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※🐋夢。夢主の片思い
※🐳🏴‍☠️の調理員の夢主

ナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエ
モビー・ディック号の賄い室。オープンキッチンの中から、がやがやと食事を楽しむ船員たちを眺め、ナマエは感慨に浸っていた。この船の飯場の雑用係になってから皿洗いと仕込みを来る日も来る日もこなし、やっと、調理場に立たせてもらえるようになったのだ。
大所帯の白ひげ海賊団の調理員たちは、献立の決定や調達、食材の管理、仕込み、メイン調理、といくつかのチームに分けられていた。とにかく大量の賄いを作る必要があるが、それとは別のメニューを出す必要のある船員も一部いる。そのため、調理員たちは柔軟な対応のためにチームを掛け持ちしている場合も多い。別メニューが必要な理由は、体質だとか、持病の関係だとか、そんな理由だ。
ナマエは、キッチンから出て、一際大きな特等席の横に立った。自分の身につけているエプロンが汚れているのが気になったが、手を背中側に回し、背筋を伸ばす。彼の食事中はそうやっておくのが決まりだった。教えられたわけではないが、皆そうしている。
「……おれァ、カレーの日はカレーが食いてェんだがな……」
ぼそりと呟きながら魚のムニエルをつまんでいるのは、この船の船長……“白ひげ”こと、エドワード・ニューゲートだ。
「……船医に献立を決められていますから」
「まぁ、うめェがな」
小骨を口の中から取り除きながら、白ひげはどことなく寂しそうだった。今日は毎週決まった曜日に出るカレーライスの日だ。部屋の中にもカレーの匂いが立ちこめているが、白ひげに関しては船医であるマルコが主に決めている献立に沿ったものを出されている。白ひげは常人の何倍もの大きさの身体で、三食別メニューのため、白ひげ専用の調理係が設けられていた。所謂“オヤジ付き”だが、ナマエも時折その当番にあたることがあった。
白ひげは、出したものであれば必ず全てたいらげてくれた。文句も言わない。……今日のようなぼやきは、たまにあるが。
治療と船長の仕事の隙間を縫ってここへくるため、白ひげの食事の時間はまばらであった。一人で食事の際は、担当の調理員が横について話の相手をするのがこの船での常である。
「カレーライス、来週はみんなと同じ曜日に出せるようにマルコさんに言ってみます」
「うるせェよなァ、あいつは。だいたいおれはな、もっと安っぽい味のものが好きなんだ。洒落たモンじゃなくてな」
「安っぽい味……？」
「あァ。酒のつまみにでもなりゃ上出来だ」
白ひげは酒を煽るかのようにグラスの水を飲んだ。
「おまえ、もう一品作ってくれるか？簡単なもんでいい。酒のつまみになるようなもんをな」
「えっ、もう一品ですか？マルコさんに怒られちゃいます」
白ひげはどこから取り出したのか、持参していた酒瓶を手酌で水のグラスに入れ始めた。
「船長のおれがいいって言ってんだから、いいだろうが」
確かに、そうかもしれない……。流されるがままに、ナマエは厨房に戻った。
「お待たせしました」
銀色の皿を持って戻ってきたナマエは、ムニエルの残りでちびちびと酒を飲んでいた白ひげの目の前に皿を置いた。
「グララララ……。分かってんじゃねぇか」
皿の上には、魚のすり身を板状に伸ばしたものとわさび醤油が乗っていた。
「おめェ、飲めるクチだな」
「いえ、そういうわけでもないのですが……」
白ひげは、ナマエが白ひげ専属になってから一番の笑顔で、板わさを平らげてくれた。塩分がやや気になり、船医の顔が頭の中をよぎったが、どうせ作るなら、白ひげの喜んでくれるものを作りたい。そんな思いがナマエの中にも芽生えた。
それ以降、自分がオヤジ付きの時には、食べたいものを白ひげから直接ヒアリングして作る機会が増えていった。船医から出された献立の量や味付けを調整してもう一品出すと、白ひげはいつもナマエの考えて出すものを一番喜んでくれた。赤色のウインナーをタコさんにして出した時だけは、「おい、なんだこのかわいいのは……」とボヤかれたが、爪楊枝(普通サイズの人間にとっては普通の箸だ)を使って嬉しそうに食べてくれた。今となっては、ナマエは早く当番が回ってこないかとそわそわして待つようになった。自分の作った料理を、好きな男が食べてくれるというのは、今までに知らなかった喜びであった。

「今日はなんだ」
夜っぴての作業が長引き、鼻の頭を赤くした白ひげは席に着くなり熱い茶を喉を鳴らして飲んだ。さすがに熱かったらしく、舌を出して顔を歪めている。ちょっとかわいいな、なんて思いながらナマエは慌ただしく配膳を進めた。
「今日は寒かったので、生姜鍋です」
白ひげ用の調理鍋は、大きすぎてナマエ一人では運べなかった。そこらにいた船員たちに声をかけて三人がかりでどうにか運び、湯気の立つ鍋を白ひげのテーブルに出すと白ひげはにやりと笑った。
「こりゃいい。分かってんなァ、ナマエ」
「これはマルコさんと相談して決めました」
自分ひとりの手柄にするのも忍びなく、ナマエは真面目にそう答えた。最近では、白ひげに褒められる機会があっても正直にありがとうございますと言えなくて、照れてしまう。
「こりゃうめェな。いい味だ」
「ありがとうございます」
鼻をすすってからつみれを頬張る白ひげを眺めていると、こちらまで幸せな気持ちになった。今日は本当に底冷えのする日で、白ひげにあたたかい食事を提供できることが、嬉しかった。箸を一旦置いた白ひげは、口をもぐもぐと動かしながら手招きをする。
「ナマエも一緒に食え。鍋は一人で食うもんじゃねえや」
「私もですか？！」
ナマエは名前を呼ばれたことにいささかたじろいだ。今まで一回も呼ばれたことはなかったし、オヤジ付きは台所事情によってコロコロ変わる。名前なんて覚えてもらえていなくても当然と、そう思っていたのだ。
「何驚いてやがる。おまえは長いのにまだ一緒に食ったことなかったろ。そこ座れ」
「はい……」
適当な食器と椅子を持ってきて、白ひげの向かいに掛けると上から太い腕がにゅっ、と出てくる。白ひげ自ら鍋の具材をよそってくれて、ナマエは慌てて立ち上がった。
「船長、そんな！自分でやります！」
「あのなぁナマエ。この船に乗ってるからにはおめェもおれの娘だ。何を遠慮することがある」
「むすめ……」
ナマエはすとんと椅子に座った。目の前にコト、と取り皿が置かれる。ほかほかと湯気をたてるそれを見たら、急にお腹が空いてきた。情けなく腹が鳴り、ナマエは恥ずかしさに腹をさすりながら身を縮める。
「グララララ……。腹の虫は正直じゃねえか。さぁ、食え」
「いただきます……」
箸で鍋の具材を口に運ぶ。汁にも口をつけ、ふと、不思議な気持ちになった。あれ？私、こんなに美味しく作れるんだ。無論、味見はしているのだが……。我ながら、すごくおいしい。
日々、仕事には誇りを持ってやっているつもりだ。船員たちに食べてもらう生活の糧を、いつも真心込めて作っている。もちろん美味しく食べてもらいたいと思う気持ちは持っているが、船長の向かいに座って食べる自分の料理は、いつもとは決定的に何かが違っていた。自分の見たことのない一面を見たような心地になる。
「おまえ、美味そうに食うじゃねえか。もっと早くに一緒に食やよかったな」
目を細める白ひげを見て、ナマエもはにかんだ。美味そうに食う、なんて初めて言われたな。水に口をつけているうちに、白ひげの手がまた伸びてきて鍋の具をよそわれる。
「うちは大所帯だからな。台所も忙しいだろ。いつもちゃんと食ってるのか」
「は、はい……それなりに」
てんこもりに具材を入れられた取り皿を受け取る。オヤジ、とこの船の皆はそう呼ぶが、ナマエはそう呼んだことはなかった。しかし、皆が感じていた引力はこれだったのか、と痛感する。あたたかく大きな力で包まれていると、そう感じる。
「また鍋にしてくれるか。パエリアなんかもいいなァ。今度はみんなで食おう」
「はい、……船長」
それでもナマエは、相合を崩しながら自分の料理を食べてくれている目の前の男を、オヤジなんて呼べなかった。

おわり