🌟によく似たモブ的な何かが出てきます。どちらかと言えば暗め。

ランドリールームに、ごうん、ごうんという低い音が響く。半透明になっている扉を覗けば白いシーツや寝巻が絡みあうように踊っていて、なぜだか気恥ずかしくなってしまった。
洗濯を趣味とする兄のために基本的に僕が洗濯機を操作することはほとんどないのだけれど、身体を重ねた日だけは別だ。洗濯機の表示によると洗濯完了まではあと40分ほど。ここで待っていても仕方ないし寝室で眠っているルタのそばに戻ろう、と思ったときだった。
「…流れ星？」
ランドリールームの小さな窓からも、その光は見えた。この双子星の国ではよくみられる流れ星だけれど、あんなに強い光を放っているのは珍しい。思わず目が眩むほどのマゼンタピンクのそれの行く先が見たくなって、僕は小窓から顔を覗かせる。
流れ星らしきものはどうやら、湖に落ちたようだった。湖から細い光が見える。
（湖に入っても光っているなんて、珍しい。様子を見に行った方が良いかも）
湖に落ちたのであれば恐らく被害はないだろうけれど、まだ光っているのが気にかかる。少し思案してから、僕はクローゼットルームに走った。



湖をふたつに分けるような橋を駆けてそこにたどり着けば、マゼンタピンクのそれは、まだ湖からきらめいていた。まるで自分を待っているかのように。
「すごいな…」
僕が暮らす双子星の国にはよく流れ星が落ちてくるけれど、たいていのものは落ちてくる間に金平糖ぐらいまで小さくなってしまう。そして薔薇色の雲をまとっているので光も硬度も抑えられており、危険度も低いのだった。けれど今湖の中にいるそれは違う。
「…よいしょ」
念のためまわりに結界を張ってから、主が星釣りの時に使うランディングネットを取り出す。長い柄の先に網のついたそれであれば、上手く流れ星をすくえるはずだ。このまま湖に沈めても良いのかもしれないけれど、万が一何かが起こっては困る。
光源を狙ってネットを沈める。いちばん大きなものを持ってきたから多分すくえるはず、と思いながら軽くネットを揺らしたときだった。
「――っ、わ…っ」
ぐい、とネットを引っ張られる感覚がした。それも、湖の中から。
「えっ…ちょ、待っ――」
恐らく、ネットを手放せばよかったのだと思う。けれどそのネットは主と星釣りをするときに使っている大切なものだった。今もルタの部屋に飾ってある大きな星をすくったこともあるし、旅行の時に持って行ったこともある。そんな大切なネットだったから、僕はぎゅう、とその柄を握りしめてしまった。
「――っ」
ぐるん、と視界が回転する。適当につっかけてきたミュール状の靴が飛んでいくのが見えた。
（しまった、落ちる…）
それでも魔法を使わなかったのは、湖が安全なことを知っているからだった。深さはさほどでもないし、橋の方へ行けば万が一誰かが落ちたとき用の浮き輪や救命梯子もある。そもそも僕はかなづちでもない。そう思っていったんは身をゆだねることにした。変に抵抗したほうが危険を伴う可能性がある。
どぷん、と湖の中に身体が吸い込まれていく。美しい湖の水は澄んでいて、底に沈んでいる星まできれいに見える。
――そこに、『彼』はいた。
大きさは、僕と同じぐらい。彼を包む光はだいぶ弱まっていてほのかにきらめくほどになっている。
「ル…！」
思わず叫ぼうとして、思いっきり水を飲む。がぼ ぼ、と空気が代わりにこぼれ落ちていくのが分かった。彼は少し驚いた顔をして、それから僕を抱きかかえた。抵抗する間もなく、水面へと連れて行かれる。
「げほっ…っ…」
どうにか息を整えれば、彼は少し安心したような顔をした。月明かりのもとで僕は改めて『彼』を見る。
「君は…？」
まだ僅かにマゼンタピンクに発光している彼は、兄にそっくりだった。


兄にいくら似ていると言っても、彼がルタなのかそうでないのかはもちろんわかる。湖の中では混乱が手伝って溺れかけたが、それでも彼はルタではなくルタに似たなにかであることはすぐに理解した。
「…で、君は何者なわけ？」
この世界ではどうしたって設計図に起こせないような不思議なことがたくさん起こる。どうにか橋の上に戻って濡れた服を絞りながら問えば、彼は困ったように首を傾げた。言葉が通じないのかと思っていると、彼は「ええと」と口を開いた。声までルタにそっくりで、僕はまた少しだけ驚く。
「弟を探しているんだ」
彼は静かにそう言った。何者かという質問には答えていないような気もしたけれど、僕は「弟？」と問い返す。
「ずっと一緒にいた俺の弟。君によく似ていて…それで、つい網を引っ張ってしまった」
「…ふーん…」
「ごめんね」
しょんぼりと彼は俯いて、僕はあわてる。ルタ本人ではないけれど、ルタそっくりの彼が悲しげな顔をしているのは見たくない。
それからふと彼を見て気づく。彼は濡れていない。まだ僅かに発光していることが関係しているのかは分からないけれど、僕のよく知る妖精という存在でないことは確かだった。
「平気だよ。それより、君の弟がどこにいるかは見当がついてるの？そもそも君はどこから来たの？空の上？」
「弟はとてもかわいいんだ。俺の作るパンケーキが大好きで、俺のことも大好きで」
「…？」
はて、と僕は首を傾げる。どうにも話がかみ合わない。僕の言葉が届いていないんだろうか。
「でも弟の大好きと俺の大好きは違ったんだ。」
え、と問い返したけれど彼とは目が合わなかった。彼はどこかよくわからない方向を見ている。
「好きが違うから噛み合わなくて、だから一緒にいられなくなった」
「…それで、どうして弟を探しているわけ？」
質問には答えてもらえないだろうなと思いながら問う。果たして彼はその通りに言葉を紡いだ。
「歯車と同じだよって弟は言った。似たように見えても微妙に違いがあると、一緒に動けなくなってしまう。場合によってはどちらかがどちらかを削り取ってしまうこともあるんだと思う」
「…ふうん」
「俺は弟を探しに行くけど、君も一緒に来る？」
彼はそう言って立ち上がると、僕に向かって手を差し伸べる。どうやら声は届かないけれど、僕の存在は認識しているようだった。
本当ならば彼に差し出された手は握るべきではなかったと思う。けれどルタによく似た彼の手はひどく滑らかでそして冷たそうに見えてしまった。だから僕は、その手を静かに握り返した。彼はふんわり笑って、先ほど僕がすっ飛ばした靴を拾って、丁寧に履かせてくれた。


僕の手を引きながら、彼はとつとつと弟のことを話す。
聞けば聞くほど彼の言う弟は僕に酷似していて、僕は奇妙な心地を覚えた。ルタも僕のことを話すとき、こんな感じなんだろうか。
「――それでね、俺の弟はお野菜が苦手で。だから小さく刻んでこっそりグラタンやオムレツに入れたりしているんだ」
「ふうん…」
もしかしたらルタもそんな風に僕に野菜を食べさせているのかもしれないな、と思ってから、「はて、主はいないんだろうか」とふと思った。彼の話に出てくるのは彼の弟のことばかりで、主に関することはひとつも出てこない。騎士としての仕事についての話も出てこないから、彼は弟とふたりぼっちの世界にいるのかもしれないと思った。それを確かめてみたいけれどこちらからの話は相変わらず通じないので、僕はただ聞くのみだ。
「オムレツはベーコンを入れたものがいちばん好きって弟は言ってた。ベーコンは少し大きめに切ってあげると喜ぶんだよ」
「そう…」
「でも俺は、オムレツに具を入れるのは好きじゃなかった。野菜もベーコンも、何にも要らなかったんだ。…本当はきちんとそう言えば良かった。そうしたら弟を失わなくても良かったかもしれない」
橋の終わりまで歩いて行くまでには、ゆっくりだと4、5時間ほどの時間を要する。正確な時刻は分からないけれど、今からだと日が昇ってしまうだろう。そんな時間まで外にいればきっと目覚めたルタと主が心配してしまう。つないだ手を無理矢理外して帰らなくてはいけないと思うのだけれど、どうしても振り切れなかった。
「君は、どんなオムレツが好きなのかな」
答えを求めていないように彼は小さくつぶやいて、それから僕の答えを聞く間もなくまた口を開く。空はまだ暗く、夜明けまでははるか遠いような気がした。
「弟は人見知りで、知らない人と喋るのが苦手なんだ。俺はそれが嬉しかった。心配をするふりをして、弟と他の人が仲良くできるように助け舟を出したこともあったんだ。…けれど、でも本当は仲良くなんてしないでほしかった。ずっとずっと、俺の前だけで笑っていて欲しかったんだ」
そう呟いて彼は苦しげな顔をする。
「そんな風に俺が嘘ばっかりつくから、弟はいなくなってしまったんだ」
「…その弟を探しているんだね」
僕の言葉はするりと彼の横を抜けて、湖のどこかへさらわれていく。その弟は幸せな人じゃないのかな、と僕は思った。ひとり占めしたいと思われるほど愛されて、好きなものを作ってくれて。僕ならそんな風にルタに大切にしてもらったら嬉しいと思う気がするのだけれど。共通点も多々ある彼の弟との違いは、そんなところなのかもしれないと思う。そうだ、だって彼は弟との「好き」が違ったと言っていた。僕の「好き」とルタの「好き」はおんなじで（だって同じだよねって一緒に確認しあった）だから、僕はルタの元を離れていかない。
「弟はとても優しいから、たぶん俺に嘘をつかせてばっかりいるのが辛くなってしまったんだと思う。俺は嘘をついてでも、弟のそばにいたかったのに」
そう、と僕は小さくつぶやく。彼の弟の気持ちは確かにわかる。ルタがもしも僕のために嘘を積み重ねていたとしたら、それはすごく申し訳なくて可哀そうだ。もしもそれが僕のためだったら、僕がいなくなればルタは嘘をつかなくていいと思うような――。
「あれ？」
急に足を止めた僕を、彼は不思議そうな顔で見る。僕はぱちぱちと目を瞬かせた。もしも彼が言っていることが、本当のルタの気持ちと同じだったら？
「美味しいよね」って言ってくれるベーコン入りのオムレツ（どうやら野菜も入っていたらしい）が本当は好きじゃなかったら？たまにはクロードくんと出かけておいでって言ってくれてたけど、あれが本心ではなかったら？もしも、僕が好きって言ったときに「俺も」って言ってくれたのが、嘘だったら？
「…ルタが嘘をついている？」
僕の言葉に、僕の声が聞こえないはずの彼は薄く微笑む。
「嘘だよ。全部嘘」
そうつぶやいた言葉は、僕にまっすぐ届いた。
「…ほんとうに？」
問い返した声は、ひどく震えている。落ち着け、と僕は自分に言い聞かせた。彼はルタではない。たまたま似ている見た目で、たまたま僕たちと暮らし方が近くて、たまたま弟がいるだけの、そんな存在だ。
「弟に会いたいな」
彼は小さくそう呟いた。それからはもう何もしゃべらず、ただ僕の手だけを引いて彼は歩みを進めた。ふたりきりの僕たちは結局何も見つけられないまま、橋の終わりまで辿り着く。空は少しずつ明るくなっていて、彼の周りをぼんやり取り囲んでいるマゼンタピンクの光が、少しずつ空間に馴染んでいく。
彼はぼんやりと、橋の終わりであたりを見回している。結局彼の弟らしき存在どころか、誰ひとりとして出会わなかった。
「…僕、そろそろお城に帰らなくちゃ」
僕の言葉に彼はうつろな目を向けた。たぶん、声は届いていないんだと思いながら僕は言葉を続ける。
「君の弟を見つけてあげられなくてごめんね」
何か慰めの言葉を尽くしてあげられれば良かったのだろうけれど、楽観的な言葉や甘いだけの耳障りの良い言葉は、彼を傷つけてしまう可能性がある。
それでも何か彼を元気づけられる言葉はないだろうか、と僕はその可能性を探る。
その、時だった。
「———！」
「えっ？」
彼が何かを叫んだ。たぶん、誰かの名前を。もしかして、と思ったと同時に強いマゼンタピンクが光って、僕は思わず目をつぶった。



気づけば僕は、真っ暗な橋の上にぺたりと座り込んでいた。きょろきょろとまわりを見渡してみれば、遠くに靴が片方飛んでいて、手元にはランディングネットがある。服はじっとりと濡れていて、気持ちが悪い。
「…あの人は…」
湖の中を覗き込んでみたけれど、あの鮮烈な光はもう見えなかった。空を見上げれば満天の星空が広がっていて、お月さまはとっくに眠っているようだった。
少し迷ってから、僕は靴をきちんと履いてお城に戻る。彼はきっと弟と出会えたんだろう、と思うことにした。いなくなってしまった弟が、迎えに来たんだろうか。きっとそうだろうな、と思う。僕もときどきルタに対して「もういい！」なんて思ってしまうことがあるけれど、やっぱりすぐに会いたくなってしまうから。
てくてく歩いてお城に帰れば、ちょうど洗濯機が終了の音を奏でていた。ランドリールームに向かおうと思って、けれど僕は方向を変える。寝室に入れば、お星さまとお月さまの明かりのもとで、ルタが眠っているのが見えた。
「ねえルタ」
ぐっすり眠る兄の寝顔に、僕は話しかける。
「…ルタは、きちんと幸せ？」
僕の問いには、すうすうと寝息だけが帰ってくる。僕は急に泣きたくなって、それから服がまだびしょびしょだったことを思い出す。洗濯も終わっているし、やるべきことをやらなくちゃ。
「おやすみ」
そう言ってルタの頭を起こさない程度になでる。兄の身体はお月さまの光でほんのり金色に染まっていた。その色がマゼンタピンクでないことに、僕はひどくほっとしていた。