🦚とツーカーじゃなくなっておろおろする🛁の話。

「僕の可愛いスイートハニー、ご機嫌なダンスホールで君とパーティーナイトする日をどれだけ心待ちに……ぶっは！」
「笑ってないで続けて」
　歯の浮くような呼び掛けに続いて頭のネジが弾け飛んだような台詞を吐いておきながら、アベンチュリン自身が途中で耐えきれずに吹き出し、腹を抱えて笑っている。一方、その台詞をぶつけられたトパーズは無表情で続きを催促した。
　入室するなり二人のおかしなやり取りを目の当たりにしたレイシオは、アベンチュリンの呼び出しに応じてのこのこと彼のオフィスにやってきたことを早くも後悔し始めていた。暇そうに部屋をうろうろしていたカブがぴょんと寄ってきて、歓迎するように足元で跳ねる。笑いの発作が収まったアベンチュリンはレイシオに手を振り、待っててと合図を寄越した。
「思いついたのを片っ端から入れたからほとんど忘れててさ。自分でもどんな言葉が出てくるか予測不能なんだよ」
「誰かさんが慣用句やスラングまで凝りだしたおかげでチェックが膨大になってるんですけど。責任取ってくれます？」
　トパーズはバーチャルディスプレイに目を落とした。目を凝らさなければ読めない細かい字で項目を列挙された表が、細い指に弾かれて滝のように流れる。
「儲からない仕事なんてさっさと片付けたいのに、これじゃ時間がいくらあっても足りやしない」
　溜め息をついて、刺々しく愚痴を吐いた。とりなすようにアベンチュリンが作業を仕分け、トパーズの負担を巻き取る。
「ごめんごめん、これでどうだい？」
「まあ、これなら」
「手分けしてとっとと終わらせよう。頼りにしてるよ、シュガーちゃん」
　これぞ害虫を見る目。トパーズは嫌悪剥き出しで鼻に皺を寄せてアベンチュリンを睨み、広げていたバーチャルディスプレイを一撫でして全て閉じた。アベンチュリンには一言もなく、同情を込めた表情でレイシオに会釈すると、カブを連れて足早にオフィスを出ていった。
「やあ教授、よく来てくれたね」
「帰っていいか」
「待ってよ、ダーリン！」
　とんでもない呼び方をされて、レイシオは眉間に深い皺を刻んでアベンチュリンを睨んだ。なるほど、先程のトパーズの表情はこれのせいかと我が身に降りかかって腑に落ちた。後悔に従って部屋を出ておけばよかった。
「教授には実験につきあってもらいたくて呼んだんだ。今の僕の話し方がいつもと違うのわかるかい？」
「いつにも増しておかしいな」
「だよねえ」
　アベンチュリンはへらりと笑って、資料を開いたバーチャルディスプレイをこちらに向けた。表紙に「極秘」のスタンプが押されている。
「これはね、とある指名手配犯の共感覚ビーコンに施された改造をリスペクト……真似して試作した、共感覚ビーコンのフィルターなんだ。人を傷つける言葉を当たり障りのない言葉に変換する。職業や生活環境によって暴言にさらされてしまう人の心を守る緩衝材にしたり、口が悪い人の矯正に使うことを想定している」
　説明を受けてすぐに、ピノコニーで遭遇したサイボーグの巡海レンジャーが思い浮かんだ。いかにも粗っぽい口調に場違いな単語が紛れ込んでいた。さほど言葉を交わしたわけではないが、どことなくアベンチュリンと同じ種類のバランスの悪さを感じる男だった。
　今のアベンチュリンの声は、サイボーグ化の影響でエコーがかかっていたあの男の声と同じように響いている。資料をめくれば、フィルターが稼働しているとわかるように特徴をつけたと書かれていた。
「共感覚ビーコンを無断で改造することは固く禁じられている。莫大な特許使用料を払い続けて運用しているカンパニーの人間が知らないでは通るまい」
「もちろん僕らは承知しているさ。件の指名手配犯にも相応の配慮を期待したいところ……あはは、面白い。ともあれ僕らは、彼と接触したことで共感覚ビーコンを改造している者への糸口を掴んでしまった。いずれ発生するであろう問題に備えないわけにはいかない」
　仕事が増えた、と言ってアベンチュリンは苦笑した。虚無の影響を受けてしばらく強制的に休暇を取らされていた彼は、先頃仕事を再開したばかりだ。手慣らしにちょうどいいと、この内向きで融通がきく案件が選ばれたのだろう。まだ無理をしないよう、お目付け役にレイシオを付けたのかもしれない。
　しかしながら、博識学会に籍を置く技術開発部の顧問が、この話を戦略投資部で最初に耳にするとは。レイシオは通感学派と特に関わりがないとはいえ、素通りできる性分ではない。アポリは知っているのだろうか？　おそらく知っている。ジェイドがそういった根回しを怠るはずがない。一方は知らせないことで面倒から遠ざけ、もう一方は知らせることで注意を促す。レイシオとしては後者の方が肌に合う。それを見透かされての戦略的パートナーという立場だ。
「研究開発の体裁にしてるけど、物が物だけにごく内輪の試作なんだ。ベースはジェイドが組んで、僕は罵倒語の語彙が豊富だろうと監修を任され……た。今は試しに自分にフィルターをかけて動作確認をしてるところ」
「なるほど、言葉から毒気が抜けているのはそういう事情か。だが、テストをするのが君では、どんなに好意的な言葉も皮肉にしかならないのでは？」
「そこは受け取り側に委ねるしかないね。身内はともかく、僕をよく知らない人はきっと素直に聞いてくれるさ」
「時々言い淀むのは？」
「思い浮かべていたのと違う言い回しが口から出てくると、つい意味が通ってるか考えちゃって。フィルターの問題ではないよ。慣れれば流せるはずだから気にしないでくれ」
　資料の終わりまで目を通すと、今聞いた説明がやや詳細に書かれていた。表紙と末尾に目立つ文字で「人道的な観点から凍結」と大書きしてある。博識学会への言い訳か、問題を認識しているという主張か、この手の魔除けの札はカンパニーの文書に付き物である。資料ではあの指名手配犯について触れていない。また、これを戦略投資部主導で作り、実用化直前まで持ってきた理由は読み取れない。
「君が聞く言葉にも変換がかかるのか？」
「そうだね。教授もひとつ罵ってみるかい？」
「必要もなくそういったことを口にさせられるのは不快だ。アティニークジャクが喧しく鳴けば文句のひとつやふたつ出るだろうが」
「よしよし、感度良好。教授に人を怒らせる役割は期待できないね、これからも僕の担当だ」
　とんとんと自分の口を指で叩いて、獲物を引っ掛けるときの鼻につく作り笑いを浮かべる。アベンチュリンを知らない人間でも、これを見て素直に話を聞こうとなるかは疑問だ。
「フィルターの使用にあたってひとつ危惧しているんだ。どんなに態度が悪い相手にも冷静でフラットに接する人間ができあがったら、不幸にも加害者から執着されてしまうんじゃないかってね」
　暴言も立派な暴力だ。それを平然と受け流す人間がいたら、むきになって加害がエスカレートする可能性がある。また、試し行動として暴力を投げつけた相手に嫌われなければ、受け入れられたと勘違いする可能性もあるだろう。痛みは危機管理に必要だ。一旦心を守れたとしても、目を曇らせたせいでより危険な状況に陥っては本末転倒である。
「フィルターを通しているとわかっていても、心証に影響を与えるものなのか確かめたい。おしとやかな僕としばらく一緒に過ごして、僕に対する印象が変化したか教えてくれないかい」
「しとやか？」
「うん」
「君が？」
「そうだよ」
　言葉の意味をわかって使っているのかと目で問いかければ、アベンチュリンは楚々とした仕草で口元を隠し、にっこり微笑んだ。胡散臭い。
　アベンチュリンとは、仕事のパートナーとして過ごした時間だけなら多いだろう。だが、便宜的に友人と称することはあっても、お互いのプライベートについて知ることは少ない。その距離感がテストにちょうどいいということか。
「今回は協力してもいい。ただし、カンパニーがこの仕組みを洗脳に使う気なら、どんな手段をもってしても止めるぞ」
「教授は話が早くて助かるな。それはうちのやり方じゃないよ。悪用を防ぐためにも情報収集は必要だろ？」
　黙って放置すれば、手段を選ばないどこかの部署が悪用しかねない。ジェイドたちは比較的穏便な手法を取るが、戦略投資部にも過激な者はいる。この件は表向きの理由よりも、共感覚ビーコンの不適切な利用を問題視する立場を表明することが目的だろう。偶然とはいえ、レイシオもまたブートヒルと接触した。何かの際につまらない疑いをかけられて足元を掬われないよう、アベンチュリンに気を回されているわけだ。
「ふん」
「じゃあ頼むね、ダーリン」
　二度目の呼び掛けに、レイシオは再び顔をしかめた。
「ふふっ、他愛ない愛情表現じゃないか。なんだいその顔」
「普段の言動を鑑みれば、君が甘ったるい言葉を使うときは額面通りではない。悪く言われているのだから、気に障るのは当然だろう」
「悪口なんて言ってないのに……うーん、信用が足りないか。ちなみに、テスト中は感情の程度を測れるように、きつい暴言ほど過剰な褒め言葉や親愛を表す言葉に変換してる。そこのところご承知おきを」
　ならば、「ダーリン」はどれほど汚い呼ばれ方を変換した結果なのやら。罵倒語の語彙が少ない自覚があるレイシオには想像もつかない。小声で博識学会のスラングを呟くと、アベンチュリンはにんまりと満足げに作り笑いを深めた。しっかりレパートリーに含まれているらしい。


　レイシオは明日一日アベンチュリンの仕事に同行することになった。夜のミーティングで説明を受けたが、特に問題はない。なにしろ明日のレイシオは添え物で、仕事は主にフィルターの確認である。「贅沢な教授の使い方だね」とアベンチュリンはニヤニヤ笑っていた。
　今日はもう仕事はない。壁の時計を見たレイシオの腕にアベンチュリンがとりついた。
「教授、今晩はピアポイントに泊まるんだよね。フィルターのテストに付き合ってくれないかい？」
「また残業か。君の仕事中毒はいつ改まるんだ」
「仕事にかこつけたプライベートのお誘いならどうかな？　不良少年や反社会的な組織が出てくるドラマを教えてもらったんだ。僕の家で観ようよ」
　アベンチュリンはレイシオの腕を抱いたまま、自分の襟足を指先でつついた。共感覚ビーコンは中枢神経にある。
「こいつで一緒に楽しもうじゃないか。通訳するからさ」
　というわけで、アベンチュリンの家でソファに並んで座ってモニターに向かっている。
　ここに落ち着く前に、レイシオが夕食を作って二人で食べた。食後のお茶はアベンチュリンが淹れる。なかなか手際がよく、いつも良い茶葉を選んでくる。以前ジェイドの家に間借りしていたときにみっちり仕込まれたと聞いて納得した。
　眠くなるまでドラマを観賞すると言ったアベンチュリンは、レイシオが調理している間にシャワーを浴びて楽な部屋着姿になっていた。「君もどう？」と差し出された新品の部屋着は断った。この家に呼ばれたのは数度目だ。これまで泊まったことはなく、私物が用意されているとは思わなかった。来るたびに何か作って食べさせている礼という可能性もなくはないが、レイシオに構わずくつろいでいる姿を見るに、もう客とは思われていない線が濃厚だ。
　ドラマは、都会の片隅に追いやられたスラムの雑然とした路地から始まった。そこで生まれ育った少年たちは誰も彼も行儀の悪い態度でスラングを多用し、気に障ればすぐ暴言を吐き、暴力に訴える。いくつかのチームに別れて徒党を組み、学校に行かず働きもせず街中をブラブラして、顔を合わせれば小競り合いだ。仲間内の話題は喧嘩とドラッグとセックス。あらすじによれば、チームが潰しあった結果一つの強い組織になり、やがてスラムを排除しようとする都会の権力者と渡り合って住民を救うのだそうだ。レイシオは序盤で飽きて本を読み出した。台詞が型通りでテストの役に立つとも思えない。
「早口で訳すの難しいね。えっと、『彼の持ち物が並外れて立派だから、男女問わず引き合いが多いんだろう』……固いなあ、仕事みたいじゃないか」
　耳に飛び込んできた副音声に、レイシオは軽くむせた。台詞の内容はその通りだったが、言い回しが変わると滑稽だ。いや、そもそもが滑稽なのか。
「『見境なく手を出すから厄介事を呼ぶ。いいかげん考えなしの行動は慎め』……ふはっ、なんだか教授にお説教されてるみたいだ。これはこれで面白いね」
「通訳はいい。黙って見ていろ」
「それじゃ、なんのために教授を招待したかわからないよ」
「夕食を作らせるためでは？」
　パチンと指を鳴らしてレイシオを指さし、アベンチュリンはへらっと笑った。
「正解だ、ダーリン。君の料理は絶品だからね」
『毒入りじゃない手料理は、なかなか食べる機会に恵まれないんだ』
　ふと頭の中を声が掠めた。アベンチュリンが正面から褒めるなどらしくない。だからといって、フィルター越しではない彼の台詞の想像がつくと考えるのは行き過ぎている。
「絶品とは初耳だな。僕の料理のどこを気に入っている？」
「うーん、そうだな……まずは味付けだね。なんというか、風合いが優しいんだ、君らしからず」
『僕の舌では何が入ってるのかさっぱりわからないけど。君が客の感想に文句をつけるタイプの料理人じゃなくてよかったな』
　軽く頭を振って、妄想の副音声を振り払う。余計な付け足しはあったが、それなりの答えだった。それなりの、どんなものにでも当てはまる、曖昧で便利な褒め言葉。
　アベンチュリンはソファの上に両足を引き上げて抱え、膝の上に顎を乗せて丸くなった。足を広げて座っているときと比べ、ひどく小さく頼りなく見える。モニターを透かしてどこか遠くを見ながら話し続ける。
「故郷での食事は限られた塩と野生のハーブで賄ってたから、味が薄くて淡白だったんだ。個性が強い都会の料理に口を慣らしてはいるけど、毎日は遠慮したいかな」
　都会の料理、という言い回しにアベンチュリン本来の気質が見える気がした。賑やかで大袈裟なのは印象を誘導するための装飾であって、当人の好みとは別のもの。パブリックイメージから離れてしまうので外では口にしないが、人目がない場所では地が顔を出す。
『金銀みたいに貴重な塩をふんだんに使えるなんて、あの頃からしたら夢のようさ。なのに、残念ながら楽しめないんだ。粗末な育ちが出て困るね』
　いい加減にしろ、本人は目の前にいる。たとえ違和感や物足りなさがあろうとも、それはレイシオの先入観でしかない。アベンチュリンの口から出た言葉を軽んじるのは傲慢だ。
　レイシオの内心のさざ波など知らないアベンチュリンは、レイシオに顔を向けて屈託なく笑った。少なくとも、レイシオの目にはそう見えた。
「僕の好みを察して合わせてくれたわけじゃないだろ？」
　アベンチュリンが外で好みを悟らせる振る舞いをするのは、意図的な見せかけに過ぎない。レイシオが目撃してきたアベンチュリンの食事といえば、お上品な接待の席か、時間効率を重視して軽食やバランス栄養食に頼る姿ばかりだ。本来の好みなど知りようがない。
「ああ、僕の好みだ」
「ふふ、偶然に感謝だね。君の味付けは安心する。また作ってほしいな」
　たとえば、と芝居がかった猫なで声で挙げられていくメニューは、アベンチュリンの前で作ったことのない時間のかかる料理ばかりだ。知っている名前を並べているだけで本気ではない。
　レイシオはこの家に約束をして招かれたことは一度もない。今日のように唐突に声をかけられ、そのとき目についた材料を買い、少ない手数で腹を満たせる洒落っ気のない料理を作ってきた。おそらくアベンチュリンは、レイシオが自分のついでに二人分用意したと思っていることだろう。これまで何を食べたかも覚えていないに違いない。食事の様子を観察して量や味付けを変えていることを悟られてはいないはずだ。
「味の好みがはっきりしているなら、自分で作ってはどうだ」
「そんな時間ないよ。僕が愛社精神にあふれてる……のを教授はよく知ってるじゃないか。うっ、いくらなんでも愛社精神はないだろ、ジェイドの意地悪」
　どうやら、カンパニーをくさす言葉が不発だったらしい。アベンチュリンは他のいくつかの言い回しを試して、どれもフィルターに置き換えられたようで諦めた。そうやって正直に口にできない言葉があるから、人は皮肉を用いることになる。
「たしかに、今も愛する会社に忠誠を捧げているところだな。君の勤勉さには頭が下がる」
「あーあ、教授と話してるとテストにならないよ。ドラマの台詞よりずっと辛口なのに、表面上はお上品なんだから」
　アベンチュリンも本当は退屈だったのか、ドラマを止めてしまった。クッションを抱えて、モニターが入力信号を待つ間に自動で流す空撮映像を見つめている。海から川を遡り、森の中にうっすら残る道を辿ると、開けた場所に場違いな形状の廃墟が表れた。長年人の手が入った形跡はなく、朽ちた建物の周囲には一切草が生えていない。景色はすぐに流れて細部を確認できなかったが、土壌が汚染されていたのかもしれない。
「矯正って言うけどさ、結局のところ洗脳だよね。人の精神を押さえつけて曲げる……懐かしいな、この感じ。枷をはめられた……みたいで気分が悪い……徹底的に壊して使えなく……ああ、もう」
　口を尖らせたアベンチュリンは、ふてくされてクッションに突っ伏した。あるいは、顔を見られたくなかったのかもしれない。
「大多数のために役立つとしても、これを使うのは遠慮したいよ」
「同感だ」
　レイシオは無意識に手を伸ばしかけて、止めた。握って、開いて、本のページをめくる。金色の頭が寂しそうに見えても、たとえ実際にそうだとしても、レイシオの手を呼んでいるわけではない。
「意図した言葉以外もフィルターに選別されているのか？」
「規制をきつめにかけてるから、思ったよりはね。僕ってそんなに口が悪いかなあ。でも教授について言ったことは全部本当だよ」
「どうだか」
　顔を上げたアベンチュリンは拗ねたような表情でレイシオを見た。
「疑わないでよ、教授。ご機嫌取りならもっとあることないこと褒めてる。君に向けてるのは全部フィルターに濾過されてない僕自身の言葉だよ。少々口を慎んではいるけどね」
　言葉を置き換えられて思考が止まるのを最小限にするためだろう、アベンチュリンは意識して当たり障りのない言い回しをしていて、口数もやや少なく感じる。その態度は、まるで出会って間もなくの頃のようだ。当時のレイシオは警戒されていた。柔らかい言葉遣いは友好的だったのではなく、こちらを油断させるために被せたカバーだった。
「では、僕の料理に求めることは？」
　ふと、今日は問いかけてばかりいると気づいた。そして、得た答えにひとつも満足していない。おそらく、次の答えも。アベンチュリンははにかんで答えた。
「贅沢だなあ、作ってくれるだけじゃなく注文まで聞いてくれるなんて。メニューはなんでもいいから一緒に食べてほしいな。早速、明日の朝食もどうだい？」
　泊まっていけと誘われたのは初めてだった。レイシオは戸惑った。真に受けたら、このくつろいだ顔が作り笑いにならないだろうかと。いつもなら本気か冗談かの見極めくらいつくというのに、今はどちらか定められない。
　レイシオは自分がアベンチュリンにとってどのような位置付けにあるのかわからない。仕事仲間と呼ぶには近く、友人と呼ぶにはどこかよそよそしい。アベンチュリンの反応を見ながら少しずつ輪郭を作っているところだった。反応を正しく読み取れない今は現状維持を選択すべきだろう。
　この家に来てからというもの、アベンチュリンの声にかかるエコーがやけに気に障る。たかがフィルター一枚。うわべの棘が少々取れるだけで影響はないと思っていたが、甘かったらしい。このていたらくでは、一緒の時間を過ごしても良い結果になるとは思えなかった。
「ドラマはもう十分のようだな。そろそろ確保しているホテルに戻る。明日の朝、集合場所で会おう」
　振り捨てるような言い方になった。やや曇ったように見えるアベンチュリンの表情に罪悪感が湧く。それでも、ここにはいられない。
「おやすみ、教授」
　玄関まで見送りきたアベンチュリンは、ドアが閉まる直前にそう声をかけてきた。聞こえた言葉と見えた口の動きが大きくズレていることに気づいたが、意味を掴む前に閉じた玄関ドアに遮られた。レイシオは玄関前で逡巡したものの、結局取りこぼした何かを拾いに戻ろうとはしなかった。


　翌日、当然のことながら、集合したときからアベンチュリンはフィルターを有効にしている。
「おはよう、ダーリン！　あれからドラマの続きにチャレンジして君の英断に感心したよ。感想は特にない」
　コメントも浮かばない退屈さだったと言って、アベンチュリンは肩をすくめた。
「今日は一日一緒で嬉しいな。愉快にお仕事しよう」
　最初に向かった現場でテーブルを挟んで向かい合った交渉相手の男は、アベンチュリンの首の刻印を見た瞬間に露骨に顔をしかめ、見下しているのを隠そうともしない。手振りで挨拶を拒み、尊大な態度でソファにふんぞり返った。
　一方のアベンチュリンはいつも通りの胡散臭いにこやかさで相対している。添え物のレイシオは相手に倣ってソファに足を組んで座り、肘掛けに突いた手に頭を乗せた。もちろんこの建物に入る前から石膏頭を被っている。傾いた姿勢で関心のなさを示すレイシオを横目で見て、アベンチュリンは苦笑を漏らした。
「なんだその態度は。おまえらでは話にならん。出直してこい」
　何を勘違いしているのか強気な態度だが、この場で行われるのは交渉や話し合いではなく借金の取り立てである。期日までに返済されなかったので、資産を差し押さえに来たのだ。
「僕は戦略投資部、十の石心のアベンチュリン。上の人間は僕で打ち止めだよ。これにサインを」
　アベンチュリンは机の上に皮のクリップボードを置いて開き、挟まれた紙の書類に、見るからに高価な万年筆で優雅にサインを入れた。万年筆をしまうと、クリップボードをくるりと回して相手の前に押し出す。電子書類でいいものをわざわざ紙にしたのは見かけ倒しの男への皮肉だが、通じているかは怪しい。
「こちらには裁判で君たちに重い処分を求める用意がある。だけど、サインをすれば少しは手加減してもいい。カンパニーからの融資で違法薬物売買に手を染めた犯罪者には十分な温情だろう？」
「そんなことはしとらん。言いがかりをつけるな、薄汚い奴隷風情が」
　ぴくっとアベンチュリンの頬が動いたのを、レイシオは見逃さなかった。今、笑いを堪えたな。
「そっちの被り物の君も無礼だ。脱いでしゃんと座って謝罪したまえ」
「表に立っていた守衛ならともかく、ここに敬意を払うべき相手は見当たらないが」
「貴様ッ、私を愚弄するのか！」
　唾を飛ばす勢いで吐かれた台詞はさぞ可愛らしい文句に変換されたのだろう。アベンチュリンは顔を伏せて前髪で隠した。「煽らないでよ、教授」と空耳が聞こえるようだ。
　この案件はもともとアベンチュリンが出ていくようなものではない。これまでの報告を見てフィルターのテストに使えそうだと、部下から貰ってきたのである。今日はこのような軽い案件をいくつかはしごする予定だ。一つ目から笑いに飲まれているようでは先が思いやられる。
　実のところ書類へのサインは不要だ。勘違い男の後ろで秘書のように控えている女が共同経営者で、会社のすべての実権を握っている。前もって彼女と合意は済んでおり、この場はただの茶番である。勘違い男に立場を自覚させたい彼女とフィルターのテストをしたいアベンチュリンの利害が一致して、ダミーの書類にサインさせるという無意味な余興が成立した。
「こんなもの、犬の餌にでもしろ！」
　男は書類を裂いてくしゃくしゃに丸め、アベンチュリンに投げつけた。レイシオは体を起こしてそれを手で払った。的になったアベンチュリンが笑いを堪えるのに必死になっているからだ。俯いたまま肩を震わせて、もう隠せていない。いや、隠さないことにしたのか。アベンチュリンの様子に男は逆上した。
「カンパニーの犬が、人を馬鹿にしやがって！　隣のおまえ、どうせその男の情夫なんだろう、そいつは顔だけは見られるからな」
　テストにうってつけだと思いますよ、とアベンチュリンの部下が評した通り、期待を裏切らない気性だ。頭に血が昇った男がつっかえながら吐き続ける聞き苦しい暴言を、石膏頭の中で白けて聞き流す。品の無い語彙は昨晩ドラマで聞いたものとほぼ同じで、ただただ己の低俗さを露呈している。レイシオは再び肘掛けに寄りかかって頭の九割九分で思索に耽り、残りの一分でアベンチュリンは楽しんでいるようだから気が済むまで付き合ってやろう、などと思っていた。ところが。
「ストップ。もうやめよう」
　鋭い声に意識を引き戻されて目を向けると、アベンチュリンが凄みのある微笑をたたえて男を見据えていた。手で作った銃を向けているだけなのに、まるで実弾入りの鋼鉄を胸に押し当てられたかのように男は硬直している。
「ふわふわの綿菓子ちゃん、スイートな褒め言葉は後ろのハニーに聞かせてあげるといい。僕らに声を上げたってホーリーウーウーボなハッピーエンドにはならないよ。天に召されたくなかったら、訴えるべきは僕じゃない。ねえ？」
　アベンチュリンの口から淀みなくよろしくない言葉の数々が流れ出したらしい。大半が置き換えられた結果、何を言っているのか解読が難しくなっている。これでは共感覚ビーコンが意味をなさないだろう。だいたい、ホーリーウーウーボとはなんだ？
　指先の銃口を女に向けてアベンチュリンは続ける。
「満足したかい、ハンドラー。君のベイビーはまだよちよち歩きみたいだね。自由にさせる前に転ぶ練習からやり直すことを勧めるよ」
　女から返事はない。無言のままほとんど表情を変えず、ただ目を伏せた。それに比べ、流れ弾をくらったレイシオは無事ではなかった。石膏頭に感謝した。こんな顔を晒すわけにはいかない。馬鹿げた単語に包まれたアベンチュリンの怒りに撃たれ、狼狽えているところなど。
　ふざけた言葉遣いでおちょくられた上に、役立たずの仔犬扱いをされたと察した男は、顔を真っ赤にして怒鳴り出した。侮辱への察しだけはいい。
「貴様、調子に乗ってベラベラとふざけるな……ウッ！」
　血圧が急に上がりすぎたのか、男は胸を押さえて大人しくなった。やっと顔色を変えた女が後ろから男の背中に手を当てて宥めている。
「もう十分だ。帰ろう、ダーリン」
　空になったクリップボードを回収して、アベンチュリンは立ち上がった。レイシオも立ち上がると、すかさず腕を絡められた。ぐいぐいと引っ張られるまま、振り返らずにその場を後にした。


　建物から出ると、出入口に立っている老年の守衛と目が合った。入ったときと同様に、アベンチュリンの派手な身形にもレイシオの石膏頭にも動じず、にこやかに会釈された。
　二人は建物から距離を取り、アベンチュリンの部下が車を回すのを人気のない路地で待つことにした。絡めた腕をほどいたアベンチュリンは不安そうにレイシオの顔を見上げ、石膏頭では何も読み取れないと見て取ると、悔しそうに俯いた。
「君の耳を汚しちゃったね」
「聞いていなかったから問題ない」
「そのハンサムな被り物で音は遮断できないだろ。面白がって笑ってる場合じゃなかった。止めるのが遅くなってごめん」
　教授があんなふうに相手の神経を逆撫でする態度をとるのは予定外だった。テストに協力してくれるのはありがたいけど矢面には立たないで。よりによって僕との関係を勘繰られるなんて。
　アベンチュリンの表向きの言葉はレイシオを責めていないが、フィルターに濾過されただけで、本当はすべて文句や説教かもしれない。先程のように感情をあらわにする方が特殊な状況なのだ。言葉の大半は灰色だ。フィルターがあろうと、なかろうと。
　溢れ出たアベンチュリンの怒りは滑稽な言葉では覆いきれなかった。帝弓の矢のごとくレイシオの胸に真っ直ぐ突き刺さり、わだかまっていた鬱陶しい靄を吹き飛ばした。
　レイシオはやっと自分の気持ちを理解した。昨晩も今も、感じているのは寂しさだ。アベンチュリンと向かい合って話しているというのに、言い回しが変わっただけで壁を立てられたような疎外感を味わっている。フィルターの微かなエコーが邪魔で仕方ない。
　出会って間もない頃は、アベンチュリンの本音などまるでわからなかった。ポーカーフェイスで対応されていたが差し支えなく、特にその下を見たいとは思わなかった。行動を共にするうちに素の反応を見る機会が増え、作り笑いの見分けがつくようになり、定型文のようだった口調が崩れていった。今に至っては言葉の裏の本音もおおむね見抜けるとまで思っていた。
　ところが、共感覚ビーコンに一枚ベールを被せただけで、アベンチュリンの本音は遠くで揺らぐ蜃気楼のようになった。わかった気になっていただけだと気づいてしまった。アベンチュリンの接し方は変わらないのに、関係が巻き戻ったような感覚に苛まれている。レイシオの意識の問題であることは承知しているが、気持ちがついてこない。
　さて、この心の動きを正直に伝えるべきか。アベンチュリンが試したかった印象の変化について、どうやらレイシオには起こりそうにない。それ以前の問題だ。いちいちアベンチュリンらしいか否かを選り分け、自分の記憶と重なる姿を探しているのだから。このまま続けていたら、彼との距離を測るセンサーが狂いそうだ。
「この後の予定だけど……」
　レイシオは石膏頭を片づけた。アベンチュリンの下唇を親指で押さえて言葉を遮る。パッとこちらを振り仰いだ顔に突然断りなく触れられた嫌悪はなく、驚きしか見当たらない。
「僕はこの実験の役に立てないようだ。すまない」
「えっ？」
　話に脈絡がなくてアベンチュリンは戸惑っている。顎を掬い上げ、無防備な額を指で弾いた。
「痛ッ！？」
　突然の乱暴にぱちぱちとまばたきを繰り返したアベンチュリンは、もう一度指を構えたレイシオから後ずさりして建物の壁に背をつけた。
　アベンチュリンを揺さぶりたい。言葉を乱し、わかりやすい本音を引き出したい。塩辛い悪態を甘ったるい皮で包んで食べようとするなど、我ながら悪食だ。馬鹿馬鹿しくて呆れる。
「僕に怒れ」
「急にどうしたんだい？」
　両手を突いて壁に追い詰めたアベンチュリンの耳に口を寄せて、あの男が吐いた暴言を一字一句違わず再生した。やっぱり聞いてたんじゃないか、とアベンチュリンは呻いた。
「あの男が言ったことは図星だ」
「教授が僕とどうこうなりたいって？　そんな見え見えの嘘が通るわけないだろ。どうして僕を怒らせたいのか教えてくれ」
　アベンチュリンは冷静だ。ただ心配されているように見えるが、レイシオは自分の目に自信が持てない。
「君の本音が聞きたい」
「本音で話してるよ。昨日も言っただろ、君に向けてる言葉は全部本物」
　レイシオは力なく首を横に振った。アベンチュリンの優しい言葉はレイシオを霧の中で迷わせる。方向感覚が狂って進むべき道を見つけられないのなら、自分の居場所を知らせるために声を上げる他ない。普段なら口にしない弱音がするりと滑り出た。
「僕は寂しいんだ。フィルターを通した当たり障りのない言葉遣いを聞くたびに、君が遠ざかっているように感じる。だから、先程のように怒らせて荒い言葉を使わせようとした」
　アベンチュリンは目を見開いて、レイシオを見つめた。
「寂しい？」
「そうだ」
「君が？」
「そのようだ」
「お行儀のいい僕の方がお気に召すと思ってたけど」
「そうだな、僕もそう思っていた……このテストに付き合うまでは」
　情けない告白をしてうなだれるレイシオの頬を、アベンチュリンの両手が挟んだ。逃げられないように固定されてしっかりと合わされた美しい瞳に、萎れたレイシオが映っている。それを目の当たりにするのが苦痛で目を伏せれば、鈍い音が鳴る勢いで額同士をぶつけられた。
「そうかそうか！　それじゃあ、塩辛いチェリーパイになっちゃったダーリンに大切なことを教えてあげよう。いいかい、その目と耳を信じるんだ。僕のせいで調子が外れてる君は最高に可愛いね、今楽しくて仕方ないよ。目の前の僕はそういう顔と声をしてるだろう？」
　アベンチュリンはカメラの前でポーズを取るように、ニヤつく顔を左右に動かしてレイシオに見せつけた。非常に不本意だが言う通りだ。どのアングルからも、弱ったレイシオをからかえることを心から楽しんでいるようにしか見えない。
　生き生きと輝く顔がすぐそばからレイシオの顔を覗き込んでくる。トントンと己の唇を指で叩いたアベンチュリンは、その手で今度はレイシオの両耳を塞いだ。声を出さずに口をぱくぱくと動かす。
『レイシオ、よく見てて』
　アベンチュリンは共通言語でそう綴った。二人とも習得しているから機械の翻訳は必要ない。共感覚ビーコンは五感に不自由がある者をも意思伝達の不便から解放したが、かつてはこうして補完した者もいたことだろう。はっきりとした唇の動きはレイシオの脳で再生された声と完璧にシンクしていた。
『バカアホマヌケになってる君につられて、こっちまで調子が狂うところだった。僕は嘘つきで、喧しくて、肝心なことほど言わないアティニークジャクだ。言葉を信じられないなら、無理に信じなくていい』
　翻訳が不要でも、意味をもつすべての信号は共感覚ビーコンとフィルターを経由する。わかりやすい罵倒語にふんだんに砂糖をまぶされて送られてきたが、レイシオの脳は目から入った情報を採用した。中枢神経での加工の大部分がロストしてふわふわした甘さだけが残った結果、まるで貶されたことが心地よいかのような錯覚を起こす。
　人間の脳は実にいい加減にできている。悪用すれば、錯覚を利用して心証を誘導できるということだ。ジェイドたちはとんだ危険物を作ってくれたものである。後で考えるものとして問題点を頭の片隅に書き留めた。
　と、余所事を考えて気を逸らしたのは、「信じなくていい」と言われたことで突き放されたように感じたからだ。その真新しい失意も、やっと正体を掴んだ寂しさも、錯覚に絡め取られたくはなかった。アベンチュリンの言葉は続く。
『本音はどこにでも混ざってる。だけど、純粋な結晶は滅多にない。口から出した言葉は過去になって、今の自分から離れていく。本心はちょっとしたことで揺らいで――自分でもわからなくなることがあるだろう？』
　なんとやるせない真理だろう。だが、しっくりと腹に収まった。その通りだ。たった一人、自分の心すら完全に掌握できない。結局は見たいものを見て聞きたいものを聞くしかなく、それに自覚的であることが精一杯というわけだ。
　先程までのレイシオは、駄々をこねる子供のようだった。だが、肩を叩いて慰めてやりたくもある。風邪のように忍び込んで一時的に熱を上げる愚鈍にやられたのだ。レイシオの反応を窺っているアベンチュリンを無性に抱きしめたくなって、堪えた。レイシオは唇だけを動かして答えた。今声を出せば要らないことまで口走りそうだった。
『感度良好』
　その一言を見届けると、ふにゃりとアベンチュリンの気配がゆるんだ。耳から離れたアベンチュリンの手はレイシオの表面を伝って滑り降り、胸に垂らした鎖に片手の指を絡めて引いた。
「いいね、調子が戻ってきたみたいだ。まったく君ときたら暴力まで上品だったじゃないか。確実に怒らせるなら、愛用の本をひと振りすればいいのにさ」
　ひらりと目の前で翻った指先がレイシオの額を弾いた。額同士をぶつけたときの方がまだ痛かった。なるほど、これでは腹の立てようがない。だが、レイシオに残っていた愚鈍の欠片は吹き飛んだ。
「怒らせるのは君の担当だ」
「そう思ってたけど、漠然とした劣等感を抱いてる人間には教授のステータスと態度が効果抜群みたいだね。刺激が強すぎるから今日は引っ込めておいて」
　鎖を離したアベンチュリンは手のひらを扉に見立て、パタンと倒してレイシオの胸を閉じた。今日一日外の面倒をすべて引き受けてレイシオを保護する、アベンチュリンが用意した鳥かごの扉だ。レイシオはアベンチュリンだけに注目していればいい。それが今日の仕事だと思い出した。
　歯切れ良く鳴らされた車のクラクションが二人を呼ぶ。路地の端からこちらを覗く部下に向かって、アベンチュリンが手を振って応えた。
「一つ教えてくれ。昨晩、玄関で何を言った？」
　弱音をさらけ出したついでにすっきりしたくなった。レイシオが尋ねると、アベンチュリンの顔が曇った。
「うーん、今さらじゃないかな。どうしても知りたいなら、今日もうちに遊びにきてくれたら教えるよ」
「ドラマを見にか？」
「もちろん絶品の夕食を作ってもらうためさ。魚介と肉が交互だから、今日は肉の番だよね」
　車に向かって先に歩き出したアベンチュリンが数えあげる。ワイン蒸し、トマト煮込み、ソテー、ドライカレー……レイシオが作った順に並べ、リズムよく指を折ってまた開く。
「食べたいものは？」
「なんでもいいよ、君と一緒なら」
　アベンチュリンの強制休暇中の記録に、食べ物の味がしないという報告が見られた。混沌医師によれば、虚無に触れた後遺症としてよくある症状だという。それを危惧してか、最初にレイシオが食事を作ると言ったとき、アベンチュリンはとても困っていた。その日どうしても出来合いのものを食べたくなかったレイシオが無理を通さなければ、今も手作りを披露することはなかったかもしれない。
　白身魚のワイン蒸しは、シンプルで味の想像がつくメニューを選んだ結果だった。砂を噛むような食事でも美味しいと言ってのけるだろうから、せめて嘘をつく負担を減らそうとしたのだ。だがそれは杞憂に終わり、アベンチュリンは味わうことができた。あの安堵した顔を忘れることはないだろう。
　こつこつと手作りを繰り返して、ついにレイシオと一緒ならなんでもいいと言うまでになった。それを昨晩のレイシオは受け取り損ねたのだ。密かな努力が実を結んだ瞬間だったというのに。バカアホヌケにも程がある。
「では、予定通りに仕事を終わらせてもらおう。また笑い転げてもたつくようなら、本で殴って正気に戻すからな」
「お手柔らかに、ダーリン。そっちこそもう煽らないでね」
「せいぜい大人しくしていよう、ハニー」
「うわっ」
　小さく叫んだアベンチュリンがくるりと身を翻して、袖を持ち上げた腕をずいっとレイシオの目の前に差し出した。
「見てよ、鳥肌」
「……マイナスだ」


　夕食を作る前にシャワーを借りて、レイシオのために用意された部屋着に着替えた。アベンチュリンがシャワーを浴びている間に簡単な肉料理を作り、キッチンにまたひとつ使いかけの調味料を増やした。食後の茶葉はレイシオに合わせてノンカフェインだ。これは仕事じゃないと言い訳をしながら、共に過ごした一日を振り返った。報告書のためのメモを取る手は見逃しておいた。
　昨日ドラマを観るために夜更かしをしたアベンチュリンは、早々に眠気を訴えた。始めはベッドに上がった家主だったが、上手く寝付けないのかぽつぽつ話しながら寝返りを打つうちに、床で寝るレイシオのところに枕を抱いて転がり落ちてきた。横にずれて場所を空けた。ダブルサイズのマットレスは男二人で寝るには狭い。
「君の寝相はどうかな？　僕、広いところだと回転するんだよね。狭いところだと寝返りも打たないんだけど。寝てからうっかり君の上に落ちるより、先に横に降りた方が安全だと思って」
「僕の寝相は普通だ」
「それは良かった」
　照明を消した寝室にはカーテンの隙間から細く外の明かりが入り込んでいて、アベンチュリンの白い顔がうっすら見える。眠気はどこかにいったようだ。枕を並べ、こちらを向いてレイシオの上掛けの中に潜り込んできた。すっかり隣で寝る姿勢になってから上目遣いで聞いてくる。
「ここで寝ていいかい？」
　ダブルサイズの上掛けも男二人で使うには小さい。潜り込んだ手前か、アベンチュリンは二人の間に少し隙間を作り、小さく体を縮めて遠慮がちに端を使っている。丸出しの背中をすっぽり覆うようにかけ直してやったら、代わりにレイシオの体が半分外に出た。目を丸くして起き上がったアベンチュリンがベッドから上掛けを引きずり下ろして、レイシオをしっかり覆うようにかけた。満足げに布の上からレイシオの胸を叩くと、もそもそと元の位置に潜り直した。
「おやすみ、レイシオ」
　寝室に入るときにフィルターを切ったので、アベンチュリンの声にエコーはかかっていない。昨日玄関先で聞いた別れの挨拶の続きを拾いに、レイシオは閉じかけたドアに言葉を差し込んだ。
「君がここで寝るなら、僕がベッドを使おうか？」
　アベンチュリンは目を伏せて、口を開いて閉じた。再びレイシオと目を合わせたその顔は昨晩と同じで心細げだった。昨日の自分は相当余裕がなかったらしい、よくこれを確かめずに置いて帰れたものだ。
　さほど待つことはなく。無音でアベンチュリンの唇だけが動いた。
『行かないで』
　それが本当に昨晩聞きそびれた言葉かを知ることはできない。知らずとも、素直に胸に落ちて、頷いた。レイシオが聞きたかった言葉だからだ。
「僕、友達を家に泊めるの初めてなんだ。付き合ってくれてありがとう」
「僕も、友達の家に泊まるのは初めてだ」
　二枚の布は半分重なっていても、二人の間にある隙間は埋まらない。これが友達の距離なのかわからない。なにせ、お互いに初めてのことだ。
「子どもの頃の僕は、暇さえあれば本を読んでいた」
　人と体温を分けあって眠るのは、幼い頃に親と同じベッドで寝ていた以来だ。レイシオは遠い昔のことを思い出すままに話し出した。アベンチュリンは、「今もそう変わりないね」と言いたげな顔をしている。
　眠りにつく寸前まで本を読んでいたかった小さなレイシオは、早くに個室をもらって一人で寝るようになった。それから毎晩のように弱い明かりで本を読み耽ったせいで視力が落ちてしまった。両親は気づいていたようだが、メガネを作るときも新しい本を買い与えるときも特に言及しなかった。おそらく、言っても無駄だと思われていたのだろう。
「寝たふりしてやり過ごしてからコソコソ本を開くベリタスくん、想像できるなあ」
　呟いて小さく笑ったあと、アベンチュリンは何かを言いかけて目を細め、口を閉じた。レイシオは続けて、視力と睡眠時間を引き換えにして夢中になった本について話し始めた。アベンチュリンからホッと力が抜けたのが伝わってくる。触れてこそいないが、隣の緊張が伝わるくらいには近い。この話題なら夜通しでも尽きることはない。話したくないことは話さなくていい。友達だからといって、思い出話を交互に差し出さなければならないルールなどないのだ。
　やがて、アベンチュリンの相づちが減って、眠たげなまばたきが増えてきた。二人が黙れば、静かな部屋は時計の音もしない。自分のものではない穏やかな呼吸がレイシオの眠気も誘う。
「おやすみ」
　アベンチュリンは挨拶を寄越すだけで、それ以上踏み込んでこない。何か言いたげにこちらを窺っていても手を伸ばさないのは、危惧しているからだろうか。虚無の後遺症でときどき味がしなくなる心がレイシオを落胆させやしまいかと。
　腕を伸ばして、洗いざらしの柔らかな金色の頭をそっと撫でた。アベンチュリンはくふっと吐息で笑って満足げに目を閉じた。
　これは嘘つきで、喧しくて、肝心なことほど言わないアティニークジャクだ。
　レイシオは己の目と耳を信じて、小さく丸まった背中に手を回し、同じ香りがする体を腕の中に抱き寄せた。