庭貴🍀🌱
2024/10/10にXで投稿した話の再掲です。

　足を踏み入れた瞬間、温かい湿気が歓迎するように貴族の体を包み込む。薄暗い室内に慣れた目に、ガラス越しの柔らかな朝日が優しく映る。生命力溢れる緑と色とりどりの花々に囲まれたその場所には、人の影一つ見当たらない。

「ここならいるかと思ったけど、どこだろう」

　不慮の怪我から庭師が復帰して早数日。快気祝いに早めの給金を渡そうと、前庭や主庭を探したが見つからなかった。ならばここかもしれないと、中庭に立つ温室庭園に貴族は初めて入った。
　自分のコレクションを保管している部屋よりは手狭なはずなのに、不思議と窮屈さを感じない。物珍しげに見渡していると、緑の中に一つ、柔らかな青が混ざっているのに気づいた。

「ん？」

　吸い寄せられるように近づいてみると、それは光に透けるほど淡い色合いをした花弁だった。柔らかな花弁が幾重にも広がる三輪の花は、小さな植木鉢の中で少し窮屈そうに、けれど美しく咲いていた。

「何の花だろう？綺麗…」

　もっと、近くで見てみたい。そう思って植木鉢に手を伸ばした時だ。思っていたよりも重量のあるそれに、普段カトラリーよりも重いものを持たない手が耐えきれなかったのだ。

　ガタンッ

「あっ」

　ガシャン！！

「あ……」

　美しい色合いの花が、一瞬にして土に塗れてぐしゃぐしゃに汚れてしまった。それを見た途端に顔から血の気が引く。膝から力が抜けて、服の裾が汚れるのも忘れてへたり込んだ。

(花を、潰してしまった…僕だって、自分のコレクションが失われたら、そう考えただけであんなに取り乱してしまったのに…庭師の彼は呆れるかな、怒るかな…どうしよう、どうしよう…)

「なんだ今の音…あれ、旦那様？」

　突然、探していた庭師の声が後ろから近づいてくる。どんな顔をすればいいのか、どう謝ればいいのか、頭と体は凍りついたみたいに動かないのに、心臓だけが口から飛び出そうなほど早く脈打つ。

「こんなところに座り込んで、具合でもわりー…悪いんですか？」

　目線を合わせてくれた彼の顔がぐにゃりと歪んで見える。その時はじめて、自分が泣いていることに気づいた。

「あ…」
「えっ、泣いて…？どこか怪我しましたか！？バラの棘でも刺さりました？」
「ちがっ…！君の花が！」
「花？あー」

　彼が落ちた植木鉢に気づいて小さな息を吐く。その小さな息に大袈裟なくらい肩がびくりと跳ねた。

「ごめ、なさい…」
「大丈夫っすよ。また植えればいいので」
「とても、綺麗な花だったから、近くで見たくなったんだ…なのに、台無しにしてしまって、なんと詫びたらいいのか…」
「んーと、あ、茎は無事だ」
「…えっと、君は怒らないのかい？自分のものを壊されて」

　思っていたよりもあっさりとした反応に恐る恐る、気づけば地面ばかり見つめていた目線を上げれば、庭師が首を傾げていた。彼の手は土を払った花を摘んでいる。

「庭も花も、全部旦那様のものなんですから。謝る必要もないですし、わざとじゃないのはわかるんで怒る気もないっすよ」
「わっ！」
「あ、すみません。汚かったですよね」
　
　腰に下げていたらしい木綿のタオルで、濡れていた頬を拭われる。何度も洗濯を繰り返したらしい木綿は少しごわついていたが、拭き取ってくれるその手つきは優しい。

「…いや、君がしっかり働いている証拠だろう。それに、庭や植物の所有権は僕にあっても、ここまで育てたのは君だ。君の労力を無下にしたいわけじゃ、ないから」

　貴族の言葉を聞いて、庭師は不思議そうに目を丸くする。

「…意外っすね」
「意外？」
「貴族様って、もっとこー、冷たい人かと思っていました」
「ええ…僕だって人なんだから、花を見て綺麗だと思う人の心くらいはあるよ」
「だって今まで、あんま話したことなかったですし」
「それもそうか。僕も君がここまでお人好しだとは思わなかったな」
「お人好しって…そうだ、ちょっと来てもらっていーですか？」
「うん？」

　庭師が案内した先は、庭園の中央付近の一等光が眩しく差し込む場所にある花壇だった。レリーフ入りのレンガに囲まれた花壇の隅に、さっきの花をあっという間に植え直すと、花はずっとそこに咲いていたかのような存在感を放ち出した。

「ほら、元通り。植え替えようと思っていたのでちょーど良かったですよ」
「良かった…やっぱり綺麗だなあ」
「そういえば、何か用ありましたか？わざわざここまで来てくれて」
「少し早いけれど、君に給金を渡そうと思って」
「俺、まだ数日しか働いてないですよ？」
「快気祝いみたいなものだよ。しばらく無給だったろう？困っているんじゃないかと思って」
「そんな、怪我だって俺の不注意だったのに」
「それじゃあ、さっきのお詫びということにしたら、受け取ってくれるかい？」
「なんですかそれ…えーと、じゃあ、ありがたくいただきます」

　ぱっと、開いた彼の手のひらに、いつもより重い麻袋を載せる。自分の素肌と彼の分厚い作業手袋が触れて、それがなぜか温かく感じた。

「こっち来るの初めてっすよね？よかったら見て回ります？案内しますよ」
「いいの？」
「あなた様の庭なんですから、トーゼンじゃないですか」

　許可なんていらないのに、なんか変な人、と空のように透き通った輝きを放つ瞳が柔らかく細められる。それが先ほど見た花よりも、所有するどの宝石よりも美しいことを、貴族は初めて知った。


　Fin