アル2主で😽

　コンコン。
　ノックが二回。夜も更けた自警団員寮では珍しい。
「おーい、アル？　まだ起きてるか？」
　呼び声に首を傾げつつ、扉を開ける。
　よ、と片手を軽く挙げられたので、同じようにして返した。
「何か用か？」
　こんな時間に、と続けようとして、相手が私服ではないことに気付く。アーマーを取っただけの、仕事が終わったあとの姿。どうやら残業をしていたらしい。
「フォスター隊長から伝言。明日の午前の訓練は中止だってさ。通常通り休日扱いで」
「了解。わざわざ悪ぃな」
「どういたしまして」
　週末の夜にもなれば、疲労の色は濃いものだが、なかなかどうして。夜遅い来訪者は前髪でわかりづらいが、かなりくたびれている。そう思うアルベルト自身も、それなりに疲れてはいたのだが。
「そういや、他の連中には」
「ああ、何人かに伝えて、伝言してもらってる。寮内の第一部隊全員に伝わってると思う」
「サンキュ。助かる」
　昔に比べて手際が良くなった、と感心する。それだけ苦労した、ということなのだろうか。この一年ほどのことを思い返して、懐かしいような、つい昨日のような感覚を味わう。
　それじゃ、と口にしかけたらしい人物は、ん、と顔を顰めた。
「っ、いた……」
「どうした？」
「いや、くちびるがひび割れててさ……」
　ここ、と指先で撫でた先は、確かにぱくりと亀裂が入っている。細い線のように赤い色が見えたが、出血はしていないようだった。
「最近乾燥してるからなぁ」
　火事に気を付けよう、なんてのんきなコメントを寄こす男に、アルベルトはピキリと青筋を立てた。ガッとその手首を掴んで部屋に引きずり込む。バタン、と大きな音を立てて扉が閉まった。
「なになになに!?」
　やだこわい！　なんて言っているあたりは余裕がある。それはそれで腹が立つな、とアルベルトは内心思ったが、そこは無視することにした。メイクボックスを開いてリップを手にすると、向き合うなり相手の顎を掴んだ。
「本当に何!?　すごい怖いんだけど！」
「うるせーな。おとなしくしてろ」
　きゅぽ、と小さな音。向けられた何某かに不思議そうな顔。アルベルトは気にせず、先ほど見せられたひび割れに、それを這わせた。
「う……？　うぅ……ん……？」
「あーこら、閉じるなよ。じっとしてろって」
「そうは言うけど……んー……っ」
　前髪に隠れた表情が顰め面なのは、アルベルトにも理解できた。近くで見れば見るほど、肌荒れや髪のパサつきが気にかかる。しかしそれを言い出すと話が長くなってしまうことに自覚がなくはないアルベルトは、ぐっとこらえた。
「よし、できたな」
　くちびるを撫でるように塗りつけたそれにキャップを戻し、いささかのドヤ顔で満足げに頷く。
「……べたべたする……」
　当の本人は、うぇ、と困り顔ではあったが。
「舐めたりすんなよ。薬用のリップだからな。不味いぞ」
「もうちょっと早く言ってくれ、うぇ～……」
　時すでに遅かったらしい反応に、アルベルトは肩を竦める。
「ガキじゃねーんだから落ち着け」
　くちびるからはみ出たものを、己の指先で拭ってやると、む、と変な声を上げられた。
「保湿と薬用の効果があるから、定期的に塗ればすぐ治るし、ひび割れも防げる」
　顎から手を離して、指先ほどのリップを手にアルベルトが説明すると、ぽかんと口を開いたまま、はぁ……と気乗りしていないような、よく理解していないような、何とも表しがたい返事。相手とは違う意味でハァ、と息を吐き出す。
「今日は俺のを使ってやったけど、雑貨店にも入荷してたから、明日行って買って来いよ。そんなに高くもねーし、長持ちはするから」
　わかったな、と念を押すと、勢いに飲まれたのか、こくこくと頷く。その姿に「よし」と満足したアルベルトは、少しばかり軽い足取りになった。それは親友に対する気遣いであり、ついでに己の趣味を理解してもらう一歩になるはずだと思っていたからだ。
「……なぁ、アル」
　だが。
「んー？　どうした？」
　メイクボックスをぱたりと閉じる。夜も更け、生活音もあまり聞こえない寮では、その音さえも大きく聞こえた気がした。
「それ、普段から使ってるやつだよな、おまえが」
「そりゃそうだろ。何本も持つ理由もないしな」
　彼はくちびるの、塗られた箇所に触れないように手で口元を覆う。
「それ、ってさ……その」
　身長差を、彼が視線で見上げる。長い前髪の隙間から見える光が、潤んでいるようにも、瞬いているようにも見える。頬が赤い。血色が良いわけではなく、ただ、普段はあまりそういう感情を顔に乗せない為、珍しいとは感じた。
（笑ったり怒ったりは普通にするのにな）
　変な感じだな、とふとそんなことを思う。
　付き合いはそれなりにある。それでもそんなことをふいに思う程度には、何も知らない。そんな友人も同僚もたくさんいる。気にしたこともない。なのに、どうして。
　どくん、と心臓が跳ねるような音を聞く。静かな部屋の中で、目の前の相手に聞こえたのではないかと思うほど、大きく聞こえた気がした。
「その、間接キス、って、言わないか……？」
　上目遣い気味に、小さな、消え入りそうな声で問われ、はたと時間が止まる。
　確かにそうだという気づき。
　だけども、同じコップで飲み物を飲んだことも、相手の皿から料理を奪い取ったことも、何度もあったことだ。それこそ、いまさら。
　だというのに、いまさら、そんなことを。
　指摘されたことは、呼び水となったのか。言った本人でさえ、わからないという顔をして、お互いに次の言葉を探している。
　言葉を探して、空気を求めて、わずかに開いては閉じる。そのくちびるがリップの効果で、あかりをぬらりと反射するかのよう。何故そんな感想を抱いてしまったのかは、アルベルトにはわからなかった。
「……何か、言えよ」
　それはきっと、彼の八つ当たりだった。もしくは、照れ隠しだったのかもしれない。
　それをきっちりと理解できるかと言えば、否でしかなく。
「いらねーだろ」
　そんなの。
　言葉も空気も閉じ込めて、薬の味がする箇所を重ね合わせた。
　舌がぴりりと痛む。舐めない為にそういう効能があると書いてあったことを、思い出した。おそらく普段はカサカサに乾燥しているであろうくちびるも、べたつくほどに塗られたリップのせいで滑りが良い。
「っ、あ、る……ちょ、まっ……」
　息継ぎの合間に抗議の声を挟まれて、いささか、いやかなり不機嫌そうな顔をした自覚のまま、アルベルトは「なんだよ」と聞き返した。
　聞き返してはみたが、むっとした顔を向けられて、酷く怯んだ。
「自分で、舐めるなって言っておいて、これはないんじゃないのか？」
　痛いんだけど、と拗ねたように言われれば、すまんと頭を下げるしかない。そう小さくもない身体を押し付けられて、腰に手を回すと案外しっくりときて驚いたりもした。
「それと、理由を、言え」
　肩口に額を押し付けられ、表情は見えない。ただ、髪の隙間から見える耳が赤いことは理解できた。触れようとしたが、珍しく怒られそうな気がして思いとどまる。
（知るかよそんなの。俺だってわかんねーよ）
　もう少し考えろと、よく怒られた。そんなことを思い出す。
　だけども、いまがその時なのかは、わからなかった。
　ただ、引っ込めようとした手を伸ばして、赤くなった耳に触れることを、良しとしたくらいには、触れたいという欲が己にあることを知覚した。
「わかんねーよ。わかんねーけど」
　赤くなった耳たぶを指で食むと、不思議なくらいやわらかい。遊ぶなと怒られはしたが、そう悪くない感覚だと口元が緩む。
「してーなって思ったんだよ」
　開き直りのような発言に、顔を上げて「うわぁ……」と呆れた表情で睨まれた。だけども蹴り倒されるわけでもなく、むしろどこか安堵したように
「そういうところあるよなぁ」
　なんて呟いて笑う。
　手が伸びて、頬を撫でられる。もちもちじゃん、なんて感想付きで。
「お前が急に間接キスだなんて言うからだろ」
　言いながら、自分の頬が赤いことを感じて、視線を泳がせる。
「俺のせい？」
　結局のところ、それがキッカケだったのかどうかは、アルベルトにはわからない。理由の一つではあったかもしれないが。
　実のところ、それはどうでもいいのかもしれなかった。
「続きは、ここ、治ってからで」
　少し血のにじむくちびるを指差されて、へい、と変な返事を口にした。
（……明日、雑貨店に行くか）
　どうせ言っても聞きやしないのだから、買って押し付けるしかない。
　ひっそりとそう決意したことは、くちびるを「痛い」と押さえている相手には通じそうもなかった。