冬の寒さが近づく季節の、ある放課後。
　ジンペイと仲間たちは、学内で発生したＹＳＰ案件の対応に追われていた。
　
　「変身！」
　風を切るように腕を振り下ろし、来る衝撃に備えて自然と歯を食いしばる。
　アースウォーカーNOAに変身したジンペイの胸から、膨大な妖力が溢れ出す。
　「ッ……」
　（……わかってる。こいつは受け止めるしかない）
　胸の中央に集中する熱と重圧。それは、ただの熱じゃない。身体が通路として開かれ、力が流れ込んでくる実感。
　まるで、内側から釘を打たれるような、あるいは、異物に上書きされていくような違和感。
　全身を貫くような光の余波が、背骨の奥を伝って抜けていく。視界の端に、黒い影がまとわりつくような感覚。漆黒の衣装が形作られる。
　――漆黒丸、完全顕現。
　しかし、変身が終わっても、身体の震えは数秒だけ残っていた。
　（……今の、ちょっと深く刺さったな）
　思わず胸元を押さえたくなる衝動を、すぐさま振り払った。
　「俺の漆黒に染まれ！」
　いつものように、勢いよく。誰にも気づかれないように。この瞬間さえ乗り越えてしまえば、『力が身体になじむ』。
　変身のたび、痛みがほんの少しだけ深くなっていることに、ジンペイは気付かないフリをした。


　変身が解けた瞬間、ジンペイは、ごく自然な動作で肩をすくめて、呼吸を整える。
　「……よっしゃあ！　おつかれさんでしたーっ！」
　明るい声と、ふざけた調子。いつものジンペイがそこに居る。
　——でもその裏で、胸の奥にじんわりとした鈍痛が広がっていた。
　さっきの変身の圧。妖魔界の力を受け止めた胸が、いま、微かに脈を打つたび軋む。
　「……ッ」
　ひとつ息を吸い込もうとして——思った以上に、うまく吸えない。
　（……っかしーな……全然走ってないのに）
　背中にほんのり汗が滲む。
　これはきっと、さっきの戦いの熱気のせい。
　仲間の声を聞きながら、いつもの調子で軽口を叩く。
　「いやー漆黒丸、マジで動きやすいんだよな～！　そろそろ強すぎて引かれるやつ？」
　けど、その言葉も、少し息が上ずっていた。
　歩き出した足が、わずかにふらつく。
　それに気づかれないように——ジンペイは、ほんの少しだけ姿勢を派手にした。
　「……んじゃ、撤収っと！」
　軽く腕を回してみせる。いつも通りの元気な動作で、何もなかったように装う。
　けれど、そのまま後ろを向いた瞬間——ふっと、右手が胸元に触れる。無意識だった。
　一瞬だけ、『これ以上やったら、戻れない』って身体が警告を出している気がした。
　でも、そんな些細なことは冗談めかしてすぐに飲み込む。
　「……気のせい、だっての」
　誰にも聞かれていない声で、ジンペイはほんの少しだけ笑った。

　
　
　自室のドアを閉めたとたん、ジンペイは背中から壁にもたれた。
　「……ふー……っと」
　安心したいときの深呼吸みたいに、少し大げさに息を吐く。
　誰も見ていないのに、最近は癖になっている動作だった。
　靴を脱いで、スリッパに足を入れる。
　ベッドに腰掛けるまでの数歩が、思ったより遠く感じた。
　（……マジで疲れた）
　声に出すと、それが本物の疲労として確定してしまいそうで、黙ってペットボトルの水を一口。
　——飲み込むとき、喉がひりついた。
　（戦闘中、叫びすぎたか……？）
　喉じゃない。たぶん、違う。
　（……ほんとに、なんなんだろ）
　そのままベッドに体を沈める。
　姿勢をまっすぐ保とうとするけど、どうしても背中が丸まってしまう。
　胸の中心——痛くはない。けど、じんわりと重さが残っていた。
　「……ったく、疲れただけだって」
　わざとらしく声に出してみる。
　でも、返事はもちろん返ってこない。
　夕暮れの光が、カーテンの隙間から床に伸びていた。
　静かな部屋に、ジンペイのかすかな呼吸の音だけが、不規則に漂っていた。