👾✂️💕　創作子(湊玲那)とよその創作子(須藤透)の須藤先輩🚺の誕生日の話。
主に先輩の台詞などは諸々お借りしてます。

恋人へのプレゼントというのはどうしてこうも難しいものなのか。ネットで調べれば喜ばれるプレゼントランキングみたいなものがあるがどれもいまいちしっくりこない。学生同士であることは代わりはないけどお酒もOKな年齢にもなったことだし、高校時代よりも大人びた誕生日祝いをしてみたい。しかし、だからといってブランド物が買えるほど懐が暖かいわけでもなく……まぁ先輩はそもそもブランド物にこだわるタイプでもないんだけど。お店の貸切、泊まりで旅行。どれもさすがに難しい。
先輩に会ったことのある大学の友人に相談をしてみたら『自分にリボンかけるんでいいんじゃね？』などとふざけた答えが返ってきた。
「いや、わりとマジで答えたつもりなんだけど」
「マジかよ」
「この間の飲み会に来てたとき、お前がトイレ行ってる間に話してたんだけど、湊に関する話しかしなくてさ。お陰であの人が湊にしか興味がないこと以外、何もわからなかった」
いやいや、そんなわけあるかと言いたかったけど、あるかもな……と思ってしまって内心恥ずかしかった。
「湊があの人に『好きなもの何？』って聞いたら『お前』って言いそう」
わかる。聞いたことないけど言いそう。ほんの数時間で何でそんなにあの人の解像度高いんだ、こいつ。
ただ恥ずかしくなるだけで参考にならなかったのでもっと先輩をよく知っている人に相談すべきと考えた俺は、高校時代からの友人であり、先輩の幼馴染でもある禊と宝にトークアプリで連絡を取った。先輩の好きなものを教えて欲しい、と。さっそく返事が来る。
『まずコーヒーかな。豆から挽くの。あげるならまだ挽く前の豆が良いよ』
『意外と散歩とか好きだよ、目的もなくふらっと歩くだけのやつ』
さすが幼馴染は迅速かつ的確だ。
なるほど、確かに先輩が淹れるコーヒーは美味い。俺は別にコーヒーに詳しいわけじゃないし、単にカッコつける意味でブラックで読んでいたけど、あの人が淹れるコーヒーはまずはブラックで飲むことにしていた。
先輩の部屋に泊まった日の翌朝はいつも先輩がコーヒーを淹れてくれる。鼻歌でも歌い出しそうなどこかご機嫌そうな表情で豆を挽いていて、その姿を眺めるのもまた定番だ。豆を挽き終えると俺はあの人の隣に立つ。ドリップするときのペーパーとコーヒーにお湯が染み込むじゅっという音、続けてコーヒーがもこもこと膨らむ様子を眺めるのが好きだった。そうやってゆっくり、じっくり、丁寧に淹れた最初の一杯目はいつも俺用のカップに注がれる。そこに漂う甘い空気とほろ苦いコーヒーの香りが入り混じるあの時間は、俺たちのお気に入りだ。
……いや、俺『たち』って。
ナチュラルに先輩もそうに違いないと思った自分に気づいた途端、顔が熱くなった。あまり意味がないことをわかっていながら、手でぱたぱたと煽ぐ。自意識過剰っぽくて恥ずかしいけど、多分間違ってはいない。幼馴染たちが教えたくれた散歩の話も、きっとそういう時間の共有が好きって意味合いだろう。
それらから導き出された一つの誕生日プランは、なかなか恥ずかしいというか、照れくさいものだった。でも、あの人はそんな俺も楽しそうに笑ってくれる自信はある。幼馴染たちほどじゃないけど、俺もまたあの人のことをよく知っているから。
そしてふと、友人の言葉が思い浮かぶ。
『自分にリボンかけるんでいいんじゃね？』
……いや、悪ふざけが過ぎるか。でも、無しではないような気がしてしまって今度は耳まで熱くなった気がした。

そして迎えた誕生日当日。
ショッピングモール入り口、待ち合わせ場所に向かう。彼女は目立つのですぐにわかる。ついでにナンパされてるっぽいのもすぐにわかった。
いつも思うけど、ナンパって勇気あるよな。俺からしたらセクシー系の黒ギャルなんて絶対声かけられない。まぁ、相手が誰だろうとする勇気なんてないけど。
近づけば近づくほど、ナンパくんが先輩に相手にされていないことがわかる。付いていく心配はしていないが、しつこいやつだったら面倒だなと思いながら先輩の肩を叩いた。
「ごめん、お待たせ……って、おい」
「何だよ」
不思議そうな声を出したのは先輩だ。
十月に入ってさすがに肌寒くなってきたから先輩も長袖を着ていた。それ自体はいいんだけど、問題はそれがオフショルダーのワンピースでめちゃくちゃ肩が出てること。どうりで肩を叩いたとき素肌に触れるわけだ。谷間が見えていないだけまだマシかもしれないけど、こんだけデコルテも開いてたら似たようなものだ。
「だからいつも言ってんじゃん、しまえって……」
「だからしまってるだろ」
「しまえてないから言ってんの。まったく……」
そもそもしまえってどういう意味だよと先輩がぶつくさ言うのをスルーして、俺は着ていたジャケットを脱いで先輩の肩にかけた。
「袖、通さなかったら今日の服にも合わなくないよな？ほら、行こ」
そしてそのまま先輩の腰に手を回してその場を立ち去ろうとすると、ナンパくんに『おい』と呼び止められた。よく今の流れで声かけてきたな、こいつ。あーでもナンパイベってそういうものか。何か言わないと立ち去らないんだろうなと思った俺は、先輩の腰を抱いたまま振り返る。
「この人、俺のなんで諦めて。じゃ」
相手の反応も見ずに先輩を連れて足早にその場を立ち去った。キザな台詞言ってめちゃくちゃ恥ずかしかったので。せめて先輩が笑い飛ばしてくれたら気がまぎれると思ったのに、何だか妙におとなしかった。
「先輩、どうした？」
「……べつに。ジャケット、珍しいな」
「え？あぁ、まぁ。肌寒かったから」
「なら寒いんじゃないか」
「大丈夫。今の状況恥ずかしくてめっちゃ顔熱いから……」
「かっこよかったぞ、『俺のなんで』ってやつ」
「うるさい」
「はは、自分で言ったくせに」
「……だって本当のことじゃん」
言いながら抱き寄せるように腰に回した手に少し力を込めた。先輩は何も言わなかった。それはあまり感じたことのない空気で、違和感を覚えた俺は先輩の顔を覗き込む。
「……違う？」
覗き込んだときには驚いたような、戸惑ったようなあまり見たことない顔をしていたけれど、俺が自信なさげにこう聞くといつものように笑った。でも、それはどこか安心したような初めて見る顔に思えた。
「違わない」
そう言うと先輩は俺の顔を引き寄せて、頬にわざとらしく音を立ててキスをする。わかりやすく動揺する俺を見て笑う様子はいつも通りだった。
「今日、どこ行く？」
「特に決めてないんだけど……あ、ネクタイ見たい」
「就活用？」
「まだ早いって。このシャツに合うようなカジュアルなやつ。先輩、見立ててよ」
「それならあの店とか……」
そうしていくつか店を回る。良さげなネクタイを先輩に見つけてもらって、一本購入した。先輩は買ってやるのにと言ったけど、それじゃ意味がない。途中、下着屋の前を通ったときに『どうする？選んでく？』と先輩がニヤニヤするので『……また今度で』と足早に通り過ぎた。
その後は試飲もできるコーヒー豆専門店で先輩が気に入った豆を買ったり、人気の生食パンの店でパンとおすすめのバターを買ったりとショッピングを楽しんだ後は、いつもよりちょっとおしゃれな居酒屋で晩ご飯。二人なので無茶することなく酒も飲み、ほろ酔いと誕生日祝いの空気を連れて先輩の家へと帰った。
「これ、さっそく飲む？」
「ちょ、待った」
並んでソファに座った後、テーブルに置いたコーヒー豆が入った袋に手をかけようとする先輩の手を掴んで止めた。不思議そうな顔をしている先輩の手を慌てて離す。
「あー……あのさ」
言葉を切った後、軽く深呼吸。改めて、少しためらいがちに片手で先輩の手にそっと触れる。
正直かなり照れくさいけれど、これを言わなければ半ば強引に俺が支払いをしたことも意味がないし、何より誕生日プレゼントにならない。
手に触れたままためらう俺にどうしたの？と尋ねるように先輩は指を優しくて絡め取った。それに少し安心して、ゆっくり口を開く。
「このコーヒー、プレゼントするからさ……明日の朝、淹れてくんない？」
美味しいパンもバターもあるし、と付け加えると先輩が笑った。
「明日の朝、またうちに来るのか？」
「……それ、マジで言ってる？」
「うそうそ」
先輩は楽しげに笑いながら先ほど絡め取った俺の指に唇で触れる。
「誕生日が終わった後も一緒にいてくれるってことだろ。嬉しいよ」
「本当に？」
「ああ。明日の朝が楽しみだな」
「それってコーヒーが？パンが？」
「それ、マジで言ってる？」
「うそうそ」
繋いでいないほうの手で先輩の頬を撫で、顔を寄せてその頬に短めのキスをした。
「俺も楽しみだから、一緒で嬉しい」
あの朝の時間が好きだからと付け加えると、先輩が同意するように頬を緩めたので、俺は絡めていた指を優しく解き、もう一度ぎゅっと握り直した。抱きしめられるように握った手を再び解いて、指を開かせるように手のひらを合わせた。そこから先輩の手のひらを人差し指でなぞる。指先から、手首へ、ゆっくりと。手首を軽く握った後は手を仰向けにさせて今度は親指で手のひらを上下に撫でる。先輩がくすぐったそうな吐息を漏らしたのを聞いて、俺は先輩の手をぎゅっと握った。
「一個、聞きたいことあるんだけど」
「ん？」
「先輩の好きなもの、なに？」
するとさっき俺がしたみたいに繋いでいない手で俺の頬を撫で、顔を近づけると耳元で囁いた。
「お前」
「……即答じゃん」
「分かってて聞いたくせに」
それはまぁ、否定できない。何より解釈一致で安心した俺は、自分のネクタイに手をかける。今日、先輩に選んでもらったやつだった。買った後にそのまま付けていたそれを解きながら口を開いた。
「プレゼント、もう一個あるんだけど……」
解いたネクタイを外さず再び締め始める俺を先輩は黙って見ている。見つめられるのも、これから言うこともどちらも無性に恥ずかしかった。でも、誕生日だし、二人きりのときはこんなノリも許して欲しい。
きゅっ、と結んで形を整える。ネクタイをリボン結びにした俺は、先輩の手を取って俺のアシンメトリーに長いほうの髪に触れさせ、先輩の手で髪を耳にかけた。
「……プレゼント、先輩が解いて」
リボン結びにしたネクタイの端を持って先輩に差し出した。髪をかけたほうの耳を撫でられ、先輩が『耳、あっつ……』と笑って、冷ますようにふーっと息を吹きかけてきた。思わずぴくりと体を震わせ仰反る俺の首に腕を回した先輩は、逃がさないと言わんばかりに引き寄せて俺の唇を塞いだ。頭を押さえつけられ、じっくり味見をするように先輩の舌が俺の口内をぬるぬると動く。長い長いキスに息苦しくなってきたところでようやく唇が離れた。酸素不足を補うように息をする俺を見て、先輩は唾液で濡れた唇で笑った。
「ずいぶん可愛らしいお誘いするんだな」
「……うるさい」
「照れるなって。嬉しいよ」
俺の背中に腕を回し、ぎゅっと抱きしめられる。髪を撫でられながら耳元で『早く開けたいからベッド行こう』と囁かれ、抱きしめ返しながらこくりと頷いた。

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