望月 鏡翠#1854 出立
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萬木は荷運びの人足を連れて、街を出た。
橋の下で屯しているような何も知らない男だが、この仕事にはむしろ都合がよかった。
風呂に入っていない体臭も、宿に断られることもさしたる問題ではない。これから山奥で風呂も酒もなく過ごすのだ。
村の場所を調べてきた男は、そこが狩人の組合によって封鎖されていることも、調べてきてくれていた。
道はないが封印を見つければ、そこが目的地ということになる。わかりやすいのはいいが、組合の連中に露見したら妨害が入るだろう。
出発するときにあの狩人の知人の男のことが頭を掠めたが、あえて口止めはしなかった。勘の働く男ではないし、彼ら組合に所属している狩人たちは、野良の狩人とは全く営みを別にしている。噂をすれど、その獲物や目的地について語るほど興味を持っていない。
口止めをすれば、むしろどうしてなのかと興味を引くだろう。彼は蕎麦屋を紹介したところまでしか知らないのだから、そのままにしておけばいい。
秘匿したいのであれば、気取られるよりも前に移動すれば良い。一人身の狩人の身軽さとはそういうものだ。
村は北西にあった。
雪の降る地域のようで、冬になる前に狩りを終える必要があった。葉を落として見通しの良くなった森は獣を狩るには有利だが、相手が妖怪であるとき、こちらも狩られる側だ。
相手は獣に似ることもあるが、天を飛び、怪しい術を使い、ときに人に化ける。言葉を交わすものをあるという。
それらを前にして、人が取りうる最も有効な手段は、こっそりと近づき、気づかれる前に仕留めることだ。
萬木は優秀な狩人である。
道中、ウサギや雉子などとって精をつけながら北に向かった。
道中、会話はほとんどなかった。
下手に言葉を交わせば情が湧く。家族の消息や心残りなど聞いてしまった日には、その先行きが気になってしまう。
幸い男は、あまり過去を話したがらなかった。
浮浪者のような生活に身を落とすに至る経歴など、自分の息子ほどの年齢の、もっと稼ぎのあるものには明かしたくない。
そう思うだけの自尊心が残っていたのだろう。
