🐧🐬原作軸
兄離れしようとするシャチと、弟離れできなくてぽんこつになるペンギンとそんなふたりを見守る💛クルーの話
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　ポーラータング号では、朝食の際に時報を鳴らすのが習わしになっている。
　とはいえ、クルー内で三交代制で艦を動かしている事もあって全員が集まる事は無い。何日も何日も日の差さぬ潜水艦の中では、どうしたって時間の感覚がなくなっていく。一日三度の食事の際に鳴らされる時報は、時間の感覚を忘れない為の重要な措置なのだ。
　各々好きなように朝食を摂っていく中で、シャチはいつものようにヨーグルトにジャムをたっぷり乗せて、同じジャムをトーストに塗って食べていた。もぐもぐと咀嚼し、トーストをもう一枚取ってじっくりと焼き、そこに目玉焼きを乗せてあーんと齧り付く。もぐもぐと頬張るシャチのマグカップに並々と注がれていたコーヒーは、もうすっかり少なくなっていた。
「シャチ、コーヒーのおかわりいるか？」
　カップの中のコーヒーが少なくなっていた事に目ざとく気付いたペンギンが、シャチのカップにコーヒーを注ごうと近付く。
　けれどシャチはペンギンの声に振り向く事なく、いいよ、と静かに首を振った。

「もうすぐ終わるから、もういらない」

　それだけ言って、シャチは最後の一口を頬袋に詰め込みコーヒーを飲み干して立ち上がる。
「ごめん、おれ今日はボイラーのメンテだからもう行くわ」
　食器を持って流しへと行き、自分が使った食器を手早く洗ってさっさと食堂を後にした。
　そしてそんなシャチが食堂が居なくなるまで、ペンギンはコーヒーポットを持ったまま呆然と立ち尽くしていた。
　ばたん、と食堂の扉が開いて五秒ほど経った後、
「……え？」
　とペンギンのフリーズが解ける。
　行き場を無くしたコーヒーポットをのろのろと所定の場所に移し、ペンギンはふらふらとシャチを追いかけようとしてジャンバールにぶつかり、慌てて後ろに下がった所で何故かずるりと足を滑らせてひっくり返り、咄嗟に受け身だけは取ったものの強かに腰を打ち付けて悶絶していた。
　そんなペンギンの様子を離れたテーブルから見つめながら、イッカクはやれやれとかぶりを振る。
「……またやってるよ。シャチの兄離れチャレンジ」
「今回で何回目だっけ？　前回は三日持たなかったみたいだけど今回はどうだろうね」
「精々二日って所じゃねえの？　というか二日で持ち直してくれねえと困るんだけどな。業務的に」
「全くだ」
　クリオネの言葉に、ウニもイッカクもうんうんと頷く。
　その横で、食堂から出ようとしたペンギンが何故か扉に指を挟んで悶絶していた。

　　＊＊＊

　シャチがこうしてペンギンから離れようと試みるのは、何も今日が初めてではなかった。
　これまでも何度もシャチは些細なきっかけから兄離れ――もといペンギン離れをしようと奮闘し、その度に失敗している。
　シャチの試みが失敗に終わる原因は様々だ。
　シャチ自身がペンギンと離れ離れになっている事に耐えられなかったり、ペンギン自身が耐えられなくなったり。
　そしてあの二人が離れ離れになった事による業務の停滞に、他のクルー達が耐えきれなくなったり。
　ともあれ様々な要因で、シャチの試みは失敗に終わる。
　そして今回も、シャチの試みは早々に終わると皆は予想していた。

　　＊＊＊

　それから五日目の今日、シャチはペンギンと顔を合わせないまま朝食を食べ、さっさと食堂を出ていく。
　一方のペンギンはと言えば、食堂の隅で誰もが見て分かるほど憔悴していた。
「ペンギン、その、大丈夫……じゃねえな」
　見かねたウニが話しかけると、ペンギンはのろのろと顔を上げる。
　その顔にはべったりと隈が残っていて、これは重症だなあとウニは苦笑した。
「シャチがああなった原因、ペンギンは心当たり無いの？」
「……無い。この前まで、シャチとはいつも通り会話してた。あの日の朝だって――俺はいつも通りで、シャチもいつも通りだった筈なのに」
「ペンギンには心当たり無いんだ？」
「無い。だから余計にシャチが何考えてるか分からねえ……」
　はーっ、とペンギンが大きなため息を吐く。その様子に、ウニもまたひとつ嘆息して、
「分かった。ペンギン今日は一日休みにしようか」
「……は？　オイ待てよ俺は別に」
「そうやって無理矢理業務をこなそうとして、この五日間マトモに業務こなせた日が無いじゃん。バルブは閉め忘れるし、ナットはあり得ないぐらいゆるゆるだったし、昨日はアシュワガンダと高麗人参と紅蔘人参と冬虫夏草ごちゃまぜにしてキャプテンにバラバラにされてたよね？」
「ぐ……っ」
「生薬も見分け付きにくいけどさ、アレが粉薬だったらって思うとゾッとするよなあ。ま、そんな訳だから今日はペンギンは業務禁止。キャプテンにもそう言っておくから」
「おいふざけんな勝手に決め」
「そういう訳だからベポ、ペンギンを部屋まで送ってやって」
「だから勝手に決めるなって言ってンだろ!!　ベポも離せ、離しやがれ!!」
「ごめんペンギン！　でもペンギンずっと変だったし、今日は絶対休んだ方がいいから!!」
「ふざけんな俺は平気だ!!　だから離――」
　ベポに抱えられながらじたばたとペンギンが藻掻いていたが、やがてバタンと食堂の扉が閉じられて喧騒が遠ざかっていく。
　ウニはやれやれとかぶりを振りながら、さて、と反対側の扉へと足を向けた。

　　＊＊＊

「キャプテン、頼まれてた資料持ってきました」
「ああ、その辺に置いておけ」
　顔を上げずにカリカリとカルテを纏めるローの横に、シャチは頼まれていた資料を置く。
　さて次の業務は、とシャチが踵を返した所で、「待て」と声がかかった。
　ローはカルテを纏めていた手を止め、キィ、と椅子を回転させてシャチを見つめる。その鋭い金色の瞳に、シャチはどきりとして立ち止まった。
「シャチ、いつまで意地を張る気だ？」
「いつまで、って」
「またペンギン離れをしようとしてるだろ。どうせ続きもしないのにいつまで続ける気なんだ？」
「だって、いずれはペンギンから離れなきゃいけないじゃないですか。なら、今でも後でも遅くはないでしょ」
「俺がそれを赦すと思うか？」
「大げさですよ、キャプテン。俺は別にペンギンから離れようとしているだけで」

「そうやって少しずつペンギンから離れて、やがてこの艦から降りる気か？」

　ローの問いに、シャチは押し黙った。
「……だって、俺がいたら、ペンギンの足を引っ張っちゃうじゃないですか」
　ぎり、とシャチの拳が強く握られる。
「俺がいなきゃ、ペンギンはもっと自由でいられた。ペンギンはもっと自由に生きられた。俺がいなかったら、ペンギンはあの家で、俺の代わりに殴られる事も無かったのに」
　俯いたまま肩を震わせるシャチに、ローがぽんと手を置く。

「……成程な。またあの時の夢を見てしまったか」

　ローの言葉に、シャチはこくりと頷いた。はあ、とローは小さく息を吐く。
　あの頃の苦い記憶は、ふたりの間に暗い影を落とし続けている。
　あの時負った心の傷は、きっとふたりの間に永遠に残り続けるのだろう。
　さながら、ふたりの間を穿つ楔のように。
　ふたりに打ち込まれた楔は、永遠に癒える事のない傷を、痛みをふたりに与え続けるのだろう。
「……シャチ。お前も分かっているとは思うが、俺はあくまで外科医だ。お前たちの心の傷までは俺は癒せない」
「そ、ですよね……すいません、俺」
「だが、お前がゆくゆくはこの艦を降りるなんて事は絶対に俺は容認する気はない。何より、お前が降りたら間違いなくペンギンも降りるだろうからな」
「……っ、でも」
「どの道、お前はこの艦からもペンギンからも離れられねえだろ。だから今すぐペンギンに会って話してこい――いいな？」
　ローは右手をかざし、「“ROOM”」と唱える。
　青いドームが展開され、シャチは「待って下さい！」とローに縋ったが――既に遅かった。
「“シャンブルス“」
　ローの言葉と共にシャチの姿が消え、代わりにペンギンの帽子が現れる。
　その帽子を拾い上げ、ローはくっと口角を上げた。
「ま、どう足掻いたってお前らは離れられねえんだから観念しやがれ」
　悪戯が成功した悪童の笑みを浮かべ、ローは静かに肩を震わせたのだった。

　　＊＊＊

「へ――うわぁぁぁっ!!」
「どわああああっ!!　ぐ、ぎゅ」
　瞬時に視界が入れ替わり、シャチは気付いたらペンギンの頭上に姿を現していた。
　当然避け切れる筈もなく、シャチはペンギンの上に落下する。唐突に現れたシャチを受け止める事も叶わず、ペンギンはまるでカエルが潰されたような声を上げていた。
「キャプテンってば急すぎ……って、ペン？」
　がばりと体を起こすと、自分の体の下でペンギンが潰れている。珍しく帽子が無いペンギンの顔は、何故だか隈がべったりとついて心なしかやつれて見えた。久々に見るペンギンの顔を、シャチはまじまじと見やる。と、ぱちりとペンギンの目が開いて、シャチはぎょっとして咄嗟に身を引こうとし――けれどがしりと腕を掴まれ、そのままペンギンの腕の中に閉じ込められてしまった。
「ペ、ペンギン！　ちょ、離し「行くな」」
　シャチの体をぎゅっと抱きしめたまま、ペンギンはただ一言だけ告げる。
　その声は震えていて、まるで今にも泣きそうな声にシャチはそのまま動けなくなった。
「シャチ、行くな……俺を、置いて行くな……」
　ぎゅ、とシャチに回された腕に力が籠る。その腕も震えていて、シャチはもうそのまま何も言えなくなってしまった。
「……行かない、行かないよペンギン。……ごめんね」
　シャチがそう囁くと、ペンギンの腕の力が少しだけ緩む。
　シャチもまたペンギンに腕を回し、ペンギンの背中をぽんぽんと叩いた。

　　＊＊＊

「おはよ～みんな！」
「おはよ……って、ナニソレ」
「何って、ペンギン」
　いやそれは分かってるよ、とは言えなかった。
　シャチの背後に張り付いたまま、ペンギンはてきぱきとシャチの食器を揃え、シャチの朝飯を整えていく。
「シャチ、ジャムはどのぐらい使う？」
「シャチ、美味いか？　ほらコーヒーもおかわりあるぞ？」
「シャチ、ほらトーストの滓ついてる。ほらこっち向いて」
　シャチの朝食に甲斐甲斐しく世話を焼き、食べかすのついたシャチの唇を拭い、シャチのコーヒーのおかわりを注ぐ。
　まるで兄というより母親のように――それもとびきり過保護な母親のようなそれ――だったが、こうなったペンギンは誰にも止められないのだと他のクルー達は全員知っていた。
　シャチの兄離れ週間が終わる頃に、いつも見られる光景なのだ。だから誰もペンギンを止めたりはしない。
　シャチの傍でシャチの世話を焼くペンギンの顔が、とても幸せそうなのが余計にペンギンの行為を止め辛くしていた。
　そしてシャチもまた、こうなってしまったペンギンを止める事も無くやりたいようにやらせている。
　ペンギンがこうなってしまう原因は紛れもない自分なのだ。だからシャチには止めようもない。
「ご馳走様」
　とシャチが手を合わせると、ペンギンは手早く自分の食器と合わせて纏めていく。てきぱきと食器を洗い、それからすぐにシャチの傍らに戻っていった。
「シャチ、今日は魚雷の点検だったな」
「そうそれ！　それとあとは――」
　なんて言い合いながら、ふたりは共に食堂を出ていく。
　その背中を見守りながら、イッカクははあ、と大きなため息を吐いた。
「……ったく、結局いつも通りに戻るんだからシャチも諦めればいいのに」
「まあ、諦めないからシャチなんだろうね。にしても今日は五日かぁ、長かったね」
「シャチにしては珍しく粘ったなー。でも、日に日にポンコツになっていくペンギンを見るのはちょっと面白かったかも」
「馬鹿言え」
　にひひ、と笑うクリオネを嗜め、ウニは少し冷めたコーヒーを啜った。