりも、遠くの漁火の方がよほど暖かく見えた。
　ではどうしてわざわざ出てきたのかなど、とうにどうでも良かった。工業地帯では無い埠頭の景色を見たかった、その程度なのだから。

「コーヒー、温かい内に飲みそこねてしまったね」
　類は司の横にしゃがむ。さながらコンビニ前の不良だが、座らないのはコンクリートがあまりにも冷たそうだからだ。
　身を寄せて密着したかった気持ちは抑えて、十数センチ間を空けた。
「ううむ、すっかりコールドになってしまったな」
「買い直すかい？」
「いや。旅館に戻る方が早いだろ」
「……そうだね」

　それでも互いに『戻ろう』とは口にしない。こんなに寒いのに、こんなに暗いのに。言い出すのは簡単なのに、類は自分からは言わなかった。
「……やっぱり、寒いね」
　視線は船灯りのまま、司の肩に凭れた。この程度は男子高校生のじゃれ合いで済まされる、そう確信して。
「重いぞ」
　ジトっとした目を首ごと類へと向ける。このままキスをしたらどんな顔をするのだろう。その言葉が脳に浮かんだが、冷えた空気に溶ける白い息と同じように、すぐ消えた。
「しゃがんでいるのはなかなか辛いね」
「そうか？ ま、オレは鍛えているからな」
「そうだね。司くんの筋肉量は随分増えたように思うよ」
「……なんか、その言い方は少し怖いな……」
「ふふ、いつも見ているって事だよ」

　怪訝な顔をされると思っていたが、司は海へと視線を戻してふと笑うだけだった。


──ブー、ブー……──


　ズボンのポケットでスマホが震える。
「おや、電話だ……ああ、電気街のパーツ屋だね。失礼」
　立ち上がって耳に当てる、同時に『もしもし』と静かに発声した。

　用件は簡素なものだ。注文していたパーツが届いた、それだけ。小さい店だから開店中の連絡が難しく、この時間の連絡となったのだろう。遅くとも来週中には取りに行きます、類がそう話していた時だった。

　背中にトンと当たる、暖かな感触。いつの間にかしゃがんでいた司がそこに居ない。代わりにジャンパー越しに感じる小さなぬくもりは、恐らく額と指先だろう。『ここに居る』と優しく訴えるような、甘えるような、それでいて包んでくれるような。その感覚に乱された心音は電話の声よりもよほど煩くて、背中の存在にその音を聞かれやしないかと心配になった。

　何を言って電話を切ったかはもう覚えていない。ただスマホを下げてポケットに入れた時、司はもう普段とさほど変わらぬ顔でそこに立っているだけだった。
「さて、戻るか」
　その言葉を発した顔は、きっと少し赤いのだろうけれど、この暗がりではよく見えない。
「そうだね。大事な役者が風邪を引いては大変だから」
　類は何も聞かなかった。

　海に背を向けて、二人並んで歩き出す。こちら側の景色もけして明るいとは言えないが、まばらな街頭と旅館の明かりがあるだけ幾分マシに見えた。
　冷えた缶コーヒーはポケットの中だ。旅館の温かい部屋で飲む分には問題ない。海辺の冷たい風はまだ頬をピリリと痛めるが、体内の温度は然程冷えていないように思えた。

　旅館に戻ったら温泉へ行こう。その時に先程の行動の解を聞こう。果たして男子高校生同士のじゃれ合いなのか、もっと大きな意味があるのか……。
　ちらりと司を見ると、彼は少し気まずそうに微笑んだ。
「どうした？」
「ううん。早く温泉に入りたいね」
「そうだな。身体も随分冷えてしまったから、早く温めようではないか」
　顔には動揺が現れている癖に、いつもの調子で言う。

「……僕はそんなに寒くないよ」

　この意地の悪い返答で、少しは司に伝わるのだろうか。
　歩きながら徐々に詰まっていく二人の間。冷たい埠頭の風が二人の一歩をほんの少しだけ近付けた。