🤝竜の子と

　
　陽も陰り、ほんの少しは過ごしやすい気がする夏の夕暮れ終わり。
　一歩、また一歩と歩く度。からん、ころん…と軽やかな木の音がする、ころりとしたフォルムの丸下駄を履いて歩くと。なんとなく（夏だなぁ…）と思う。今日、袖を通している浴衣もそうだし。風鈴やブタさん蚊取り線香も、氷水の張った盥とかもそう。
　年々酷くなる暑さにばかりに意識は向きがちだけど、そういう季節らしい風物詩は、どの季節でも愛しく思う。
　――まぁ、暑いは暑いのだけれど。

　袖を通した浴衣は藍白の反物に白い金魚と波紋柄。奥方のだったか咲良彩のだったかうろ覚えなのだけれど、もう着ないと言っていたから貰っていたことを思い出して、桐箪笥の中から探し出してきた浴衣。たぶん丈的に奥方かな…？ 咲良彩のは着れない事はないけれど丈が、ね。流石に合わないから。

　そんなことを考えながら、あてもなく――ただ歩く。
　からん…ころん…という音を共に。空を見上げ、月や星に見守られ、ヒトの子も妖も入り交じる夜の町を、ただ歩き。（今年も秋は遠そうだなぁ...）と、ぼんやり考える。

　そうしていたら面倒くさくて結ってこなかった髪が、首元の汗で湿って重たくて少し不愉快になってきて。片方に流し、適当に三つ編みにして腕に嵌めていたシュシュで纏める。これで、ちょっとは違う気がする。

　アノ子と散歩をしていた頃は、見ていた限り、今よりも夏はずっと涼しかったような気がする。それでも暑いとアノ子は言っていたけれど、空調なんてなくても過ごせていたのだから...なんか、とても時代の流れを感じる。

　からり…ころり。からり…ころり。

　一人で歩く夜の道すがら、あの頃も今も下駄が音を鳴らすのは、ひとり分だけ。
　あの頃、アノ子と手を繋いで歩けていたなら…何か、違ったのかな？ アノ子の温もりも…香りも…肌や髪の感触も…ほっそりとした指の柔らかさも…ボクは、なに一つ知らない。もう知りようがない。
　その事実に、感傷も、焦燥も、あの泣きたくなる程の狂おしい郷愁戀しさが浮かばないことが、なんか少し不思議で。（あれは…閉じ込めていたことから来る反動、みたいなものだったのかな…？）と、そんな考えが頭を過る。

　今でも懐かしくて、戀しい気持ちに変わりは無い。
　未だに彼女の代わりは見つかっていない。見つかる気配は、たぶん…ない？ 見つかって欲しいのかも、ちょっとわからない。それでも、両手ふたつじゃ足りないくらいには…手を繋ぐ相手は増えていて。恋ではなくても、確かに色んな種類の"愛"を感じていて、抱えていて。想われていて。

　アノ子といた頃がボクの中で一際特別だった、という事をさておけば。
　幼子たちと過ごした十数年の学生時代よりも、今が楽しくて愛しいのは何故だろう。頑なに固執していた何かが薄らいだからか、視野が広がったからか、それとも――余裕が、出来たのか。どれが正解なのかは分からないけど、「楽しいなら...まぁ、いっか」と思えしまうボクは、現状は心中穏やかということなのだろう。

　からり、ころり...音が止まり、歩も止まる。

　考えごとをしていたら、また√迷子に吸い寄せられたのか…不意に顔を上げれば、其処は見知らぬ暗がり。
　ぬるり、と何かが現れそうな鬱蒼としたと宵の森。視覚は紛うことなく零に近い気がしたけれど慣れてくれば、木陰の隙間からは微かな月明かりが、耳をすませば夏虫の音色や葉擦れの音が聞こえるし。少し遠い何処かで鳴く梟の声、水の流れる川の音色なんかも聞こえて。
　そして――ちかり、ちかり、と小さく揺れては落ちる螢の灯りを見つけて。

　「…ほたる…」

　最近はぐっと数が減っているらしい夏の風物詩。アノ子が生きていた頃は珍しいものじゃなかったのに、今はわざわざ見にこないと見られないもののひとつ。

　そんな灯りに惹き寄せられるように、歩を進めた先に見つけたのは清流の畔。
　少し足先を濡らせば渡れそうな幅、深さの川で。大きな岩、大小からなら小石が転がる川辺は、今日一番の涼を感じて。（涼しい…）そう思うくらいで。自然と、ほぅ…と暑さから逃れられたことに吐息が漏れる。
　あまり気にしていなかったけれど、身体は暑さがツラかったみたいで。なんとなく水辺のすぐ横にある大きめな岩へと近寄り、腰を下ろす。足を濡らす気はないけれど此処まで近ければ、　もっと涼しい気がしたから。

　「…ほ、ほ、ほーたるこい…あっちのみーずは、にーがいぞ…こっちのみーずは、あーまいぞ…」

　火垂る。そう呼ばれる由来である飛んでは落ちる小さな灯火を眺めながら口遊む童謡は、誰に教わったものだったか。少しだけ足を揺らすと、丸下駄は脱げない程度に跳ねるように踵を離れて戻る。それがなんとなく楽しい。

　昔々、まだボクに名前はなく、誰かに観測されることもなく、ただ自分の本体を使うヒトの子らの姿を眺めていただけだった頃。庭で幼子が歌いながら遊んでいた様子を見ていた。聞いて覚えたソレらを披露する相手はいなかったけれど…今なら誰かに、誰にでも届くわけで。それって、なんか不思議な気がして。

　――と、つらつらと思考を揺らしながら、ぼんやりとしていたら。
　つん、と…唐突に背後から頬を突かれて、ひゅっと息を飲みこみ、身体を反射的に動いかしてしまって。ぐらりと岩の上から体が傾き、可愛らしくいえば、「ぁ」という声と共に、ころりと落ちた。

　「ら、藍花さん！　あ、大丈……夫、そう？」

　でも正確には落ちかけて慌てて浮遊したら、勢い余って、くるりと天地が逆転した――というのが今の状態で。聞き覚えのある声に目をあければ、目の前に広がったのは宵の帳に煌めく銀色と、吃驚したのか真ん丸になった黒すぐり。それに気付いて、（あ、珠花と同じ色だ…）なんて思っていたら、なんとなく心が落ち着いて。

　「びっ、くり…したら。吃驚、させちゃった…？」

　浮遊したまま、へらりと笑ってそう言うと。竜の子・シャルくんは、きょとんとしてから破顔して。「ほんとだっ」と楽しげに笑いだし、岩の上から覗き込んだ体勢のまま何も言わずに手を差し伸べてくれる。その伸ばされた手を手を乗せると、ほっそりとしたイメージとは違う大きな手で引っ張りあげてくれて。浮遊を使ったままなボクの体は軽々と岩の上へと帰還する。

　「ごめんね。こんな場所で会えたから、つい」

　岩の上に裾を直しながらボクが座り直していると、シャルくんはそう笑う。彼はイジワル大好き竜の子だものね。√迷子からの知り合いと遭遇っていう偶然が重なればそういう気分にもなるの、かな？ なんとなく、そう思ってしまって。つられるように笑ってしまう。

　「シャルくんも√迷子…？」
　「たぶんそうじゃないかなー。気付いたらここにいて、どうしよっかなーって思ってたら藍花さんの歌が聞えて。で、今に至る感じ？」

　楽しげに、ボクの隣に足を投げ出すように座りながら、シャルくんは笑ってボクをみて。「ほー、ほー、ほーたるこい。だっけ？」と螢へと視線を移動させながらボクの真似をして歌う。口ぶりからして初めて聞いたっぽいのに、とてもお上手。

　「ふふ、聞かれてたかぁ…」
　「うん、聞いちゃったよー。藍花さん、歌、上手なんだねー。もっと聞きたいっていったら、歌ってくれる？」
　「お所望とあれば？」

　自分が普段するように、こてんと首を傾けてボクをみるシャルくんに、目を細めて笑みを返しながら頷いて。可愛らしいお願いを受け入れ、螢を眺めながら幾度目かの童謡を口遊む。隣から視線を感じたけれど、特に気にせず。さっきと同じように、丸下駄を揺らしながら、のんびりと歌う。

　誰かの為に、誰かに乞われて――歌う。
　ただそれだけなのに、なんとなく心がじんわり温かくなる。ヒトの子の世に混ざれているという実感になる。普段、ヒトの子らと日々の生活を営んで早幾年だというのに、なんて今更な感覚なのだろう。

　「藍花さん、ホタル見終わったら帰るよね？」
　「そうだねぇ…帰り道、探さないとだねぇ」
　「じゃあ、それ、僕も一緒してもいい？」
　「ん、勿論…シャルくんが一緒なら、楽しそうだしね？」
　「やった！きっちりお店までエスコートするからね！」

　歌い終え、暫く螢を見ながら何気ない話を交わした後。一足先に岩から飛び降りたシャルくんが掌を上にした手を差し出てくる。『エスコート』してくれるらしい。そんな姿に（…可愛いなぁ）と思いながら、ちょんっと自分の指先を乗せ。浮遊を使って、ふわりと岩から降りる。ボクが下りるには少し高い気がしたわけじゃない。負荷をかけないようにという心遣い、だよ？

　「軽そうな藍花さんがより軽く！」
　「軽いかはわからないけどねぇ…？ 本体に乗れば、空中移動もできるよ…？」
　「え、そうなの？！」

　気軽に浮遊を使うボクにシャルくんは楽しそうに笑うから、つられるように自分の手札をポロリぽろりと溢してしまう。驚いてくれる姿はちょっと楽しくて、（まぁ、いっか…）と思いながら頷いて。触れるだけだった指先を、きゅっと握り歩き出す。

　√迷子は時折困るけれど、こういう縁に繋がるから嫌いじゃない。
　カラリ…コロリ…と下駄の音はひとつ。でも足音はふたり分。アノ子とは出来なかった誰かとの散歩は、いつだって楽しい。意味ある話なんてなくてもいい、明日になれば忘れるくらいの――ありふれた、いつもの一部で十分で。

　ひとりの散歩で、ひとり分だったはずの足音は。気が付けば笑い声の響く楽しいものになっていて、√迷子が惹き寄せた、嬉しい誤算だった夏の夜のだった。


～終…？～

独り言

　竜の子・シャルくんをお借りしてみました！
　浴衣ｘ螢はランダム１：１で使用済みなのだけれど、好きなシチュエーションだったので小噺としてテイク２をば。
　のんびりソロでいいかなぁ…と思いながら書いてた途中で、ウチヨソが書きたい！と方向転換。誰がいいかなぁ…書いたことない子がいいかなぁ…と思いながら文字を打ち進めていたら、何故か竜の子が登場していたという。（目線を逸らす）

　咲くんの結社である群青の夜営業スレで初顔合わせした後、藍苺堂にまで遊びに来てくれて。とても好意的に接してくれる竜の子は、とても元気で可愛らしい子、一緒にいると元気になれる素敵な子だと思う背後です。藍花さんも、シャルくんといると「楽しいなぁ」「可愛いなぁ」と思ってる次第で。これからも仲良くしてもらえると嬉しいです。
　勝手にお借りして、ごめんなさい＆書いてて楽しかったです！（ぺこぺこ）