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風が草を揺らす音だけが、二人の間に流れていた。
外れの野原。組織の基地から遠く離れたこの場所で、マクシミリアンは、土の上に小さく手を合わせていた。

「ルー様からは特別扱いされてるかもしれないけどさ」
背後から声をかけたレントは、片手をポケットに突っ込み、ため息混じりに言葉を続けた。
「無意味なことして、何が楽しいんだか。死んだ奴らは戻ってこねぇよ」

呆れを隠そうともしないその口調に、彼は答えなかった。
ただ、風にたなびく花を見つめるように、目を細める。
レントの言い分もわかっていた。こんなことで報われる命などない。
それでも――見捨てられたポケモンたちを、このまま忘れてしまうことのほうが、彼には耐えられなかったのだ。

彼の足元には、小さな墓標がいくつも並んでいた。
マクシミリアンは、今日もまたひっそりと、犠牲になったポケモンを埋葬していた

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「よぉ、オス猫〜」
薄暗い取引倉庫の奥、レントがにやりと笑いながら声をかけた。
ウィスペルは肩越しにちらりと視線を向ける。
薄紫の瞳が、冷ややかに彼を射抜いた。
「君は本当に名前を覚えないねぇ。記憶力、死んじゃったのかな？」
挑発めいた口調に、レントは鼻で笑う。
「覚えても意味ねぇじゃん。所詮は“道具”でしかねぇのに、なんで正式名称以外の名前なんか使わなきゃなんねーんだよ」
「……ふぅん。じゃあ“ウィスペル”って呼ばれる度に、君は少しだけ負けた気分になるんだね」
「は？」
ウィスペルは微笑を浮かべながら、尻尾でレントの持つ捕獲装置を軽く弾いた。
「だって、僕が“道具”なら――君はそれを売る“人形”だろ？　どっちが上かなんて、案外曖昧だよ」
レントの笑みが一瞬だけ引きつる。
だがすぐに、わざとらしく肩をすくめた。
「へぇ……口だけは一丁前になったじゃねぇか。ま、せいぜい“次の出荷”まではその口が利けるといいな」

そう言い残し、レントは倉庫を出ていく。
残されたウィスペルは、静かに息を吐いた。
首輪の拘束音がわずかに鳴る。

「……道具、か。君たちはいつまでそう言い聞かせていられるかな」
その声は、闇に溶けて消えた。

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薄暗い倉庫の中、モパモパの頬に冷たい風がかすめた。
縄で縛られた手首が痛む。そこへ、足音。――低く、確かな足取りが近づいてくる。

「おい、お前、大丈夫か……？」

影の中から現れたのは、淡い黄色の髪をした青年だった。
その瞳は燃えるように鋭く、それでいてどこか悲しげでもあった。

「……そんなに警戒すんな。俺はバシャーモの槐（えんじゅ）だ。あの人みたいに酷いことはしねぇよ。」

青年――槐はしゃがみ込み、モパモパの縄に手をかける。
荒っぽい見た目に似合わず、指先は慎重で優しかった。
縄が少しずつ緩み、痛みが和らいでいく。

「……なにして……」
掠れた声を漏らすモパモパに、槐は短く息を吐いた。

「お前、嫌がらせで誘拐されたんだろ？　……すまん、少し話を聞いちまったんだ。」

モパモパは黙ったまま、槐の手元を見つめていた。
彼の言葉の中に、怒りでも哀れみでもなく、ただ“同情”のようなものが滲んでいた。

「……君、こんなことしたら……ただじゃ済まないんじゃないの？」

その問いに、槐は口の端を上げる。
「ははっ。なんだよ、こんな状況なのに俺を心配してんのか。お人好しって言われるだろ？」
「……」
「そりゃな、“ただじゃすまない”ぜ。でも俺は――あの人の手持ちだ。お立て方くらい、わかってるつもりだよ。」

“あの人”という言葉に、モパモパの目がわずかに揺れた。
「……そう。」

「それにな、元々あんな性格じゃなかったんだ。」
「え……？」

槐は何かを思い出すように、遠くを見る。
その瞳に映っていたのは、きっと今はもう戻らない過去だ。

「ほら、解けたぞ。」
縄が完全に外れ、自由になった腕がわずかに震える。
槐は立ち上がり、裏口の方を顎で示した。

「裏口に案内してやる。」

夜風が二人の髪を揺らす。倉庫を抜けると、月明かりが静かに差し込んだ。

「もうこんなところ、来るんじゃねぇぞ
それと…ウィスペルにもよろしくな」
そう言って歩き出す槐の背に、モパモパは声をかけた。

「……ウィスペルくんを、知ってるの？」

立ち止まった槐は、ほんの一瞬だけ振り返ったその表情は笑っているようで、どこか痛々しかった

「――昔、少しだけな。」

そう呟くと、槐は夜の闇に溶けていった。
残されたモパモパの胸には、得体の知れない温もりと不安だけが残った

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業者のひとりに腕を掴まれ、引きずられるようにして連れてこられた先は――
円形のステージ。その周囲をぐるりと取り囲むように設けられた客席には、
怒号と歓声、笑い声、そして酒の匂いが満ちていた。

――まるで闘技場。
小さなウィスペルには、その場所が“遊び場”だとは到底思えなかった。

眩しい照明に照らされ、足元がやけに広く感じる。
どうして自分がここに立たされているのかもわからない。
けれど、背中を押す業者の手がすべてを物語っていた。
逃げ場なんてない――。

　「……や、やだ……どこなの、ここ……？」

問いかけても返事はない。
代わりに、冷たい掌が背中を叩く音が響いた。
ステージの中央へと突き飛ばされ、転びそうになりながらも必死に立ち上がる。

目の前には、一人の男が立っていた。
鋭い眼光、握りしめた拳。
その瞳に宿るのは、明確な“殺意”――。
言われずとも、ウィスペルにはそれが分かった。

「ぼ、僕……戦えない……嫌だ……無理ですッ！！！」

叫んだ声は、歓声と罵声にかき消された。
観客はそれを楽しんでいる。
まるで小さな命が壊される瞬間を、娯楽として待っているかのように。

震える手で顔を覆う。
そのとき――男が、ゆっくりと手を上げた。

「ッッ……！」

恐怖に息が詰まる。
心臓が痛いほど鳴り響き、涙が頬を伝った。
けれど、誰も止めようとはしない。
誰も、この“遊び”を間違っているとは思っていなかった。

――あの日、ウィスペルは初めて知った。
この世界には、笑いながら人を傷つける者たちがいるのだと

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🔸ウィスペルとパン
　錆びた鉄格子の向こうに、淡い月の光が落ちていた。
　冷たい石の床に並んで座る二つの影――ウィスペルと、隣にうずくまる小さな色違いのパモ・パン。

「ねぇパン……ここから出られたらさ、何したい？」

不意にウィスペルが笑う。
その笑みはどこか儚く、夢のように淡い。

「……またそのお話ですか」
パンが小さくため息をつくと、ウィスペルは肩をすくめて笑った。

「だってさ、少しでも幸せな時間があったらいいじゃん。ね？　んで、何やりたい？」

少しの沈黙。
やがてパンは、ゆっくりと口を開いた。

「ふふ……なんですかそれ……そうですね……お姉様に会いたいです」
「お姉様？」
「はい。とても食いしん坊で、元気で……今もどこかでお腹を空かせていないか心配なんです」

ウィスペルは微笑んだ。
その瞳には、ほんの一瞬だけ羨望の色が宿っていた。

「いいね……。僕は、そうだな……」
言葉が途切れる。
少しの間をおいて、彼は静かに続けた。

「家族はもう……いないけど。
でも……“幸せになること”を、したいな〜って思うんだ」

パンはそっとウィスペルの袖を掴んだ。
その小さな仕草に、彼は少しだけ笑う。

　「……きっとできますよ、ウィスペル」
　「うん……できるといいな。」

月明かりが二人の頬を照らす。
冷たい空気の中で、その小さな希望だけが――確かに温かかった。


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🔸
「オランピア？……グローブをはめて……また家臣たちに怒られてしまうよ」

執務室の扉を開けたエトアールは、机の上に拳を置いて構えている妹の姿に目を細めた。
陽の光に透ける黄緑色の髪がふわりと揺れ、彼女はいたずらっぽく笑う。

「ふふ……好きな殿方を守るために、本気を出そうかと思いまして」

「そうか……好きな殿方を………………」
　エトアールの声が止まる。

「…………殿方！！？？」
反射的に机を叩いて立ち上がった兄の声が、部屋中に響いた。

「ふふ〜あらやだ、言ってしまったわ〜でもそうなの♡」

頬に手を当てて照れるオランピアを前に、エトアールは言葉を失う。
呆然としながらも、どこか安堵したように眉を下げた。

「……まったく、おまえはいつも急なんだから……」
「お兄様が鈍感すぎるだけですわ」

笑いながらグローブを外すオランピアの姿にエトアールは苦笑を浮かべつつも、少しだけ寂しげに呟いた。

「……でも、誰かを守りたいと思えるようになったのなら、それは良いことだよ。」
「ええ。だって……その人は、お兄様みたいに優しいから」

その言葉に、エトアールは揺らいだ
「……まったく、やれやれ……」

――兄妹の部屋には、穏やかな笑い声が響いていた。

❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤

🔸夕暮れの風が、研究棟の屋上を抜けていく。
ラギは手すりにもたれ、苛立たしげに舌打ちをした。

「どいつもこいつも恋バナなんぞ俺にしやがって……くっそ、気持ち悪りぃ」

ぼやく声に、背後から明るい声が返ってくる。

「？？　ぱぎゅは幸せですぅ♡　ラギも好きな殿方が現れたら、きっとわかりますよ〜」

　振り返れば、花飾りを髪に結んだ少女・ぱぎゅが、にこにこと微笑んでいた。
　まるで春そのもののような彼女に、ラギは眉をひそめる。

「やめろ、ぱぎゅ……お前みたいに年中花咲かせてねぇんだよ」

「ふふ、でもスキンシップくらいはいいんじゃないでしょうか？」

「は？　なに言って……お、おい近いって」

　ぱぎゅが一歩、また一歩と近づく。
　彼女の指先が、ラギの頬を軽く撫でた。
　柔らかな花びらのような感触に、ラギの体がびくりと跳ねる。

「ほら♡　やっぱりここ、敏感なんじゃないですか〜？」

「ふぁっ♡…ｯｯｯ！？　な、なにすんだよお前ぇぇ！！」

ぱぎゅはくすくすと笑いながら、ラギの反応を面白がるように眺める。

「身体は正直なんですねぇ、ラギちゃん♡」

「どこ触っとんじゃコラーーー！！💢」

ぱぎゅの花飾りが風に揺れ、二人の影が重なって揺れた。
屋上にはまだ、夕焼けと笑い声が残っていた

❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤
🔸『好きなあの人にデザートを贈ろう〜の会』

「僭越ながら本日の進行を務めさせていただきます、ウィネットです！」
彼女の声が教室に響く。机の上にはずらりと並んだ調理器具とチョコレート。
「今日作るのは――ガトーショコラ！甘さの調節もできて、美味しいケーキですよ」

拍手と期待に満ちた空気。
……しかし、このメンバーで“無事に終わる”わけがなかった。

「それではまず、チョコを溶かして――」

――チュドーン！！

「セクシー先生！！電子レンジが壊れました！！」
「なぜ！？あと鬼燈（ほおずき）さん、私“セクシー先生”じゃないです！」

ウィネットのツッコミが教室に響く。
煙がもくもくと立ちのぼり、チョコの香りと焦げの匂いが入り混じる。

「……えぇと、では次に生クリームを加えて――」

「わー！せんせい！！生クリーム致死量入れたら固まらなくなっちゃった〜」
「クラウンさん！？なぜ致死量を！？料理で命を脅かさないでください！」

ウィネットの額に冷や汗がしたる
彼女は深呼吸して説明を続けるが
「さ、最後の仕上げに粉砂糖を――」

「はい先生！できました！」
「……獅子丸さん、それは……おにぎりですね？」
「いやぁ、普通に握ってたんですが」
「握るものじゃないです！！」

ウィネットは頭を抱えた
「……好きな方の胃袋、みんな本当にこれで掴めるのでしょうか……」

そんな不安をよそに、数日後――。

彼女のもとに届いた数通の手紙。
『あの人、すごく喜んでくれました！』『おにぎりガトーショコラ完売しました！』

ウィネットは思わず微笑んだ。
「……結果オーライ、ですかね」

その日もまた、料理部の扉の向こうから――
「先生ぇ！泡立て器が爆発しましたぁ！」
「なぜ！？！？」

……悲鳴と笑い声が、甘い香りに混じって響いていた。
❄︎　　❅　　*.　　❅　　✥　　✣　　✤

🔸
「やぁ、ミリー」
「ルー様……いかが致しましたか？」

「いや、最近のリストはとても良質でね。君の仕事ぶりのおかげだろう？ 少し労おうと思ってね」

いつもは冷淡で、何かを褒めることなど滅多にない人が、柔らかく微笑んでいる。
その“笑み”が、むしろ不気味だった。

「……えぇ、ありがとうございます。レントも最近は頑張っているようでして」
「そうだね。あぁ、わかっているよ。今度、久々に“休日”を与えるつもりだ」

“休日”。その言葉の意味を、この屋敷の誰も素直には受け取れない。

「……ありがとございます。それでは」

背を向けかけたミリーの耳に、低い声が落ちる

「そうだね――あのラティアスの娘にも伝えておいてくれ」

一瞬、空気が凍る。
ミリーの喉が、静かに鳴った

「……かしこまりました……」