お芋さん太郎ふたりのやる気が続くまで
潜水艦は、他の単純な船とは違うから。それがローの言い分だ。
「全員がしっかりと動かし方を理解してないと困るだろ」
ペンギンとシャチにそれぞれ手渡したのは、雑誌サイズの冊子だった。ロー、べポ、ペンギン、シャチの四人がヴォルフから受け継いだ、黄色い潜水艦〝ポーラータング号〟のすべてが、その『取扱説明書』に書いてある。
シャチはそれを指の先っぽでペラペラとめくり、目をバッテンにして叫びをあげた。
「でもこれ……何百ページもある！」
「八ページしかないだろ」
「読み聞かせて！ 夜寝る前に、温かいココア飲みながら！」
「自分で読めよ！」
泣き言をやめないシャチに、ローは律儀に喝をいれた。ペンギンはそれをながめて得意げに笑う。
「だっはっは！ シャチお前、たったこれだけも読めないのかよ！ おれなんて一週間で読めるぜ」
「遅ェよ！」
「いや、遅い早いじゃないです、ローさん。できるか、できないか。そこには高い壁があって、おれはシャチと違って……ア」
言いながら紙をめくるペンギンの手が、突然止まる。冊子をパタンと閉じ、頭を抱えて三秒フリーズし。
「おれ、じつは漢字を読んだら死んでしまう病で……」
「そんな病気あるか！」
幼少期に悲惨な日々を送ってきたペンギンとシャチは、出会った当初、文字を読めなかった。海に出るまでの数年間で勉強はしてきたものの、長い文章や専門的な単語はまだ苦手。その克服に、ポーラータングの説明書はもってこいだとローは考えた。
だからなんとしてでも、自分の力で読んでもらう必要がある。
「でもべポは！ べポは読んだんですか⁉」
「もちろん！」
ペンギンの指摘に、べポは胸を張って鼻をフンと鳴らした。最年少のべポが二人を相手に威張れる機会はそうないのだ。
「当たり前だろ、航海士だぞべポは。寝起き三秒で暗唱だってできる」
「ろ、ローさん⁉ それはちょっと」
「くそー！ やるなァ、べポ！ お前すごいんだな」
「信じちゃった⁉」
「ベポが寝起き三秒なら、おれは一秒でやってやるし！」
「しかも張り合ってきた！」
なんて単純。
一気にやる気を出した二人は、息を巻いて駆け出した。なぜかわからないが、ドタンバタンと豪快な音まで聞こえる始末。
結果的に嘘をついたみたいになってしまったべポは、どうしようとワタワタ大慌てだ。そんな彼に、ローはそっとささやく。
「いいんだよ、これで。やる気になってんだから」
あとでココアでも持っていくか、と。内心ふわっと思いながら、ローはべポと一緒に、二人の代わりに見張りについた。
