※🍞🌸webオンリー『恋煩い春』のペーパーラリーアンソロジー企画に参加させて頂いた時の🍞🌸です。印刷して下さった皆様、ありがとうございました。使用させて頂いたお題は『薔薇』です。何でも許せる人向けです。

<large>『付き合って下さい』</large>

金曜日の夜だというのにサバイバーはいつも通り閑散としていた。店内には春日と、彼に呼び出されたハンしか居ない。強面だと有名なマスターは空気を読んだのか──はたまた巻き込まれたくなかったのか──今は二階に控えてくれていた。周囲の店とは違い、客の笑い声よりも品の良いジャズがよく響いている。春日はグラスに氷を入れ、ウイスキーを注ぎ込むと友人に手渡した。
「…じゃあ、乾杯！」
二人は軽くグラス同士をぶつけ合い、琥珀色の液体で喉を潤した。軽い近況報告を済ませると、春日は態とらしい咳払いをしてから話を切り出す。わざわざ忙しいであろうハンを呼び出したのには理由があった。
「…その、ちょっと相談に乗ってもらいたくてよ」
「私に、ですか？」
「おう」
互いに親友と認識しているナンバではなく、年長者の足立でもなく、自分が頼られたという事実にハンは内心で優越感に浸る。先を促すと春日は戸惑うように視線を彷徨わせ、普段よく回る口は辿々しく語り始めた。
「そのー…告白ってどうするのが良いのかと思ってよ」
なるほどそういう事か、とハンは思わず緩みそうな口元を手で覆い隠す。かねてよりハンは春日に想いを寄せていた。揶揄い、という名目で迫った際の反応を見る限り、春日も自分を好いてくれている筈だ。大方、相談と見せ掛けてこちらの腹を探るつもりなのだろう。
それにしても、誰宛かを伏せているとはいえ本人に直接尋ねるとは。妙なところで思い切りの良い想い人に却って感心しながら、ハンは面倒みの良い仲間の芝居を続ける。
「春日さんは魅力的な方ですから…思うがまま告白して良いと思いますよ」
「…世辞はいいって」
「おや、心外な。本心ですよ」
春日は拗ねたように唇を尖らせる。実年齢よりも幼く見える可愛らしい仕草にハンは堪え切れず笑みを零した。
「…あー、自分だったらこう告られたい、とかねぇか？」
「私だったら、ですか？」
「さ、参考にしてぇからよ！」
キョトンとした表情を向けてやれば、春日は慌てふためきながら補足する。今すぐ抱き締めてやりたい衝動を抑えつつ、ハンは数秒程グラスを揺らしながら考察するフリをした。
「…仕事柄、騙し討ちや化かし合いが当たり前ですから…真っ直ぐに想いを伝えてもらえると嬉しいですね」
自分の言葉通りの告白をしてくれる春日を想像しながらハンは目を細める。照れてばかりだった春日は、いつの間にか真剣な眼差しでハンを見詰めていた。やがて意を決したようにグラスを置くと、腰掛けていたカウンターチェアから勢い良く立ち上がる。
「よし！」
気合を入れ直すような声を上げると、急ぎ足で二階に向かった。
「……え？」
一階に一人残されたハンは疑問符を頭に浮かべる。春日は自分に好意を抱いていて、自分へ相談──ひいては告白をする為に呼び出したのではなかったのか。正直、完全に浮かれていたハンは冷水を浴びせられたような心地だった。
今、二階に居るのはマスターだけだ。認めたくない結論に辿り着いたハンは硬直する。まさか、春日が自分に向けている、と思い込んでいた好意はマスターに向いていて、自分は敵に塩を送ってしまったのだろうか。様子を見に行きたい思いと、見てしまえば立ち直れないだろうという予感がハンの脳内をぐるぐると回る。
祈るような気持ちで二階に意識を向けていると、扉の開閉音と階段をゆっくりと下りる足音が聞こえてきた。人数は一人。恐らく春日だろう。足音は階段を下り切る直前で止まった。このまま顔を合わせる前に逃げてしまおうか。浮かんだ弱気な考えを誤魔化すようにハンは酒を呷る。
「──ハン・ジュンギ！」
立派な薔薇の花束を抱えた春日がハンに駆け寄る。告白成功の報告だろうか。聞きたくない、という拒否反応からハンの表情が引き攣る。春日は一瞬、躊躇うように息を詰まらせると、頭を下げながら目の覚めるような赤い花たちを差し出した。
「あんたの事が好きなんだ！俺と…付き合って下さい！」
「……えっ」
困惑を示すハンの声に春日は唇を噛み締めた。つい先程、マスターに作って貰ったばかりの花束を持つ手が震える。きっと断られるのだろう。そう思ってはいたが、内に秘めてきた想いは最早伝えずにはいられない程に膨れ上がっていた。
ハンが長いため息を吐く。拒絶と受け取った春日はやはり駄目だった、と自嘲気味に口元を歪めた。
「ッ…悪ぃ。迷惑…だったよな…」
謝罪しながら顔を上げた瞬間、花束を受け取ったハンから強く抱き締められる。
「──ッ⁉」
「…私も」
驚きで目を白黒させている春日の肩口に顔を埋めながら、ハンは勘違いに苦しんだ数分前の自分を思い返す。あんな思いをするのなら自分から伝えるべきだったかもしれない。二度目になる安堵の息を吐くと、腕の力を緩めて真っ直ぐに春日を見詰めた。
「私も、貴方を愛しています」
放心と呼ぶに相応しい表情のまま、春日は暫し沈黙する。
「……ぅえぇっ⁉」
漸く我に返ったのか、春日は顔を薔薇のように赤く染めると、素っ頓狂な声を上げて後退る。照れるまでは予測していたものの、逃げられるとは思っていなかったハンは眉を顰めた。
「…何ですか、その反応」
「だっ…！あっ、あんたが、いきなり…ッ！つーか…あ、あいし…ッ⁉」
「……なるほど。大体分かりました」
殆ど言葉にはなっていなかったが、理解は出来た。ハンは頭を抱えたいのを堪えて、代わりに十二本の薔薇で作られた花束を両手で抱え直す。どうやら春日はこちらの好意に全く気付いていなかったらしい。ハンとしてはかなり分かりやすく迫っていたつもりだったのだが。
「…ああ、お付き合いに関する返事をしていませんでしたね」
「え？い、いや、もう言ってもらったようなも──ッ！」
言いながらハンはツカツカと早歩きで一気に距離を縮める。後退るよりも店から飛び出した方がまだ逃げ切れたかもしれない、と春日が気付いたのは背中が壁に接触し、ハンの左手が顔の横に押し付けられた後だった。
──確か壁ドンと呼ばれるシチュエーションだ。一周回って冷静になってきた頭で、春日は紗栄子から習った言葉を思い出す。説明を聞きながら状況を想像していた時よりも大分、近い。
「…私で良ければ喜んでお付き合いさせて頂きますよ。…一番」
急な名前呼びに大口を開けて呆けてしまいそうだった。ハンは薔薇の香りと共に微笑むと、唯でさえ近い顔同士をより近付ける。引き下がろうにも春日の真後ろは壁だ。既に逃げ道は塞がれている。待て、という制止は重ねられた唇の所為で、発する事が出来ぬまま飲み込まれる。
「ッ、……ん、…んぅッ⁉」
可愛らしいリップ音を立てて吸い付かれた。かと思えば、舌を捩じ込まれる。ハンは恋人となった事を知らしめるように、春日の舌を絡め取った。キスに不慣れな所為で、春日は何も出来ぬまま口内を蹂躙される。
「んッ！ふ…ッ、〜〜ッは、ぁッ…！」
漸く唇を解放された春日は肺いっぱいに酸素を取り込む。いつの間にかキツく閉じていた瞼を開くと、愛おしそうに自分を見詰めるハンと目が合った。まさかキスの最中も、こうしてこちらの様子を見ていたのだろうか。想像して、居た堪れなくなった春日は火照った顔を両手で覆い隠す。
「〜〜ッ！」
「フフ、可愛いですね…一番」
耐え切れずヘナヘナとしゃがみんでしまった春日を、ハンは愉快そうに眺める。瑞々しい薔薇たちが、漸く結ばれた恋人たちを祝福していた。