ナミ誕生祭2025
#ノジコ #ゲンゾウ

「こんな手配書、けしからん！　賞金稼ぎよりも求婚者の方が集まってきてしまう！」

ナミの手配書が更新されるたび、ゲンゾウが海軍本部へ抗議の電伝虫をしていたのを、ノジコは知っている。
その時はよもや現実になるなんて思わず、「またやってるよ」なんて苦笑のひとつで流していた。

ところがその日は、突然やってきた。

「泥棒猫ナミさんの故郷がこちらだと聞いて来ました！」
「ああ、あなたがお姉さんですね」
「なんと！　姉妹そろってお美しい！」
「手配書のナミさんに一目ぼれしてしまいまして……」
「今日が誕生日だとうかがいました」
「ぜひプレゼントをお渡ししたく」
「私のを」
「僕のを」
「おれのを」
「受け取ってください！！」

十数人の若い男女がナミの実家、つまりノジコの家に列をなす。
彼らの手には、大小さまざまなプレゼント。
ノジコはそれを見てかすれた唸り声を上げ、頭を抱えた。

「……あンのバカ妹」


騒ぎを聞きつけてやってきたゲンゾウが、ノジコには救いの神に思えた。
なにしろ彼の顔は恐いので、多少の威嚇になるだろう。

帽子の風車が無くなったただの駐在は、求婚者を一人ずつ家に招き入れ、プレゼントを受け取りつつ。

「では出身と志望動機を」
「は、はい！」

面接などしている。
落とす気しかないくせに。

ノジコは初めこそそれを眺めていたが、長くかかりそうだったので畑に出た。
ちょうどいい働き手が並んでいたので、そいつらを数人引き連れて。


夕刻。
カラスが鳴くのと一緒に家に帰ると、ゲンゾウは一人で茶をすすっていて、プレゼントの山だけがそこにあった。

ノジコがみかんのカゴをおろし、ゲンゾウに問う。

「あいつら、みんな帰ったんだ」
「まったく今の若者ときたら、骨のないやつばかりだ。あれしきでナミに求婚しようなどと」
「ゲンさんたら、誰だって気に入らないくせに」

ゲンゾウはバツが悪そうに目をそらし、その先にはちょうどプレゼントの山がある。

「もらえるものは、もらっておいた」
「そうやってすぐ話をそらす」
「そう言うな。ホラ、この時計なんて、きっと値が張るぞ」

これではまるでタチの悪い追剥ぎだ。
ノジコはすっかり呆れて、ゲンゾウがプレゼントを物色するのを見守った。

さすが故郷や誕生日まで調べて訪れた輩たちである。
ブランド物のバッグや食器、貴金属、宝石。
どれもナミが好きそうな、高級品ばかりだ。

「ま、いらないけどね」
「有事のためにとっておきなさい。ナミもそれを望むだろう」

相手が誰であれ、ナミだったら確かにもらえるものは何でももらうだろう。
むしろ相手がくれなくても、勝手に『いただく』はず。
彼女は昔から、そういうところが強かだ。

欲に忠実で見境ない。
だけど筋が通っていて、お金の正しい使い方を知っている。

血まみれになってお金を集める小さなナミの姿が、頭の中によみがえった。
彼女であればどうするだろう。
ノジコが思いついたひとつのアイディアを、記憶の中のナミに話す。
すると彼女は笑顔を満面に「そうして」と朗らかに言った。

「それ、ゲンさんにあげる。全部」
「え！？　私にか？」
「うん。やっぱりいらないし」
「いやしかし、私がもらってもどうしようも……」

汗を散らして狼狽えるゲンゾウが可笑しくて、ノジコがプッと吹きだす。

「そんなに焦らないでよ。ゲンさんにあげるから、どこかの街で換金してさ、寄付してよ。アーロンの件でまだ復興が大変なところに」
「あ、そ、そうか……。でもいいのか？　こんなにあるのに」
「もちろん。あの子だったらさ」

きっと、そうする。

ノジコがそう言うと、ゲンゾウはピタと黙った。
わずかにズレた帽子をかぶり直し、やれやれといった様子で。

「まったく。お前らときたら、年々『あいつ』に似てくるな」

『あいつ』が誰なのか、言われなくてもすぐわかる。
ナミもノジコも、血の繋がりはなくたって『あの人』の子だ。

「ナミにとって、その言葉が最高のプレゼントだよ」

ノジコは今日もこの場所を守り続ける。
『あの人』がかつていた場所、そしてあの子が帰ってくる場所だから。

この島のみかんの評判が、グランドラインにも届くといい。
それだけでわかってくれる。
あの子なら、きっと。



おわり