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・🐋夢
・夢主が🐋さんに文字を教えてもらうお話

ナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエナマエ『風邪』

船内では風邪が流行していた。熱が出て頬が真っ赤に火照り、食事が喉を通らなくなる。船内には「風邪に注意」「手洗いうがい」と書かれた手作りポスターが貼られるようになったが、海賊が手洗いうがいなどするはずもない。
ナマエが白ひげの船長室を訪ねると、治療後だったらしく白ひげはベッドボードに背を預けて道具を磨いていた。マルコが処方した風邪予防の生薬とうがい薬を渡す。
「オヤジ、風邪流行ってるからね。ちゃんと服着て、あったかくしてよね」
「おめェはおれのお袋か……。風邪なんざ、気にしてられるか」
ナマエは白ひげの持病と風邪の相性の悪さを思って助言しているのであるが、白ひげはどこ吹く風だった。まぁ、風邪を気にしてあたたかい服を身につけているところを想像することも難しかったが。
「あとこれ、今日の新聞」
「待てナマエ。ちょっとこっち上がってこい」
呼ばれたナマエはナースたちが治療の際に使っているベッドサイドの踏み台に上がった。
「……読んでくれねぇか。最近文字が見づらくてな……」
新聞を差し出され、受け取る。一瞬ナマエは、持病の影響かと勘繰ったが、ナマエの表情を見て察した白ひげはすかさず補足した。
「……安心しろ、ただの老眼だ」
「なーんだ、よかった」
「よかァねえだろうが」
ナマエは生薬を配ってまわる職務を放棄して、踏み台に腰掛けた。白ひげもこの娘には甘いもので、話し相手として好んでいることもあり引き止めたのだ。それに、ただでさえ白ひげにとっては小さい新聞の文字が最近ことさらに見えづらくなってきたのは事実だ。ナマエは新聞を広げて文字を目で追った。
「んー、だいかいぞく、……、うみに……散る。きのう、……あくまの……」
「おい待て、おめェ文字読めなかったか」
「うん。全部は読めない」
「そりゃ悪いことしたな」
「ううん。ちゃんと読んであげられなくてごめん」
ナマエは識字率の低い島の出だった。この世界では珍しいことでもない。海賊業に文字はあまり必要なかったし、仲間がいれば誰かが文字を読んで、ナマエに情報を教えてくれた。さして不便だとも思っていなかった。
白ひげはベッドサイドの引き出しから老眼鏡を取り出してかけると、ナマエが腰をかけている踏み台を自分の方へ引き寄せた。踏み台のアームが伸び、ナマエはベッドボードにもたれている白ひげの顔の側まで近寄った。白ひげの眼鏡をかけた横顔をまじまじと見つめる。金色の瞳が銀縁の眼鏡に縁取られていて、きれいだ。ナマエは誰も見たことのない白ひげの一面に触れたような心地がして、はにかみながら白ひげを褒めた。
「オヤジ、眼鏡あるんじゃん。かっこいい」
「威厳ねぇだろうが、こんなもんかけてちゃ」
「かけてる方がかっこいいかも」
「可愛い娘にそう言われちゃ悪い気はしねぇな」
白ひげは新聞を広げると、ナマエに紙面を覗き込ませた。新聞の後ろの方に載っている4コマ漫画を指差す。
「これは読めるか」
「えっと、読めるところと読めないところがある」
白ひげはゆっくりと漫画に書かれたせりふを音読してくれた。
「おまえも読んでみろ」
白ひげの言った内容を頭の中で反芻させながら、ナマエは漫画のせりふを少しずつ音読する。文字の形が、意味を伴って頭の中に自然と入ってくるような気がした。
「最後のせりふだけ少し違うな。『風邪をひきますよ』だ」
「かぜをひきますよ」
「そうだ。おまえもそう言ってさっき薬持ってきただろう」
「うん」
ナマエは胸がどきどきと高鳴り、短い返事だけに留めた。文字を人に教えてもらったのは初めてだった。そんな風に接してくれた大人など、ナマエの周りにはいなかった。
「明日も新聞持ってこい。少しずつなら覚えられるだろ」
「……うん」
銀縁の眼鏡の奥からやさしい眼差しを送られて、ナマエは思わず唇を噛んだ。少しだけ泣いてしまいそうだったからだ。
「さぁもう行け。まだ薬配り終わってねぇんだろ」
「うん」
ナマエはぎこちない足取りで踏み台を降りると、生薬の入った袋を持って部屋を後にしようとした。
「ナマエ」
「は、はい」
呼び止められて振り向く。もう眼鏡を外してしまった白ひげは、いつもの不敵な笑みを浮かべていた。
「風邪ひくなよ」
「オヤジこそ」
船長室の大きな扉を出た後、ナマエは扉に背を預け、その場に尻餅をつく形でずるずると座りこんだ。火照った頬を手のひらでぎゅっと挟み込む。風邪をひいているのかと思うほどに熱い。心拍数もいつもより高い気がする。明日の新聞が待ち遠しかった。

おわり