🎸🐬くんと🦄ちゃんの話
⚠🦄ちゃんの過去捏造しかない話。あとハクガンも鬼哭の刻以前に考えた設定のままです
🦄ちゃんお誕生日おめでとう！！な気持ちを込めて書きました。🦄ちゃんにとって💛ちゃんかかけがえのない居場所だと嬉しいです✨
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　メンテナンスや掃除を一通り終え、甲板に出るとシャチがギターを弾いていた。
　洗濯物を干し終え、どうやら業務を一通り終えた事で手持ち無沙汰になったらしい。ここは新世界の港町、買い出しや久方ぶりの陸地を楽しもうとクルー達は出払っている。
　いつも一緒に居るペンギンも、どうやらキャプテンについて行ったようだ。キャプテンがまたふらっと放浪したまま何処かに行かないように、目を光らせるつもりなのだろう。
　――まあ、どうせまた能力を使って目を離した隙に消えてしまうのだろうけれども。
　なので船番として、今日はアタシとシャチがこの艦に残っている。
　とはいえ、やるべき事は一通り終わってアタシも手持ち無沙汰なのは確かだ。
　アタシはシャチの横に座り、シャチの肩に凭れた。
　肩に加わった重みで気付いたのだろう。ギターを弾いたまま、イッカク、とアタシを呼ぶ声。
「メンテ終わった？」
「終わった。暇になっちゃった」
「そっか。何か聴きたい曲とかある？」
「適当に弾いてて。アタシは気が済むまでここに居るから」
「ん、分かった」
　一旦中断していた曲を、切りのいい所まで戻ってまた紡ぐ。アタシの知らない曲、だけどそれが何故か酷く耳に心地良い。
　小さな声で、シャチが歌を紡ぐ。その声も、聴き心地の良い響き。ギターと紡ぐハーモニーが、こんなにも心地良い。
　その声に、酷く安心する。アタシはここに居ても良いのだと。
　この場所こそがアタシの居場所なのだと、この声が優しく教えてくれるから。

　　＊＊＊

　両親が流行り病で死に、親戚たちにこの船に売られ、アタシは鎖で繋がれながらもどうやって逃げるかだけをずっと考えていた。
　檻の中の他の女の子たちと一緒に、どう足掻いても逃げてやる、そう思っていた。
　けれどアタシが作戦を実行する前に、ハートの海賊団による襲撃によってあの船の連中は全てぶちのめされていた。
　海賊の襲撃と聞いて怯える女の子たちを後ろに下げ、檻の扉の前で、アタシはずっと隠し持っていたナイフを構えていた。
　ナイフを構えながら、ギリ、と唇を噛みしめたその時――不意に透明な青色のドームに包まれ、次の瞬間にはアタシたちは一瞬で甲板へと移動していた。
　久方ぶりの、遮るものの無い空。少し冷たい海風が頬を撫でる。
「――囚われていた奴隷はこれで全部だな」
「ですね。後はおつるさんでしたっけ？　救難信号受け取ってくれたの。彼女の軍艦が来るまでは、ここで待機してねえと」
　アタシの目の前に居たのは、まだ少年とも言える年頃の背の高い男だった。
　傍らには『PENGUIN』と書かれた帽子を被った男が控えている。彼が子電伝虫を懐に仕舞った所で、どたどたどた！　と船室から誰かが駆け出して来た。
「キャプテン！　お宝いっぱいあったよ!!」
「ローさん、じゃないキャプテンの読み通りだ!!　これだけあれば、暫く食うには困らないな!!」
　船室から、大量の宝箱とベリーの入った袋を持ってきたのは喋る白熊とキャスケットの男だった。重たげな宝箱を運びながら、それでも楽しそうに、嬉しそうに笑っている。
　彼ら全員が、アタシと同じか、少し年下くらいの齢ごろの少年たちだった。『海賊』という単語を聞いて真っ先に思いつくような、髭面のいかつい男などでは決してない。
　何より、『キャプテン』と称されていた男。こんなにも美しい顔立ちの男は見た事が無い。

　そう――目の前に居る男たちの全てが、これまでアタシが持っていた『海賊』のイメージとは全くかけ離れていた。

　か弱い市民から略奪し、全てを奪う『海賊』――それとこの船に乗っていた奴隷商人とかいう連中と、果たしてどう違うのだろう？
　そしてそんな連中と、目の前に居る彼らは名称こそ『海賊』であっても絶対に違う。
　何が違うのか、その時のアタシでは上手く言い表す言葉が出なかったが――でも確実に、全くの別物なのだと理解できた。
　ぐっと、アタシはナイフを握り締める。遠くに海軍の軍艦の影が見えたのを確認し、『キャプテン』と呼ばれた男がすっ、と右手を翳した。
　翳した手の中から青いドームが浮かび上がる――その光景を目にした途端、アタシは咄嗟に叫んでいた。

「待って!!」

　アタシの声に、彼らが一斉に振り返る。
　一歩踏み出し、アタシは彼ら――特に、『キャプテン』と呼ばれていた少年をじっと見つめた。
「お願い！　アタシも連れてって!!」
「連れてって、って、いいのか？　俺たちは海賊だぞ？」
　『PENGUIN』帽子の男がそう告げるのを、『キャプテン』が制する。
「ペンギンの言う通りだ。俺たちについてくるという事は、お前も海賊になるって事だぞ？　それでもいいのか？」
　真っ直ぐにアタシの瞳を見つめ、『キャプテン』が言う。
　負けじとアタシも彼の目を見つめ返した。全てを見透かす金色の瞳が、真っ直ぐにアタシを貫く。暫くじっと見つめ合っていたが、やがて『キャプテン』がふう、とひとつ息を吐いた。
「……いいだろう。ただし、途中で泣き言言っても絶対聞かねえからな」
「「「ローさん!!」」」
「ンだよ。俺がキャプテンだろ？　なら、俺がいいって言えばいいだろうが？」
「そうだろうけど……」
「それにお前、あいつらを守ろうとしたんだろ？」
　『キャプテン』が、ちらりとアタシのナイフを見やる。
「奴隷船なんかに乗せられて、それでもお前は折れなかった。そういう奴は、嫌いじゃない」
　くく、と笑って、彼はもう一度アタシに向き直る。
「俺の名前はトラファルガー・ロー。『ハートの海賊団』の船長だ。……お前は？」
「……イッカクよ」
「そうか。……イッカク。俺と、俺たちと一緒に来るか？」
　『DEATH』と彫られたその手がこちらに伸ばされる。恐る恐る、アタシはその手を取った。
　次の瞬間、アタシはまたあの青いドームに包まれ――気が付いた時には、アタシは鉄の艦の中に居た。
　初めて見る光景に、アタシは目をぱちぱちとさせる。こんな鉄の塊のような船を、これまで見た事も無ければ乗ったのも初めてだった。
「ろ、じゃないキャプテン、俺とベポは戦利品仕舞って来るね！」
「ああ」
「お前はこっち。女は一人しかいないから、お前の部屋作らないと」
「……分かった」
　『ペンギン』と呼ばれた彼に連れられ、アタシは艦の中を行く。
　幾つもの扉が並ぶ通路を過ぎ、「ここはどうだ」と連れていかれた一室は、ベッドと床に打ち付けられた机と椅子があるだけの簡素な部屋だった。
「布団は倉庫に予備があるから後で運んでおく。その他タオルなんかも倉庫の予備を使っていい。ベッドは上下好きな方を選んで使っていい。ただ、流石に下着とかその辺りの予備は無いから次に上陸した時に調達してくれ。……って事で、ひとまずここがお前の部屋って事でいいな？」
「ええ、充分よ」
「次はトイレとシャワールームだな。うちはまだ少人数だが、お前がシャワーに入る時は一言言って貰えると助かる」
「分かったわ」
　ペンギンの案内で、トイレとシャワールームへと案内される。狭いようで、案外内装は大きくてびっくりした。ボイラー室や倉庫なども回り、最後にと食堂へと案内される。
「……ねえ」
　ふと、アタシは思っていた事を口にしていた。
「アンタたちって、まだアタシと同じくらいの齢よね？　何で海賊なんかやってるの？」
「……さあな。少なくとも、キャプテン――ローさんには海賊になる選択肢しかなかったみたいだ。俺たちはみんな、ローさんについていくって決めた、それだけだ」
「それだけ、って」
「じゃあ何で、お前は俺たちについて行くって決めたんだ？」
「アタシは……」
　ぎゅ、と胸の前で拳を作る。

　男たちが嫌いだった。
　アタシを無遠慮に値踏みして、頭から爪先まで嘗め回すような視線を投げかけた男たちが、何よりも。
　けれどキャプテンは違った。
　欲望に満ちた瞳じゃない、真っ直ぐな瞳でアタシを見た。彼はアタシが今まで思い描いてきた『海賊』とは最も程遠い男だった。
　彼のような男には、きっと、二度と出会えない。
　ならばこの先、たとえどんな事があろうとも、彼と共にありたいと――そう、強く願ったのだ。

「……理由なんか、きっと無いわ」
　そう言ったアタシを、ペンギンはじっと見つめていた。
「ただ、キャプテンについて行きたいと思った。もう、アタシには帰る故郷も、帰る家も、家族も居ないから。何処へ行ったって同じなら、アタシはキャプテンと居たい。それだけよ」
「……そっか。じゃあ、俺たちと一緒だな」
　それまで口をきゅっとへの字に締めていた男が、初めて口元に笑みを浮かべた。
「俺も、シャチも、ベポも、ハクガンも、みんな家族が居ないんだ。ハクガンとローさんに至っては、故郷すら無いに等しい。ここに居る奴ら全員、俺たちにとっては家族みたいなものだ。その家族の一員になるお前を、俺たちは歓迎する。お前は『ハートの海賊団』の一員だ」
　『ペンギン』が食堂の扉を開く。すると中から「おっそーい！」と声がかかった。
「俺たちずっと歓迎会の準備して待ってたのに!!　遅いよーペンギン!!」
「しょうがないだろ。ちゃんと案内してやらないと艦の中で迷子になるかもしれないしさ」
　艦の中で一番広いであろうその空間には、ささやかながらも温かそうな料理と、それを囲む四人の男たちが見えた。
　テーブルの中央に座らされ、樽ジョッキにエールが注がれる。
　隣に座った男は、奇妙な仮面を被っていた。エールを飲む為にずらされた仮面の下には、引き攣れた傷跡が幾つも走っている。その顔をまじまじと見つめていると、済まないな、と男が言った。
「傷だらけで見苦しいだろう？　お嬢さんには少し刺激が強すぎたか」
「別に。キャプテン以外の男の顔なんてどうでもいいわよ。それよりも仮面したままじゃ食べにくいんじゃないかって気になっただけ。ちゃんと外してくれる？　これから仲間になるんだし、いつまでも顔を隠したままじゃいられないでしょ？」
「……驚いた。こりゃまた随分と肝の据わったお嬢さんだ」
「そのお嬢さんってのもやめてよ。そういう扱い慣れてないの。イッカクよ、よろしくね」
「ハクガンだ。一応、この艦では操舵手をやっている。よろしくな、イッカク」
　仮面を外した男の顔は、引き攣れた傷跡とケロイドで確かに酷い有様だった。けれど爛れた皮膚の奥から見つめる青灰色の瞳は酷く優しい。差し出された手はごつごつとしていて、故郷に住んでいた家具職人の手を思わせた。
「挨拶は済んだか」
　澄んだ声がかかる。綺麗な顔をしたあの男が、アタシを静かに見下ろしていた。
「さっきも言ったが、改めて自己紹介しておく。俺はトラファルガー・ロー。この『ハートの海賊団』の船長だ」
「おれはベポ!!　見ての通り、白熊のミンクだよ!!　この艦の航海士でもあるんだ、よろしくね!!」
　この艦の船長だという男の横で、喋る白熊が元気よく手を上げる。けれど聞きなれない単語を拾い、つい首を傾げてしまった。
「……ミンク？」
「あー、ミンク族ってのは見ての通り、動物の特徴を兼ね備えた人種でな。主に毛のある哺乳動物の特徴を持った種族らしいが……ベポに関しては、喋る白熊って認識だけしておけば充分だ」
「……白熊のクセに喋っててごめんなさい」
「いや打たれ弱ッ!!」
　良く分からない所で落ち込まれ、アタシは思わず突っ込んでしまった。強そうな見た目なのに、中身はどうやら随分と打たれ弱いらしい。
「あとこっちは……お前ら、新ためてちゃんと自己紹介しろ」
「アイアイ、キャプテン。……俺はペンギン。この艦のクルーだ。役職はまだ決めてないが」
「俺はシャチ!!　俺も役職決まってないけどこの艦のクルーだ!!」
　先程艦の案内をしてくれた男と、キャスケットの男が続けざまに挨拶する。一通り挨拶が終わった所で、キャプテンが樽ジョッキを掲げた。
「それじゃ、新たに仲間に加わったイッカクの加入を祝って……乾杯！」
「「「「乾杯!!」」」」
　各々が持ったジョッキを掲げ、一斉に乾杯の音頭を叫ぶ。ぐいとジョッキを煽ると、爽やかな喉越しと共にチリチリと炭酸が喉を灼いた。
　オオヘラジカの肉が入ったシチューはほかほかと温かい湯気が立ち込めていて、とても美味しそうだ。けれどオオヘラジカのシチューには定番の黒パンではなくおにぎりが並んでいて、何だかちょっと奇妙な食卓に思えた。
　試しにおにぎりとひとつ取って頬張ると、ごろっと大きなサーモンの切り身が入っていて何処かほっとする味がした。赤いビーツが溶け込んだシチューの上に乗せられたサワークリームをスープに溶かし、スプーンでほろっと崩れたオオヘラジカの肉と一緒に掬って口の中に運ぶ。するとたちまちビーツの旨味、それからサワークリームの爽やかでコクのある味が舌の上で合わさって、絶妙なハーモニーを奏で出した。滋味豊かな味に、アタシは思わずふふっと頬を緩ませる。

　久方ぶりの温かい食事は、胃の中に落ちて体中に温かさが沁み渡る。
　素朴な手作りのシチューと、ちょっと形のいびつなおにぎり。小鉢に添えられたザワークラウトやピクルスで舌をさっぱりとリセットすれば、いくらでも食べられそうだ。

　シチューを頬張るアタシの様子を、じーっと伺う気配を感じた。
「何？」
「ううん、シチュー美味しい？」
「美味しいわ。あの船ではマトモな食事も出されなかったから、温かいシチューはほんと久しぶり」
「だよなぁ！　ペンギンのシチューは世界一うめえモン!!」
「シャチ、世界一は言い過ぎだろ。俺はプロじゃねえんだしさ」
「でも、俺にとっては世界一だからいいの!!」
　ニコニコしながらそう言い切るシャチに、ペンギンははあ、とため息を吐く。とはいえその顔が呆れているだけではないのは一目瞭然だ。仕方ねえな、と眉尻を下げる様は嬉しそうですらあった。

　そうして暫く食事や会話を楽しんでいると、ジャーン！　といつの間にかシャチがその手にギターを携えて軽く鳴らした。何事かと目をぱちくりさせたアタシに、シャチはギターを構えながらニッと笑いかける。
「折角だからさあ、ちょっとギター鳴らしていい？　ほら、歓迎会なんだから音楽も欲しいし」
「いいけど……アンタが弾くの？」
「うん！　つっても俺もシロートだけど!!　でも、前よりは上手くなったと思うからさ。で、何か聞きたい曲はある？　俺が知ってる曲なら弾けると思うから」
「そうね……じゃ、『春の日の花と輝く』はどう？」
「おっ！　いいね～その歌俺も好き!!」
　そう言いながら、シャチはギターを紡ぎ始める。ゆったりとした旋律に乗って、シャチがすう、と大きく息を吐いた。


　　春の日の花と輝く
　　うるわしき姿の
　　いつしか　色あせてうつろう
　　世の冬は来るとも

　　わが心は変わる日なく
　　おん身をば慕いて
　　愛はなお緑いろ濃く
　　わが心に生くべし


　それは北の海では良く知られた愛の歌だった。
　かつての故郷で良く歌っていた、私の大好きな歌。
　かつての故郷で平凡に暮らしながら、けれどいつか若さを失ってもなお愛してくれる人が現れるのだと信じていた、夢見る少女が歌った歌。

　けれど現実は、何処までも残酷だった。
　流行り病で両親が死に、信じていた親戚たちは数十枚のベリー札と引き換えにアタシをあの船に売った。
　夢見る少女の夢は、あっさりと無残に打ち砕かれた。
　だからアタシは夢を見るのを止め――せめて最後に一矢報いようと、アイツらから奪った短剣を握り締めた。
　海賊に襲われたのならどうせ殺される、ならばせめて、あの子たちを守って死にたかった。


　　若き日の頬は清らに
　　わずらいの影なく
　　おん身今　あでにうるわし
　　されど面あせても

　　わが心は変わる日なく
　　おん身をば慕いて
　　ひまわりの陽をば思うごと
　　とこしえに思わん


「――――う……っ、ふ、ぅ……!!」
　けれど――けれど今は。
「うえっ……う……うわぁぁぁん!!」
　温かい食事。温かい食卓。
　そんなものはもう、二度とお目にかかれないものだと思っていたのに。


「へ……イッカク⁉」
　ギターを椅子に置き、シャチが駆け寄ってくる。他の仲間も駆け寄り、各々にアタシの背に触れた。
「イッカク、大丈夫⁉　どうしたの、どっか痛いの⁉」
　誰かに呼びかけられるが、とても答えられなかった。アタシは蹲ったまま、ひっくひっくと泣きじゃくる。アタシの肩をぽんぽんと叩くペンギンが、呆れたようにはあ、とため息を吐いた。
「……シャチ、これで二人目だぞ」
「ええっ！　俺の所為なのこれ⁉　てか二人目って何⁉」
「シャチの所為ではないと思うが……辛かったんだろう？　奴隷船における奴隷の扱いなんてものは、恐らく何処も同じようなものだろうからな」
「ああ。……イッカク、今は思い切り泣け。泣いて、吐き出してしまえ。今まで泣けなかった分も、全てな」
「うあぁあんイッカク泣かないでー!!　じゃなかった!!　えっと、その、大丈夫だよ!!　おれたちは絶対そんな事しないもん!!」
　周りに駆け寄った皆が、口々にそう言ってアタシを慰めてくれる。
　その度に、アタシの心はぽかぽかしてくるのを感じていた。
　止まらない涙を拭いながら、ひっくひっくとしゃくり上げながら、それでもアタシはみんなの気遣いが嬉しかった。


　やっと、安心できる場所が出来た。
　その事を実感できて、アタシはただただ嬉しくて――涙が止まらなくなるくらい、嬉しかったんだ。

　　＊＊＊

　ぽかぽかとした陽気の中にさあっと風が吹き込む。洗濯物が翻り、辺りを洗剤の爽やかな香りが駆け抜けていった。
　そこにシャチのギターの音がゆったりと奏でられる。この音に、アタシはいつも安心している。
　アタシはここに居てもいいんだって、このギターは言ってくれてる気がするんだ。
「ねえ、シャチ。リクエストしていい？　その曲が終わったらさ」
「いいよ。何が聞きたい？」
「『春の日の花と輝く』」
「いいねえ～今日みたいな日にはピッタリじゃん」
　そう言ってニッと笑うシャチの顔は、本当に楽しそうだ。シャチが心から楽しそうにギターを弾く姿は、嫌いじゃない。
　その姿に、アタシたちは何度も救われてきたのだから。
「そう言えばさあ、アンタに初めてその曲リクエストした時の事、憶えてる？」
「そりゃ憶えてるよ。イッカクが急に泣き出したから、俺が何かしたんじゃねえかってすっげえビビったんだぜ？」
「それは悪かったわね。でも、仕方ないじゃない。あの時は地獄から救われたばかりで、ほっとしたら涙腺緩んじゃったんだもの」
「そうだよなあ。救われた後って涙出ちまうよなぁ」
　分かる、とばかりにシャチがうんうんと頷く。そんなシャチを見ながら、アタシはクスリと口角を上げた。
「でもね、それだけじゃなかったの。あの時アタシが泣いた理由」
「――へ？」

「アタシね、あの日誕生日だったの。だから余計に最高の誕生日になった事が凄く嬉しかったのよね」

　アタシがそう言うと、シャチのギターがぴたりと止まる。
「……えええええマジで⁉　ちょっとそれ先に言ってくれよ～そしたらあの時ハッピーバースデーも歌ったのに!!」
「あの時は言えなかったのよ。もう泣きすぎて何も言えなくなっちゃったってのもあってさ」
「ああ～～そっか、確かに泣くとマトモに喋れなくなっちまうもんな。……分かった。じゃ、今からあの曲歌っていい？　あの時みたいにさ」
「だからリクエストしたのよ」
　くすりと笑うと、シャチもまた笑ってギターを構え直す。
　次いで聞こえて来た旋律に、アタシは目を細めて曲に身を委ねた。
　シャチの声に合わせ、アタシもそっと歌を乗せる。かつての夢見る少女はもう、ここには居ない。

　けれどそれでも、アタシはまた輝けるだろうか。
　これから年を取って、若さを失ったとしても、アタシはまだ輝けるだろうか。

　先の事は、まだ分からない。
　けれどきっと、アタシが年を取ったとしても、この艦に乗ってる皆は変わらずアタシを迎え入れてくれるだろう。

　色あせる事のない黄色い花は、そうやっていつまでも輝き続けるのだ。



参考資料:アイルランド民謡『春の日の花と輝く』　訳詞:堀内敬三