🍃さん、お誕生日おめでとうございます。
どうかたまには自分の幸せもねだって欲しい。そう思って書きました。

「ここ、いいか」
「……良いよォ」
　職場の仲間とのお疲れ様会という名の飲み会。派手好きな宇髄が音頭をとっているので人数もそれなりにいる。年末に近いこの時期は疲れが溜まりやすいのか特にメンバーが増える。
　でも、冨岡は毎回俺の隣を選ぶ。
　きっと冨岡は俺のことを好きだ。
　鈍くても気付いてしまうくらい、あからさまな視線と態度を向けられているので分かる。冨岡が分かりやす過ぎる。
　ただ正直、困ったなァと思っていた。
　自分は誰とも恋愛する気がない。俺は家族が一番で、母親も弟も妹も生きている限り幸せにしたい。恋人を自分の一番に出来ないなら恋愛する資格は無いと。申し訳ないから。

「不死川は何を飲んでいるんだ？」
「あ？　……日本酒ゥ。これ、美味い」
「そうか。それなら俺もそれにしよう」
「まだあっから、余分にお猪口あるし飲めよ」
「良いのか？　ありがとう」

　だから、こんなふうに愛おしいと言わんばかりの視線を向けられても困る。応えられないのに、困る。
……よろけそうになるから、困るんだ。

「美味い……不死川は酒を選ぶセンスもあるんだな」
「……別にィ。店の置いてる酒が良いだけだろ」
「でもこれだけたくさんある中でこんなに美味い酒を選べるのだから、それはやっぱり不死川がすごいんだと思う」
　なぁ、なんて。お猪口を口に当てたまま視線だけを寄越してくる。冨岡は綺麗な切れ長の目をしているから、そうすると普段は隠れている色っぽさが増す。酒のせいか目元がほんのり赤いのも相まって視線の強さも、増す。
　本当にやめて欲しい。自分で言うのもなんだが俺はちょろいから。誰とも恋愛してこなかった初心者なんだぞ。マーク付きだ。今日は伊黒がいないから逃げ場もないというのに。
　気持ちだけ、尻を壁際に寄せる。バレないようにさりげなく。なんで俺は端の席を選んでしまったのだと後悔しながら。
　冨岡は酒を飲むとつまみをほとんど食べないようで、空になったお猪口に手酌で日本酒を注いでいる。本当なら俺が注いでやるべきなのだろうが今は無理だ。深呼吸して呼吸を整えて、うるさ過ぎる心臓を落ち着かせようと努力した。こんな状況だからか飲んでいた酒が抜けていく。

「不死川」
「ッ、あ、おう」
「酒がなくなってしまったのだが、メニューを取ってもらっても良いか？」
「あ、ああ。ほら」
「ありがとう」
　壁側のメニュー立てに酒だけのメニュー表があるからそれを渡してやる。頼まれた時に身体を寄せられたから、冨岡と更に距離が縮まってしまった。
　辺りに視線を向けても、周りの奴らも好き勝手に固まって飲んでいるから俺たちの周りにはあまり人がいない。
　仕方なく、また尻を壁際に寄せる。でももう尻と壁がくっついてしまった。
　俺は本当に逃げ場を失ってしまった。

　宇髄が煉獄に手品かなんかを披露して盛り上がっているらしく、周囲の視線はそちらに釘付けになっている。だから俺たちだけ、二人きりでいるような空間だ。落ち着かなくて尻をモゾモゾさせるが、移動出来る場所がないのだから意味なんてない。
　冨岡はゆっくり酒を選んでいるようでまだ店員を呼ぶ気配もない。店員が来たらさりげなく席を移動しようと思っていたのにそれも出来ない。
　早く、とひっそりと願う。
　隣に視線を向ける。メニューに視線を落としている冨岡は当たり前だが黙り込んでいて、顔の造作の良さと相まって人形のようだ。
　はるか昔、家にあった、母親のものだった雛人形の片割れのようにも見える。綺麗だけど触れたらダメだと子ども心にも分かっていた。だから年に一度、ガラスケースに飾られているのを見るのが楽しみだった。
　冨岡は言動に難ありなだけで見た目は整っている。黙っていれば俺もイラつかないのだ。それをこの瞬間に嫌と言うほど認識してしまった。
　あと、その見た目に俺が弱いことも。

　本当に、早く選べや。
　まずいんだ。
　悪あがきで視線だけを遠くに向けた。

「不死川」
「あ？」
「俺が選んだ酒を一緒に飲んでくれないか？」
「……別に良いけどォ」
「ありがとう」
　そんなもんなら、別に、と同意する。
　冨岡はベルを鳴らして店員を呼び、日本酒を二種類頼んでいた。愛想の良い店員はすぐにお持ちしますね、と笑い、そして言葉通り本当に早く運んで来てくれた。そのおかげで逃げるタイミングを失った。色々早すぎだ。チャンスだったのに。冨岡と離れる為の。

「ほら」
「うん」
　約束したから自分のお猪口を差し出すと冨岡は嬉しそうに笑う。心臓がジャンプする。うるせえな。黙ってろと自分の臓器に腹を立てた。八つ当たりだった。

「甘めと辛口がある。どっちが良い？」
「別にどっちでも良いってェの」
　どうせ味なんて分かるわけない。変な緊張感で酔いも覚めてしまっている。
「じゃ、甘口ので」
　冨岡が選んで注いでくれた。ひとくち飲む。普段は甘口の酒は頼まないから初めて飲んだやつ。意外と美味い。
「美味いな」
　冨岡もひとくち飲んでそう言った。
「不死川は甘いのが好きか」
　そんな一言も追加で。
「別に普段はそんなに飲まねェな」
　まあ、これは美味いと思うが。お猪口を傾けながら答えれば

「そうか。なら俺からのは甘いのが良いのか」

　あ？　
　ぼんやりしていたらなんかすごいことを言われたような気がする。

「不死川」
「なんだよ」
「これを飲み終わったら多分、お開きの時間だと思うんだ」
　時計を見る。確かにそのくらいの時間になっている。ようやくか。肩の力を抜いた。

「店を出たら、少しだけ俺に時間をくれないか？」

　やだ。即答したい。でもまたアルコールの回った頭が鈍くなっていて返答が遅れた。
　それを冨岡は良いように勝手に解釈する。
「ありがとう」と。
　良いなんて言ってねえってのに。
　……断ってもねえけど。

　甘口と辛口。両方をゆっくり味わっていたら冨岡の予想通りにお開きになった。行きたい奴らが二次会だと騒いでいたが、気配を消した冨岡に手を取られてその集団から離される。
「不死川、行こう」
　笑ってる。俺はその顔に弱いから頷く。

　進んでいくのは駅の反対方向。
　俺はここから家が近いから駅を使わなくて良いんだが冨岡はこっちで良いのだろうか。
　掴まれたままの手を離して貰うのも忘れ、冨岡のリードに任せる。今夜の俺はすっかり変だった。冨岡に合わせてつまみ無しで日本酒を飲んでいたせいかもしれない。いつもより酒が回ってるのかも。
　緑の多い公園を突っ切る。当たり前だけど誰もいない。それが面白く思えて吹き出した。素面なら別に面白くない。でもなんだか愉快だった。
「冨岡ァ」
「うん」
「どこまで行くんだ？」
「え？」
「話あるってェ」
「……」
　しまった。そんな顔をして冨岡はようやく止まった。店を出るまでは冨岡の方が余裕がある感じだったのに、すっかり立場が逆転している気がする。
「そこのベンチィ」
　明る過ぎず、暗過ぎずのベンチ。そこで話を聞いてやる。そんな気持ちで今度は俺が手を引いた。
「すまない」
「別にィ」
　腹は満たされてるからそのままベンチに座る。酒が回ってるからか寒くもない。

「不死川」
「うん」
「その、突然だと思うんだが」
「うん」
「好きなんだ」
「……うん」
　知ってるゥ。だってあからさまなんだもん、冨岡ァ。それは言わなかったけれど、頷いておく。

「それだけなんだ」
　は？　思わず声が出そうになった。
「好きだと、不死川に伝えたかっただけなんだ」

　なんだそれ。言いたかっただけ？　
　頭に疑問符が浮かぶ。
　冨岡は横並びに前を向いて座っていたのを俺の方へと変えた。
「不死川は家族が大切だろう」
「うん」
　それはそうだから返事をする。
「俺は、そんな不死川だから好きなんだ」

「家族を大切にしている、不死川だから好きなんだ」
　膝に置いていた手をそっと取り上げられて握られた。見た目に反して冨岡の手は暖かい。

「不死川は家族を世界で一番大切にしてる」
「うん」
「だから俺は決めたんだ」

「そんな不死川を俺が世界で一番大切にしようって」
　握られた手に力がこもる。痛えよ、馬鹿力。

「きっと思いを向けられたら不死川は困ると思った。だから俺は勝手に不死川を大切に思うことにしたんだ。……でも俺は強欲だからせめて不死川の誕生日におめでとうを一番に言う事だけはしたいって」
　え。は？　視線を向けた公園の時計は微妙に日を越えようとしていた。

「不死川、誕生日おめでとう。世界で一番、大切で大好きだ」
　真っ正面。冨岡はもう片方の俺の手も取ってぎゅっと握ると、今まで見たことのない、蕩けそうな笑顔でそう言った。
　確かに日が変わった今は俺の誕生日で、でも周りに伝えたことはない。気を使わせたくなかったし。でもなんで知ってんだよ、冨岡ァ。
　多分、悲鳴嶼さん辺りから聞き出したか。あの人は意外にも人の恋路を応援したがりだから。家族にねだられて誕生日に休みを取る申請をしてるから、悲鳴嶼さんにはバレてるんだ。
　脳内が色んな思考でぐるぐるする。

「それだけだったんだ。聞いてくれてありがとう」
　冨岡が俺の手を離す。力を抜いていたからだらんと落ちる。
「今日は実家に帰るんだろう？　強引に付き合わせてすまなかった」
　笑う。でもさっきより力がない笑い方だ。
　
　俺は家族が一番大切だ。それは俺よりも何よりも大切だ。
　冨岡はそれを分かってると。分かってるから思いは返さなくて良いと言う。丸ごと俺を大切にするって。
　なんだよ。俺をそんなに人でなしにしてえんか。
　ムカついて、立ち上がって離れて行こうとする冨岡に抱きついた。

「え」
　びっくりしたのか冨岡は動きを止めて固まってる。だから俺も両腕を背中に巻き付けてぎゅっと力を込めた。さっきの、手を握った冨岡にお返しするみたいに。

「俺は、家族が一番大切だ」
「……うん、知ってる」
　そろっと手を上げた冨岡は俺の背中をあやすように叩く。
　分かってるから離してくれ。そう言いたいのだろう。でも俺は離さない。
「でもな、俺も冨岡と同じくらい強欲なんだわ」
「……え」
　口元に勝手に笑みが浮かぶ。
　さっきまでぐるぐるしていた思考がクリアになる。
「誕生日なんだから、強請って良いんだろ」
「……不死川」

「俺のこと、世界で一番好きでいろよ」
　なんか、嬉しかったんだ。とてもとても嬉しかった。
　家族が一番って俺の気持ちを尊重して、でも世界で一番俺のことを大切にするって言ってくれた冨岡の気持ちが。そんなやつ、初めてだったから。
　すっげえ、嬉しかったんだ。泣きそうなくらいに。

「なァ、お前の誕生日いつゥ？」
「え、あ、二月の……八日だ、が」
「分かった。待ってろォ」
　貰いっぱなしは性分じゃねえからな。意外と待たせなくて済みそうなことにホッとした。

　頬を冨岡のコートの胸あたりに擦り付ける。身長差は俺のが高いが、冨岡は立ってるし、俺は座ってるから今はこんなことも出来る。
　猫みたいにすりすりして甘えると、冨岡は一人でオロオロしてる気配がするから笑ってしまった。
　強欲だって言ってたくせに欲がねぇなァって。
　そのまましばらく。俺は冨岡からの誕生日プレゼントを堪能した。